La construction d’îles par le Vietnam en mer de Chine méridionale : dépasser la Chine et bouleverser l’équilibre régional

L’expansion rapide du Vietnam dans les îles Spratleys

Le Vietnam a considérablement accéléré ses travaux de construction d’îles dans les îles Spratleys, disputées, marquant un tournant dans le conflit territorial qui se poursuit en mer de Chine méridionale. Des images satellite récentes et plusieurs rapports de groupes de réflexion révèlent qu’au début de 2025, le Vietnam avait étendu ses opérations de remblaiement à l’ensemble des 21 formations qu’il occupe dans les Spratleys, transformant des avant-postes isolés en vastes îles artificielles dotées de nouvelles infrastructures et d’installations militaires. Cette accélération place le Vietnam en position d’égaler, et probablement de dépasser, l’ampleur de la campagne de construction d’îles menée par la Chine, qui fait la une depuis dix ans.

Depuis des années, la construction par la Chine d’îles artificielles et de bases militaires en mer de Chine méridionale est au cœur des tensions régionales. Désormais, l’expansion rapide du Vietnam redessine le paysage stratégique et soulève des questions sur l’avenir des eaux disputées et l’équilibre des forces entre les pays d’Asie du Sud-Est qui les revendiquent.

Qu’est-ce qui motive la construction d’îles par le Vietnam ?

Le programme de remblaiement du Vietnam s’inscrit dans le prolongement d’une résolution du Parti communiste de 2007 sur la stratégie maritime, qui prévoyait de développer les zones côtières du pays, sa zone économique exclusive (ZEE) et les 27 formations terrestres qu’il occupe en mer de Chine méridionale. L’objectif : renforcer la sécurité nationale, le développement économique et les revendications de souveraineté dans une région riche en pétrole, en gaz et en ressources halieutiques.

Les opérations vietnamiennes ont commencé modestement en 2021, mais leur rythme et leur ampleur ont fortement augmenté depuis 2024. Selon l’Asia Maritime Transparency Initiative (AMTI) du Center for Strategic and International Studies (CSIS), le Vietnam a créé 692 acres de nouvelles terres entre novembre 2023 et juin 2024, puis 641 acres supplémentaires au cours des dix mois suivants. La superficie totale des terres draguées et gagnées sur la mer par le Vietnam dans la partie disputée de la mer de Chine méridionale atteint ainsi environ 3 319 acres, soit près de 71 % de la superficie totale gagnée par la Chine dans la région.

Dans les îles Spratleys proprement dites, le Vietnam a créé 2 236 acres de terres artificielles, contre 3 500 pour la Chine. Toutefois, des travaux de remblaiement étant en cours sur huit formations jusque-là intactes, dont Alison Reef, Collins Reef, East Reef, Landsdowne Reef et Petley Reef, les analystes estiment que le Vietnam dépassera bientôt le total chinois dans les Spratleys.

Transformer les avant-postes : des blockhaus aux îles fortifiées

Il y a seulement quatre ans, la plupart des formations occupées par le Vietnam dans les Spratleys se résumaient à des blockhaus isolés en béton : de petites structures fortifiées offrant peu d’espace habitable et des capacités défensives limitées. Aujourd’hui, ces 21 avant-postes ont tous été agrandis grâce à des terres artificielles, qui servent de plateformes à de nouvelles infrastructures et à un renforcement de la présence militaire.

Les images satellite analysées par l’AMTI montrent que l’expansion vietnamienne ne se limite pas à l’accroissement des superficies. Le pays s’est également attaché à construire de nouveaux ports, des plateformes logistiques et des installations de stockage. Huit des dix formations agrandies le plus récemment sont désormais dotées de ports nouvellement dragués, soit trois fois plus d’avant-postes vietnamiens disposant d’installations portuaires qu’en 2021. Cette modernisation logistique permet à la marine, aux garde-côtes et à la milice maritime du Vietnam d’opérer en plus grand nombre et pendant plus longtemps, à l’image des patrouilles toute l’année que la Chine peut mener depuis l’achèvement de ses propres îles artificielles.

Les améliorations des infrastructures se traduisent également par l’installation de conteneurs de stockage de munitions, de bâtiments administratifs et, dans certains cas, par la construction de fondations pour des pistes d’atterrissage. Le Vietnam a notamment achevé fin 2024 une nouvelle piste de 2 400 mètres (environ 8 000 pieds) sur Barque Canada Reef, qui vient s’ajouter à sa seule piste existante, sur Spratly Island. Si des spéculations persistent sur la construction d’autres pistes, l’implantation de nouveaux bâtiments et dépôts de stockage sur les autres formations semble pour l’instant exclure la réalisation de pistes de longueur complète ailleurs.

