Cagongjok : comment la culture des cafés comme lieux d’étude a déclenché un débat national en Corée du Sud

Les cafés sud-coréens : du havre de paix aux salles d’étude

Au cœur du quartier huppé de Daechi, à Séoul, le propriétaire d’un café, Hyun Sung-joo, est confronté à un dilemme bien connu dans les grands centres urbains animés de Corée du Sud. Son établissement, comme des milliers d’autres dans le pays, accueille régulièrement des Cagongjok — un terme qui fusionne les mots coréens désignant le café (ca), l’étude (gongbu) et la tribu (jok). Il s’agit surtout de jeunes qui transforment les cafés en salles d’étude ou en bureaux de fortune, parfois pour toute une journée, souvent en ne commandant qu’une seule tasse de café pour justifier leur longue présence.

Le phénomène est si répandu qu’il a déclenché un débat national sur le rôle des cafés dans la société coréenne, les pressions auxquelles les jeunes sont confrontés et les limites de l’hospitalité dans un pays qui compte près de 100 000 cafés. À mesure que les frontières entre loisirs, travail et études s’estompent, la culture des cafés en Corée du Sud se transforme, révélant beaucoup de choses sur le tissu social du pays — et sur les difficultés qu’il rencontre à mesure qu’il se développe.

Que signifie Cagongjok ? À la découverte de la « tribu des études »

Le terme Cagongjok se traduit littéralement par « tribu du café et des études ». Il désigne des personnes — principalement des étudiants et de jeunes actifs — qui passent des heures, parfois toute la journée, à étudier ou à travailler dans des cafés. Contrairement à l’image occidentale des cafés, où l’on vient prendre un café rapidement ou retrouver des amis, ceux de Corée du Sud sont devenus de facto des bibliothèques et des espaces de coworking.

Il n’est pas rare de voir des clients occuper des tables prévues pour quatre personnes, entourés d’ordinateurs portables, de manuels scolaires et même d’imprimantes ou d’écrans d’ordinateur. Certains apportent des rallonges et des multiprises, aménageant de véritables postes de travail qui rivalisent avec de petits bureaux. La tendance est particulièrement marquée dans les quartiers où se concentrent étudiants et employés de bureau, comme Gangnam et Daechi, à Séoul.

Pourquoi tant de Coréens étudient-ils dans les cafés ?

Plusieurs facteurs expliquent la progression du phénomène Cagongjok :

• La pression scolaire : le système éducatif sud-coréen est réputé pour sa forte compétitivité. Les élèves subissent une pression intense pour réussir à l’école, réussir les concours d’entrée à l’université et décrocher un bon emploi. Pour beaucoup, le domicile est trop bruyant ou trop exigu pour étudier dans de bonnes conditions.
• Le manque d’espace et les contraintes liées au logement : les logements urbains en Corée sont souvent petits et offrent peu d’espace pour travailler ou étudier au calme. Les cafés constituent une solution de repli confortable et climatisée.
• Le manque d’espaces publics pour étudier : les bibliothèques publiques et les salles d’étude sont souvent bondées ou ont des horaires limités. Les cafés comblent ce manque en proposant des lieux accessibles avec le Wi-Fi, des prises électriques et des boissons.
• Le confort social et psychologique : pour les jeunes qui vivent seuls ou cherchent à se sentir entourés, les cafés offrent un mélange singulier de solitude et d’ambiance conviviale. Comme l’explique une étudiante en master : « En présence d’autres personnes, je peux créer mon propre espace fermé pour étudier, sans me sentir seule. »

Selon une enquête menée en 2021, 29 % des personnes interrogées avaient effectué seules des activités dans des cafés au cours de l’année écoulée, et 60 % des répondants âgés d’une vingtaine d’années avaient pris part à l’expérience Cagongjok. Un sondage plus récent révèle que 70 % des demandeurs d’emploi de la génération Z étudient dans des cafés au moins une fois par semaine.

Le boom des cafés : café, concurrence et essor des salles d’étude

La passion des Sud-Coréens pour le café rivalise avec celle de pays où la culture des cafés est bien ancrée, comme l’Italie et la France. Le nombre de cafés dans le pays a explosé, passant d’environ 51 500 en 2015 à plus de 100 000 en 2024. Cet essor s’explique non seulement par l’amour du café, mais aussi par la demande d’espaces où étudier, travailler et se retrouver en dehors du domicile.

