La chute d’Evergrande : comment le géant immobilier chinois s’est effondré et ce que cela signifie pour la deuxième économie mondiale

La chute d’Evergrande : la fin symbolique du boom immobilier chinois

Lundi, les actions de China Evergrande Group, autrefois le plus grand promoteur immobilier du pays et l’un des plus ambitieux, seront retirées de la Bourse de Hong Kong. C’est le dernier chapitre, spectaculaire, de l’histoire d’une entreprise qui, à son apogée, était valorisée à plus de 50 milliards de dollars et symbolisait l’essor économique fulgurant de la Chine. Aujourd’hui, la chute d’Evergrande est devenue un cas d’école, qui ébranle les fondements du marché immobilier chinois et fait sentir ses répercussions sur l’économie mondiale.

La spectaculaire débâcle d’Evergrande ne se résume pas à une mauvaise gestion d’entreprise et à un endettement excessif. Elle révèle les vulnérabilités du modèle économique chinois, les risques d’une spéculation sans contrôle et les défis auxquels est confronté un pays en transition, qui passe d’une croissance effrénée à un avenir plus durable.

Comment Evergrande est-il devenu si puissant et si fragile ?

Fondé en 1996 par Hui Ka Yan, ancien ouvrier sidérurgiste originaire d’une région rurale du Henan, Evergrande a surfé sur la vague de l’urbanisation et de la privatisation du logement en Chine. Son modèle économique était simple, mais agressif : emprunter massivement pour acheter des terrains, vendre des appartements sur plan et utiliser les recettes pour rembourser les prêteurs et financer de nouveaux projets. Alors que les prix de l’immobilier s’envolaient, cette stratégie a fait de Hui l’homme le plus riche d’Asie en 2017 et d’Evergrande un nom connu dans toute la Chine.

À la fin des années 2010, Evergrande comptait plus de 1 300 projets dans plus de 280 villes. Le groupe s’était diversifié dans les véhicules électriques, la santé et le tourisme, et possédait même l’équipe de football la plus titrée de Chine, le Guangzhou FC. Mais derrière cette façade, l’entreprise était dangereusement surendettée, avec plus de 300 milliards de dollars de dettes, ce qui en faisait le promoteur immobilier le plus endetté au monde.

L’expansion rapide d’Evergrande a été alimentée par l’accès facile au crédit et par un marché immobilier spéculatif, où les logements étaient souvent achetés non pas pour y vivre, mais comme des investissements dont la valeur était censée augmenter. L’entreprise a aussi eu recours à des pratiques risquées, comme inciter ses employés à acheter ses propres produits de gestion de patrimoine et utiliser des instruments financiers complexes pour dissimuler l’ampleur réelle de ses engagements. Dès 2016, certains salariés auraient été invités à consacrer jusqu’à la moitié de leur salaire à ces produits, ce qui gonflait artificiellement la rentabilité apparente de l’entreprise.

Le tournant : Pékin sévit contre l’endettement

En 2020, alarmées par l’endettement croissant du secteur immobilier, les autorités chinoises ont instauré la politique des « trois lignes rouges », qui fixait des limites strictes aux emprunts des promoteurs. Pour Evergrande, dont l’activité dépendait d’un refinancement constant, c’était un coup fatal. L’entreprise a commencé à proposer de fortes réductions pour vendre des biens et réunir des liquidités, mais cela n’a pas suffi. Fin 2021, Evergrande a fait défaut sur une partie de sa dette à l’étranger, et ses actions ont perdu plus de 99 % de leur valeur.