Chaque récif nouvellement agrandi accueille désormais un ensemble récurrent de six bâtiments disposés autour d’une cour centrale ; la plupart des îles en comptent deux, situés à leurs extrémités opposées. Barque Canada Reef, la plus grande et la plus développée, possède plusieurs ensembles de ce type ainsi que trois dépôts de munitions, ce qui laisse penser qu’elle joue un rôle essentiel de plateforme logistique et défensive.

Conséquences militaires et stratégiques

La construction d’îles par le Vietnam ne vise pas seulement à étendre son territoire : elle transforme en profondeur la capacité du pays à projeter sa puissance et à défendre ses revendications en mer de Chine méridionale. En créant des avant-postes plus vastes et plus faciles à défendre, le Vietnam cherche à dissuader les actions agressives de la Chine, à protéger ses intérêts économiques et à garantir une présence permanente dans les eaux contestées.

Stratégie de déni d’accès et posture défensive

Contrairement aux « trois grandes » îles fortifiées de la Chine, dotées de longues pistes et d’importantes installations militaires, la stratégie du Vietnam semble privilégier un réseau d’avant-postes plus petits qui se renforcent mutuellement. Cette approche, dite de déni d’accès, vise à compliquer ou à ralentir les opérations de tout adversaire en répartissant les capacités défensives sur plusieurs positions fortifiées. De nouveaux conteneurs et dépôts de stockage de munitions ont été construits sur plusieurs récifs, et les analystes s’attendent à ce que de futurs aménagements comprennent de l’artillerie antinavire, des systèmes de roquettes, des positions de défense côtière ainsi que des équipements avancés de radar et de détection.

Les experts rappellent toutefois que la marine et les garde-côtes du Vietnam restent bien plus modestes et moins modernes que ceux de la Chine, ce qui limite la capacité de Hanoï à rivaliser avec Pékin, navire pour navire. Le Vietnam pourrait donc s’appuyer de plus en plus sur sa milice maritime, composée de navires civils opérant en coordination avec l’armée, pour maintenir une présence visible et répondre aux incursions chinoises.

Dissuasion régionale et risque d’escalade

L’expansion du Vietnam n’est pas passée inaperçue auprès de ses voisins. La Malaisie, qui revendique elle aussi une partie des Spratleys, a adressé en octobre 2024 une protestation diplomatique rare au sujet de la construction d’une piste d’atterrissage sur Barque Canada Reef. Les Philippines suivent de près les activités vietnamiennes, craignant toute initiative susceptible de modifier le statu quo ou de déclencher une course régionale aux armements. En 2023, des informations faisant état de la militarisation vietnamienne ont provoqué des protestations à Manille, illustrant la fragilité de l’équilibre entre les pays d’Asie du Sud-Est qui revendiquent ces territoires.

La Chine, pour sa part, a publiquement dénoncé les travaux du Vietnam, accusant Hanoï de construire sur un territoire « occupé illégalement ». En février 2025, Pékin a formulé une rare protestation au sujet de la piste de Barque Canada, réaffirmant ses revendications étendues sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale. Malgré ces déclarations, la réaction de la Chine est restée relativement mesurée par rapport à ses actions agressives contre les Philippines, peut-être parce qu’elle souhaite éviter d’affronter simultanément plusieurs pays revendiquant ces territoires ou préserver ses relations politiques avec Hanoï.

D’autres pays qui revendiquent ces territoires, comme Brunei et l’Indonésie, sont restés largement silencieux, tandis que l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN) continue d’appeler à la retenue et au maintien du statu quo. Les États-Unis et leurs alliés, quant à eux, ne se sont pas publiquement prononcés sur l’expansion vietnamienne, même si Washington a déjà plaidé pour un gel de toutes les activités de construction dans les eaux disputées.

Enjeux juridiques et environnementaux

Le statut juridique des opérations de remblaiement du Vietnam est complexe. En 2016, la Cour permanente d’arbitrage de La Haye a estimé que les vastes revendications de la Chine fondées sur la « ligne en neuf traits » en mer de Chine méridionale n’avaient aucun fondement en droit international. Le tribunal ne s’est toutefois pas prononcé sur la souveraineté des différentes formations, laissant la voie ouverte à la poursuite des différends et au chevauchement des revendications.

