Baidu devient la grande valeur Internet chinoise la moins chère face à l’intensification de la concurrence dans l’IA

La valorisation de Baidu s’effondre face à l’intensification de la concurrence dans l’IA

Autrefois présenté comme le Google chinois, Baidu affiche désormais la plus faible valorisation parmi les grandes entreprises Internet du pays. Le titre a fortement sous-performé et a perdu jusqu’à 3 % à Hong Kong après la publication de son plus fort recul trimestriel du chiffre d’affaires en plus de trois ans. L’action Baidu se négocie actuellement à environ 9,7 fois les bénéfices prévisionnels, soit le multiple le plus bas parmi les entreprises bénéficiaires de l’indice Hang Seng Tech, et même inférieur à celui du promoteur immobilier en difficulté Longfor Group Holdings. Cette chute spectaculaire témoigne des vives inquiétudes des investisseurs quant à la capacité de Baidu à rivaliser dans le secteur de l’intelligence artificielle (IA), en pleine évolution, ainsi que des coûts élevés engagés pour rattraper ses concurrents.

Autrefois acteur dominant de l’Internet chinois, le cœur de métier de Baidu, la recherche en ligne, est désormais menacé par une nouvelle génération de concurrents. Des plateformes sociales comme Xiaohongshu et Douyin (la version chinoise de TikTok) ont développé des écosystèmes de contenus dynamiques qui attirent les utilisateurs au détriment de l’offre plus statique, axée sur le Web, de Baidu. Comme l’explique Eric Shen, analyste au sein du cabinet d’études international Third Bridge :

Le moteur de recherche de l’entreprise, autrefois une importante source de liquidités, fait désormais face à une forte concurrence de Xiaohongshu et Douyin. Ces rivaux ont créé des écosystèmes de contenus plus vivants et plus captivants, qui détournent les utilisateurs de l’offre plus statique, axée sur le Web, de Baidu.

Malgré l’essor général du secteur technologique hongkongais, porté par l’IA, l’action Baidu n’a progressé que d’environ 3 % depuis le début de l’année, loin derrière la hausse de 24 % de l’indice de référence des valeurs technologiques.

Pourquoi Baidu perd-il du terrain dans la course à l’IA en Chine ?

Les difficultés de Baidu s’expliquent par la concurrence acharnée qui caractérise désormais le secteur chinois de l’IA. L’entreprise a été l’une des premières à se lancer dans l’IA générative, avec le lancement de son produit phare, ERNIE Bot, en mars 2023, quelques mois seulement après que ChatGPT, d’OpenAI, a bouleversé le monde. Baidu a d’abord attiré des millions d’utilisateurs et semblait bien placé pour dominer le marché chinois des chatbots d’IA. Mais le paysage a rapidement évolué avec l’arrivée de géants technologiques comme Alibaba et ByteDance, ainsi que de jeunes pousses agiles comme DeepSeek, Moonshot AI et Zhipu AI, qui ont lancé leurs propres modèles avancés.

DeepSeek, en particulier, a bouleversé le marché en proposant des grands modèles de langage (LLM) performants à une fraction du coût de ceux des leaders du secteur. Son modèle R1, par exemple, offre des performances comparables à celles des meilleurs modèles américains, mais à des tarifs nettement inférieurs. Cela a contraint Baidu et les autres acteurs établis à revoir leurs stratégies et leur politique tarifaire.

En réaction, Baidu a pris une décision audacieuse : l’entreprise a annoncé que l’accès à ERNIE Bot serait gratuit pour tous à compter du 1er avril 2025. Cette décision a été rendue possible par la baisse des coûts d’inférence (les dépenses liées à l’exécution des modèles d’IA) et a immédiatement intensifié la guerre des prix dans le secteur. Baidu a également dévoilé une nouvelle fonctionnalité « Deep Search », dotée de capacités de raisonnement améliorées et accessible gratuitement, et s’est engagé à publier en open source son modèle ERNIE 4.5 d’ici à la fin juin 2025.