De grandes enseignes comme Starbucks ont profité de cette tendance en ouvrant plus de 2 000 établissements dans le pays, faisant de la Corée du Sud le troisième marché de Starbucks, après les États-Unis et la Chine. La multiplication des cafés en a fait un élément incontournable de la vie quotidienne, en particulier pour les étudiants et les jeunes actifs confrontés aux pressions de la société coréenne contemporaine.

Mais, à mesure que davantage de personnes fréquentent les cafés pour y étudier ou travailler pendant de longues heures, les tensions entre les propriétaires et les Cagongjok commencent à s’exacerber. L’économie d’un café est impitoyable : loyers élevés, coûts des charges en hausse et nécessité d’assurer une rotation régulière de la clientèle font qu’un seul café ne peut justifier des heures d’occupation d’une place. Selon le Korea Food Service Industry Research Institute, un café vendu 4 100 wons (environ 3 dollars) ne couvre qu’environ 1 heure et 31 minutes d’occupation d’une place avant que l’activité ne devienne déficitaire.

Certains propriétaires ont réagi en condamnant les prises électriques, en imposant des limites de temps ou en créant des « zones sans étude ». D’autres, comme Hyun Sung-joo, tentent de trouver un équilibre : ils accueillent les Cagongjok respectueux tout en décourageant les comportements excessifs.

Starbucks et la réponse des entreprises : fixer des limites

Le problème a atteint un point de bascule en 2024, lorsque Starbucks Korea a annoncé de nouvelles consignes nationales visant à limiter les comportements les plus dérangeants. L’entreprise a affiché des avis dans toutes ses succursales, interdisant l’utilisation d’ordinateurs de bureau, d’imprimantes, de grosses multiprises et de séparateurs de bureau. Il est également demandé aux clients d’emporter leurs affaires lorsqu’ils s’absentent longtemps et de laisser de la place aux autres aux tables partagées.

Un porte-parole de Starbucks Korea a expliqué les raisons de cette décision :

Starbucks Korea a actualisé son règlement afin que tous les clients puissent profiter d’une expérience agréable et accessible dans ses établissements. Les ordinateurs portables et les petits appareils personnels restent les bienvenus, mais les clients sont priés de ne pas apporter d’ordinateurs de bureau, d’imprimantes ou d’autres objets encombrants susceptibles de réduire le nombre de places disponibles et de gêner l’utilisation des espaces communs.

La politique ne limite pas la durée de présence des clients et n’interdit ni les ordinateurs portables ni les séances d’étude ordinaires. Elle vise plutôt le petit groupe, mais persistant, de Cagongjok qui transforme les cafés en véritables bureaux, parfois au détriment des autres clients.

Des photos d’installations élaborées — imprimantes posées sur des chaises, séparateurs transformant les tables en box individuels — ont largement circulé sur les réseaux sociaux coréens, alimentant le débat public. Certains propriétaires sont allés jusqu’à qualifier ces clients de « voleurs d’électricité », excédés par leurs achats minimes et leur présence prolongée, qui réduisent leurs bénéfices.

Réactions du public : applaudissements, critiques et recherche d’un équilibre

Les réactions à la nouvelle politique de Starbucks sont mitigées. Beaucoup de clients y voient une mesure nécessaire pour retrouver l’atmosphère traditionnelle des cafés et permettre à chacun de se détendre, de discuter ou de trouver une place. D’autres la jugent excessive, estimant que les cafés doivent rester des lieux où l’on peut étudier et travailler librement, surtout faute d’alternatives.

Sur les réseaux sociaux coréens, le débat est animé. Un internaute a commenté : « Bien joué. Maintenant que Starbucks a montré la voie, les autres cafés devraient suivre. » Un autre a regretté : « Les gens qui travaillent dans les cafés m’ont fait arrêter d’aller chez Starbucks. Cette annonce vise ceux qui ont dépassé les limites par leur manque de savoir-vivre. »

Certains Cagongjok défendent toutefois leurs habitudes, en invoquant le confort, le sentiment de sécurité et la productivité que leur offrent les cafés. Pour beaucoup, en particulier ceux qui vivent dans de petits appartements ou en colocation, les cafés sont la seule option viable pour travailler ou étudier dans de bonnes conditions.