Le Vietnam affirme qu’il contrôlait les formations des Spratleys avant les opérations de remblaiement chinoises et que ses activités sont défensives et limitées à des avant-postes qu’il détient depuis longtemps. Ses détracteurs soutiennent toutefois que toute extension artificielle, quel que soit le pays qui la mène, complique la gestion des différends et compromet les efforts visant à négocier un code de conduite contraignant entre l’ASEAN et la Chine.

Les préoccupations environnementales s’accentuent également. La Chine comme le Vietnam ont mené des opérations de dragage et de remblaiement à grande échelle, causant des dégâts considérables aux récifs coralliens fragiles et aux écosystèmes marins. Cette dégradation de l’environnement pourrait avoir des conséquences durables sur la pêche et la biodiversité régionales. Les Philippines, qui envisagent d’engager une nouvelle procédure juridique contre la Chine pour atteintes à l’environnement, pourraient voir leur position compliquée par les activités similaires du Vietnam. Si Manille ne vise pas également le Vietnam dans ses arguments juridiques, Pékin pourrait l’accuser de faire preuve de deux poids, deux mesures, ce qui risquerait d’affaiblir le soutien international à sa démarche.

Politique intérieure et perception de l’opinion publique au Vietnam

La campagne de construction d’îles du Vietnam bénéficie d’un large soutien intérieur. Les images des nouvelles îles et infrastructures sont largement partagées dans les médias vietnamiens et sur les réseaux sociaux, où elles sont célébrées comme des symboles de la puissance nationale et de la souveraineté. Le gouvernement présente cette expansion à la fois comme une nécessité défensive et comme une contribution au développement économique, conformément à sa stratégie maritime à long terme.

Certains analystes s’interrogent toutefois sur l’efficacité militaire et la viabilité des îles artificielles. Ces formations sont vulnérables aux missiles modernes, à la corrosion par l’eau salée et aux effets du changement climatique, en particulier à la montée du niveau de la mer. La Chine et le Vietnam pourraient devoir renforcer et rehausser continuellement leurs îles, ce qui ferait augmenter les coûts et les dommages environnementaux au fil du temps.

Conséquences plus larges pour la mer de Chine méridionale

L’intensification de la construction d’îles par le Vietnam modifie les calculs stratégiques en mer de Chine méridionale. En consolidant physiquement ses revendications et en renforçant sa présence militaire, Hanoï affiche sa détermination à défendre ses intérêts face aux empiètements chinois comme à ses rivaux régionaux. Cette expansion pourrait ouvrir une nouvelle phase de compétition, d’autres pays revendiquant ces territoires pouvant envisager leurs propres aménagements ou chercher de nouveaux accords diplomatiques pour gérer les tensions.

Pour la Chine, les actions du Vietnam constituent une remise en cause directe de sa domination dans les Spratleys. Les îles artificielles de Pékin restent plus grandes et davantage fortifiées, mais le réseau d’avant-postes vietnamiens plus petits et bien défendus pourrait compliquer toute tentative future d’imposer un contrôle par la force. Le risque d’escalade persiste, d’autant que les deux pays cherchent à éviter de paraître faibles face aux pressions extérieures.

Pour les États-Unis et leurs alliés, le renforcement des capacités du Vietnam présente à la fois des possibilités et des risques. Un Vietnam doté de capacités militaires accrues pourrait faire contrepoids à la Chine, mais une militarisation plus poussée augmente aussi les enjeux de tout affrontement. L’avenir de la mer de Chine méridionale dépendra des actions de toutes les parties, pays revendiquant ces territoires, grandes puissances et organisations régionales, dans les années à venir.

En résumé

• Le Vietnam a rapidement étendu ses opérations de construction d’îles dans les Spratleys et est désormais en passe d’égaler, voire de dépasser, l’ampleur des opérations de remblaiement chinoises.
• Les 21 formations occupées par le Vietnam dans les Spratleys ont toutes été transformées : d’avant-postes isolés constitués de blockhaus, elles sont devenues des îles artificielles dotées de nouvelles infrastructures et d’installations militaires.
• L’expansion vietnamienne se concentre sur la construction de ports, de plateformes logistiques et d’avant-postes défensifs. Une nouvelle piste a été achevée sur Barque Canada Reef.
• La campagne répond à des objectifs de sécurité nationale, de développement économique et de souveraineté, et bénéficie d’un fort soutien intérieur.
• La Chine a protesté contre les activités vietnamiennes, mais sa réaction a été moins agressive qu’à l’égard d’initiatives similaires des Philippines.
• Les actions du Vietnam pourraient ouvrir une nouvelle phase de compétition et de militarisation en mer de Chine méridionale, avec d’importantes conséquences juridiques, environnementales et stratégiques pour la région.