Mais la concurrence ne se joue pas uniquement sur les prix. Les rivaux de Baidu ont rapidement innové, en lançant des modèles particulièrement performants pour des tâches spécifiques comme la programmation, les mathématiques et la génération d’images. Doubao, de ByteDance, et Kimi, de Moonshot AI, sont devenus parmi les chatbots les plus populaires en Chine, tandis que le modèle Qwen d’Alibaba gagne du terrain auprès des entreprises comme des particuliers. Même Apple, après avoir envisagé un partenariat avec Baidu pour proposer de l’IA sur les iPhone chinois, a finalement choisi de collaborer avec Alibaba.

Les réorientations stratégiques de Baidu : cloud, robotaxis et open source

Sous la pression croissante qui pèse sur ses activités historiques de recherche et de publicité, Baidu s’est résolument tourné vers des relais de croissance fondés sur l’IA. Sa division AI Cloud s’est imposée comme un point fort : son chiffre d’affaires a bondi de 34 % sur un an au deuxième trimestre 2025, dépassant 10 milliards de RMB. La plateforme Qianfan de Baidu, qui fournit aux entreprises des infrastructures et des outils d’IA, a aidé le groupe à devenir le numéro un du marché chinois du cloud public dédié à l’IA.

Le chiffre d’affaires lié à l’IA générative a presque triplé et le grand modèle de langage ERNIE de Baidu traite désormais 1,65 milliard d’appels d’API par jour, dans des secteurs allant de l’éducation et du commerce en ligne à l’industrie manufacturière et à la finance. La diversité de sa clientèle et l’adoption rapide de ses services par les entreprises de taille intermédiaire témoignent de l’influence croissante du groupe dans l’écosystème de l’IA.

La conduite autonome constitue un autre axe prioritaire. Le service de robotaxis Apollo Go de Baidu a assuré plus de 2,2 millions de trajets sans conducteur au seul deuxième trimestre, clos en juin, et dépassé les 14 millions de trajets cumulés en août 2025. L’entreprise étend Apollo Go à l’international, avec des activités à Singapour, en Malaisie, à Dubaï et à Abou Dhabi, ainsi que des essais à Hong Kong. Si la rentabilité reste un objectif lointain, Apollo Go témoigne de l’engagement de Baidu en faveur de l’innovation à long terme.

Pour conforter sa position dans l’IA, Baidu a lancé de nouveaux modèles, dont ERNIE 4.5 Turbo et ERNIE X1. Ce dernier est un modèle de raisonnement approfondi capable de générer des images par IA, d’interpréter du code et d’effectuer des calculs complexes. Baidu affirme qu’ERNIE X1 offre des performances comparables à celles de DeepSeek R1 pour moitié moins cher, tandis qu’ERNIE 4.5 surpasse GPT-4.5 d’OpenAI dans plusieurs tests de référence et ne coûte que 1 % du prix de GPT-4.5. Ces modèles sont intégrés à l’ensemble de l’écosystème de produits de Baidu, notamment à son moteur de recherche et à ses services cloud.

Résultats financiers : une résilience mise à l’épreuve

Les résultats financiers de Baidu dressent le portrait d’une entreprise en pleine transition. Au deuxième trimestre 2025, le chiffre d’affaires total a reculé de 4 % sur un an, à 32,7 milliards de RMB, principalement en raison du ralentissement de son activité historique de recherche sur Internet et d’une baisse de 15 % des recettes publicitaires en ligne. Le bénéfice net a toutefois progressé de 33 %, porté par les gains issus d’investissements à long terme et par des mesures de réduction des coûts. Baidu a maintenu une marge non-GAAP de 17 % et reversé 677 millions de dollars à ses actionnaires par le biais de rachats d’actions.

Les chiffres témoignent de la réorientation du groupe, qui délaisse la publicité au profit du cloud dédié à l’IA et de la conduite autonome. Les revenus hors marketing ont progressé de 34 %, soutenus par une forte demande de services cloud. AI Cloud de Baidu occupe désormais la première place du marché chinois du cloud public, devant Alibaba, qui mène une politique tarifaire agressive, et Tencent, qui intègre l’IA aux jeux vidéo et aux réseaux sociaux.