Une bataille judiciaire s’est ensuivie, jusqu’à ce qu’un tribunal de Hong Kong ordonne la liquidation d’Evergrande en janvier 2024. Le fondateur de l’entreprise, Hui Ka Yan, a été condamné à une amende de 6,5 millions de dollars et interdit à vie d’accéder aux marchés financiers chinois, après la révélation qu’Evergrande avait gonflé son chiffre d’affaires de 78 milliards de dollars. Les liquidateurs tentent désormais de récupérer ce qu’ils peuvent pour les créanciers, mais comme la plupart des actifs d’Evergrande se trouvent en Chine continentale, hors de la juridiction de Hong Kong, les investisseurs étrangers ont peu de chances d’obtenir un retour significatif sur leur investissement.

Pourquoi la chute d’Evergrande compte pour la Chine et le reste du monde

L’effondrement d’Evergrande n’est pas un événement isolé. C’est le symptôme le plus visible d’une crise plus large du secteur immobilier chinois, qui constitue depuis des décennies un moteur essentiel de la croissance économique du pays. L’immobilier et les secteurs connexes représentent près de 30 % du PIB chinois, et les collectivités locales comptent depuis longtemps sur les ventes de terrains aux promoteurs comme source majeure de recettes.

La chute a déclenché un effet domino. D’autres grands promoteurs, comme Country Garden et China South City Holdings, sont désormais confrontés à leurs propres crises de la dette. Country Garden, par exemple, compte plus de 3 000 projets et 200 milliards de dollars d’engagements, et ses difficultés pourraient dépasser celles d’Evergrande par leur ampleur. Les problèmes du secteur ont entraîné des licenciements massifs, des baisses de salaires et l’abandon de projets immobiliers, laissant des millions d’acheteurs chinois dans l’incertitude.

Les conséquences pour les ménages chinois et l’économie

Pour les familles chinoises ordinaires, la crise immobilière est une affaire profondément personnelle. Près des trois quarts du patrimoine des ménages en Chine sont liés à l’immobilier. Alors que les prix des logements ont chuté d’au moins 30 % dans de nombreuses villes, les familles ont vu leur épargne fondre, ce qui les rend moins enclines à dépenser ou à investir. Cette situation contribue à la faiblesse de la demande des consommateurs, l’un des principaux freins à la reprise chinoise après la pandémie.

Dans le même temps, les collectivités locales sont aux prises avec la baisse des recettes issues des ventes de terrains, ce qui les contraint à réduire leurs dépenses ou à s’endetter davantage. Le ralentissement de l’immobilier a également pénalisé les fournisseurs, les entreprises de construction et les établissements financiers liés au secteur, ravivant les craintes pour la stabilité financière au sens large.

Conséquences mondiales : peut-on craindre un « moment Lehman » ?

Certains analystes ont comparé l’effondrement d’Evergrande à la faillite de Lehman Brothers en 2008, qui avait déclenché une crise financière mondiale. Toutefois, la plupart des experts estiment que le risque de contagion mondiale est limité. Le système financier chinois est moins exposé aux produits dérivés complexes, et le gouvernement exerce un contrôle étroit sur les banques et les flux de capitaux. La crise a néanmoins ébranlé la confiance des investisseurs dans la Chine, entraînant une baisse des investissements directs étrangers et soulevant des questions sur les perspectives de croissance à long terme du pays.

À l’échelle internationale, le ralentissement du marché immobilier chinois pourrait affecter les pays exportateurs de matières premières comme l’Australie, qui dépend fortement de la demande chinoise de minerai de fer et d’autres ressources. Une économie chinoise plus faible pourrait aussi entraîner une baisse de la croissance mondiale et une intensification des tensions commerciales, surtout si la Chine tente de sortir de ses difficultés en inondant les marchés de produits bon marché.

Comment Pékin réagit-il ?