Malgré ces signes positifs, Baidu doit affronter d’importants vents contraires. Sa filiale de vidéo en ligne iQiyi a fait état d’un recul de 11 % de son chiffre d’affaires et cherche à lever 300 millions de dollars dans le cadre d’une cotation à Hong Kong. Les analystes s’attendent à ce que les activités de Baidu dans l’IA restent déficitaires pendant au moins les trois prochaines années, le groupe continuant d’investir massivement dans la recherche, le développement et son expansion à l’international.

Les risques réglementaires augmentent également. La Chine a instauré de nouvelles exigences concernant les contenus générés par l’IA et renforcé les normes de conformité, ce qui pourrait accroître les coûts et limiter les possibilités de monétisation. Baidu doit composer avec ces difficultés tout en restaurant la confiance dans son activité publicitaire historique, toujours pénalisée par l’incertitude qui règne dans le secteur des entreprises chinois et par la concurrence des réseaux sociaux.

La stratégie chinoise des « cent modèles » : entre opportunités et défis

Les difficultés de Baidu illustrent les dynamiques à l’œuvre dans l’ensemble du secteur chinois de l’IA. Depuis 2017, année où le gouvernement a lancé le « Plan de développement de l’intelligence artificielle de nouvelle génération » avec l’objectif de faire de la Chine un leader mondial de l’IA d’ici à 2030, le pays a vu se multiplier les jeunes pousses et les modèles d’IA. Plus de 100 grands modèles de langage ont vu le jour, donnant lieu à ce que Robin Li, le directeur général de Baidu, a qualifié de « guerre des cent modèles ».

Cette stratégie, qui rappelle l’approche chinoise dans le secteur des véhicules électriques, a fait émerger des leaders tout en entraînant une surabondance de concurrents déficitaires. De nombreuses jeunes pousses de l’IA connaissent désormais des difficultés financières, et l’intensité des guerres des prix a poussé certaines d’entre elles à chercher des débouchés à l’étranger, où les marges sont plus élevées et les contraintes réglementaires plus légères. Les modèles chinois restent à la traîne de leurs équivalents américains dans les principaux tests de référence, mais le pays est en tête pour les brevets liés à l’IA générative et contribue à plus de 20 % de la recherche mondiale dans ce domaine.

Des experts estiment que la Chine finira par rattraper son retard, grâce à ses avantages en matière d’approvisionnement électrique des centres de données et à ses investissements massifs dans l’éolien et le solaire. L’approche des « cent modèles » augmente les chances de percées majeures, tout en créant des inefficacités à court terme et une concurrence féroce.

Acteurs clés et jeunes pousses notables

L’écosystème chinois de l’IA bénéficie de subventions publiques destinées aux centres de données et à la production nationale de puces. Plusieurs jeunes pousses ont atteint le statut de licorne, notamment :

• Zhipu AI : fondée par un professeur de l’université Tsinghua, l’entreprise se concentre sur l’IA en langage naturel à très grande échelle.
• 01-AI : lancée par Kai-Fu Lee, ancien président de Google China, l’entreprise s’appuie sur des modèles open source et met l’accent sur le contrôle qualité.
• DeepSeek : issue d’un fonds spéculatif quantitatif, l’entreprise utilise une architecture « Mixture-of-Experts » pour obtenir de hautes performances avec moins de ressources.
• Moonshot AI : connue pour son chatbot Kimi, l’un des chatbots d’IA les plus consultés en Chine.

Les grands groupes technologiques comme Baidu, Alibaba, Tencent et iFlyTek ont été chargés de mettre en place des plateformes d’innovation ouverte dans l’IA. La défaite des meilleurs joueurs chinois de go face à AlphaGo, le programme de Google, en 2017 a été perçue comme un « moment Spoutnik », accélérant les investissements et renforçant le sentiment d’urgence.

Sentiment des investisseurs : Baidu est-il une bonne affaire après sa chute ?