Jusqu’à présent, le gouvernement chinois a évité de renflouer directement Evergrande ou d’autres grands promoteurs, par crainte d’encourager davantage de comportements risqués dans un secteur déjà très endetté. Pékin privilégie plutôt des mesures ciblées pour stabiliser le marché immobilier et soutenir l’économie dans son ensemble, notamment :

• La baisse des taux des prêts immobiliers et l’assouplissement des restrictions à l’achat d’un logement
• Le financement de logements abordables et de projets inachevés
• Des incitations à prêter aux promoteurs financièrement solides
• Des mesures pour stimuler les dépenses des consommateurs, notamment des aides à l’achat de voitures électriques et de biens ménagers

Malgré ces efforts, la croissance économique chinoise a ralenti autour de 5 %, un rythme qui reste soutenu à l’échelle mondiale, mais qui est bien loin des taux à deux chiffres du passé. Les priorités du gouvernement s’éloignent de l’immobilier au profit des industries de haute technologie, comme les énergies renouvelables, les véhicules électriques et la robotique, tandis que le président Xi Jinping cherche à faire entrer le pays dans une nouvelle ère de développement.

Les défis à venir : le marché immobilier peut-il se redresser ?

La plupart des analystes s’accordent à dire que la crise immobilière chinoise est loin d’être terminée. En juin, Goldman Sachs a averti que les prix des logements pourraient continuer de baisser jusqu’en 2027 au moins. Selon les experts, il pourrait falloir encore deux ans pour que la demande rattrape l’offre. Le refus du gouvernement de renflouer les promoteurs en difficulté signifie que d’autres entreprises risquent de s’effondrer et que la reprise, lorsqu’elle surviendra, sera lente et inégale.

Dans le même temps, la liquidation d’Evergrande, qui s’annonce longue, devrait être complexe et source de controverses. Plus de 90 % de ses actifs se trouvant en Chine continentale, les créanciers étrangers devront livrer une bataille difficile pour récupérer leurs investissements. Les investisseurs internationaux, déjà méfiants quant aux risques liés aux affaires en Chine, suivront de près l’issue de la procédure.

L’héritage d’Evergrande : les leçons pour la Chine et le reste du monde

L’ascension et la chute d’Evergrande illustrent les forces et les faiblesses du modèle économique chinois. Le succès de l’entreprise reposait sur une urbanisation rapide, un accès facile au crédit et des investissements spéculatifs, autant de facteurs qui ont alimenté des décennies de croissance, mais aussi créé de dangereux déséquilibres. Son effondrement a révélé les limites d’une expansion tirée par l’endettement et la nécessité de pratiques commerciales plus durables et transparentes.

Pour la Chine, cette crise est un signal d’alarme. Le gouvernement doit concilier la nécessité d’éviter des troubles sociaux, notamment parmi les acheteurs qui ont payé des appartements inachevés, et l’impératif de prévenir l’aléa moral et de freiner les prises de risques excessives. La réorientation vers les industries de haute technologie et la consommation intérieure est en cours, mais la transition sera difficile et pleine d’incertitudes.

En bref

• Evergrande, autrefois le plus grand promoteur immobilier de Chine, sera retiré de la Bourse de Hong Kong après s’être effondré sous le poids de 300 milliards de dollars de dettes.
• La chute de l’entreprise a déclenché une crise plus large du secteur immobilier chinois, entraînant des licenciements, des projets inachevés et une baisse des prix des logements.
• Les familles chinoises ordinaires, dont le patrimoine est fortement lié à l’immobilier, ont vu leur épargne fondre, ce qui freine la consommation et la croissance économique.
• Le gouvernement chinois a évité les renflouements directs et privilégie des mesures ciblées pour stabiliser le marché et soutenir l’économie.
• Les risques de contagion mondiale sont limités, mais la crise a ébranlé la confiance des investisseurs et pourrait peser sur les exportateurs de matières premières et la croissance mondiale.
• Le marché immobilier chinois devrait rester faible pendant plusieurs années, tandis que le gouvernement réoriente ses priorités vers les industries de haute technologie et une croissance plus durable.
• L’effondrement d’Evergrande met en garde contre les dangers d’un endettement et d’une spéculation excessifs, en Chine comme dans le reste du monde.