L’action Baidu a perdu 17 % au cours du dernier mois, sous-performant à la fois le secteur des services Internet dans son ensemble et celui des technologies. Cette baisse s’explique par la combinaison des tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine, du recul des recettes liées au marketing en ligne dans le cœur de métier et d’une forte concurrence dans le paysage numérique chinois. D’un point de vue technique, le titre s’échange sous ses moyennes mobiles à 50 et 200 jours, signe d’une tendance baissière.

Certains analystes voient pourtant une opportunité dans la valorisation décotée de Baidu et les avancées importantes du groupe dans l’IA, le cloud et la conduite autonome. Fin 2024, l’entreprise disposait de 170,5 milliards de RMB de trésorerie nette et de 13,1 milliards de RMB de flux de trésorerie disponible, et continue de racheter ses actions. Le chiffre d’affaires d’AI Cloud de Baidu a bondi de 26 % sur un an au quatrième trimestre 2024, et son modèle ERNIE est largement adopté dans plusieurs secteurs. Le service de robotaxis Apollo Go poursuit son expansion à l’international et la clientèle diversifiée de Baidu comprend des acteurs des services Internet, de l’automobile, de l’industrie manufacturière, de l’énergie et de la finance.

Le sentiment des analystes s’améliore, avec des révisions à la hausse des prévisions de bénéfices et un objectif de cours moyen qui laisse entrevoir un potentiel de hausse important. Baidu se négocie avec une décote par rapport aux moyennes de son secteur et à ses niveaux historiques, et affiche un score « Value » de A. La majorité des analystes lui attribuent la recommandation « Strong Buy » et l’entreprise obtient la note Zacks Rank n° 1 (« Strong Buy »).

Quel avenir pour Baidu et le secteur chinois de l’IA ?

L’avenir de Baidu dépendra de sa capacité à devancer ses concurrents en matière d’innovation dans l’IA, à restaurer la confiance dans son activité publicitaire et à relever les défis réglementaires. Son avance dans le cloud public dédié à l’IA et son alignement sur les objectifs nationaux en matière d’IA pourraient justifier une prime aux yeux des investisseurs à moyen terme, à condition que le groupe stabilise ses recettes publicitaires et améliore les marges d’AI Cloud.

Pour la Chine dans son ensemble, la stratégie des « cent modèles » est à double tranchant. Elle stimule l’innovation et augmente les chances de percées majeures, mais engendre aussi une vive concurrence et met les finances de nombreux acteurs sous pression. Reste à savoir si Baidu parviendra à reprendre sa place de leader ou s’il cédera du terrain à des jeunes pousses plus récentes et plus agiles. Une chose est sûre : le secteur chinois de l’IA est dynamique, bien financé et déterminé à rattraper l’Occident, voire à le dépasser, dans la course à la suprématie en matière d’IA.

En résumé

• Baidu est désormais la grande valeur Internet chinoise la moins chère, sa forte décote reflétant les inquiétudes des investisseurs quant à sa compétitivité dans l’IA et à ses coûts élevés.
• Son activité historique de recherche perd du terrain face à des plateformes sociales comme Xiaohongshu et Douyin, ainsi qu’à des jeunes pousses innovantes spécialisées dans l’IA.
• Baidu a réagi en rendant ERNIE Bot gratuit, en lançant de nouveaux modèles d’IA et en se tournant vers le cloud dédié à l’IA et la conduite autonome.
• La concurrence féroce et la stratégie des « cent modèles » dans le secteur chinois de l’IA offrent à Baidu et à ses concurrents des opportunités, mais leur posent aussi des défis.
• Sur le plan financier, Baidu fait preuve de résilience, mais reste vulnérable : la forte croissance d’AI Cloud est contrebalancée par le recul des recettes publicitaires et la montée des risques réglementaires.
• Les analystes entrevoient un rebond possible si Baidu parvient à stabiliser ses activités historiques et à tirer parti de ses investissements dans l’IA, mais appellent à la prudence face à la volatilité persistante.