Cafés indépendants : trouver leur propre équilibre

Si les grandes chaînes comme Starbucks ont les moyens de mettre en œuvre et de faire respecter de nouvelles règles, les cafés indépendants doivent composer avec une situation plus complexe. Certains, comme l’établissement de Hyun Sung-joo à Daechi, tolèrent les Cagongjok tant qu’ils se montrent respectueux et effectuent des achats raisonnables. D’autres ont adopté des mesures plus strictes, par exemple :

• des panneaux « Zone sans étude », limitant la durée des séances à deux heures ou interdisant totalement les études aux heures de pointe
• l’obligation pour les clients d’acheter une boisson et un en-cas
• la condamnation des prises électriques ou la limitation de l’accès au Wi-Fi

Ces mesures illustrent la diversité des approches adoptées par les propriétaires de cafés, qui cherchent chacun à concilier les besoins de leur activité et les réalités de la demande. Certains cafés s’adressent même spécifiquement aux Cagongjok : ils proposent des horaires étendus, de nombreuses prises électriques et un environnement calme, adapté aux études ou au télétravail.

Un contexte social plus large : compétition, confort et communauté

Le phénomène Cagongjok ne concerne pas seulement le café ou la commodité : il ouvre une fenêtre sur les pressions et les aspirations des jeunes générations sud-coréennes. Le système éducatif hyperconcurrentiel du pays, le chômage élevé des jeunes et l’envolée des prix du logement ont créé un contexte dans lequel les jeunes cherchent sans cesse à améliorer leur situation.

Des spécialistes comme la professeure Choi Ra-young, de l’université d’Ansan, voient dans les Cagongjok le produit de ces forces sociales. Elle explique :

Le phénomène Cagongjok est une pratique culturelle façonnée par la société sud-coréenne, très compétitive, et le manque d’espaces publics pour étudier. Les jeunes se rendent dans les cafés sous l’effet des pressions scolaires et immobilières, mais aussi parce qu’ils recherchent du confort et un sentiment de communauté.

Les cafés offrent davantage qu’un lieu où étudier : ils procurent un sentiment d’appartenance, un répit face au stress du quotidien et un espace propice à l’épanouissement personnel et professionnel. Pour certains, le bruit ambiant et la présence d’autres personnes favorisent la créativité et la concentration, faisant du café un « troisième lieu », entre le domicile et le travail.

Cette tendance témoigne également d’évolutions plus générales dans la manière de travailler et d’étudier. L’essor du télétravail, des horaires flexibles et des technologies numériques permet de travailler plus facilement de n’importe où. Grâce à leur Wi-Fi fiable et à leur atmosphère accueillante, les cafés sont devenus le choix par défaut de beaucoup.

Les défis des propriétaires de cafés : rentabilité et savoir-vivre

Malgré les avantages pour les clients, la tendance Cagongjok pose de véritables difficultés aux propriétaires de cafés. Le modèle économique est fragile, avec des coûts fixes élevés et des marges bénéficiaires faibles. Les longues présences de clients qui consomment peu peuvent rapidement éroder la rentabilité, surtout dans les emplacements de premier choix où les loyers sont élevés.

Certains propriétaires disent leur frustration d’être présentés comme les méchants alors qu’ils essaient simplement de maintenir leur activité à flot. Comme l’explique l’un d’eux : « Nous voulons accueillir tout le monde, mais nous devons aussi payer nos factures. Il n’est pas juste qu’une personne occupe une place toute la journée pour le prix d’un seul café. »

La question du savoir-vivre se pose également. Si la plupart des Cagongjok se montrent respectueux, certains laissent leurs affaires sans surveillance pendant de longues périodes, occupent plusieurs places ou monopolisent les prises électriques. Cela peut créer des tensions avec les autres clients et le personnel, et déboucher sur des confrontations gênantes ou des mesures passives-agressives, comme condamner les prises ou afficher des panneaux.

À la recherche de solutions : inclusion, règles et avenir de la culture des cafés

Alors que le débat se poursuit, des spécialistes et les acteurs concernés appellent à des solutions plus inclusives, qui tiennent compte des besoins de chacun. Parmi les propositions :

• créer davantage d’espaces publics pour étudier, comme des bibliothèques ou des centres communautaires, afin de réduire la dépendance aux cafés
• établir des règles claires de savoir-vivre dans les cafés, notamment des limites de temps raisonnables et des obligations d’achat
• encourager le respect mutuel entre propriétaires et clients, en privilégiant la courtoisie et le dialogue
• aménager les cafés avec des espaces distincts pour étudier, travailler et discuter, afin de permettre différents usages sans conflit

En définitive, le phénomène Cagongjok témoigne de l’évolution du travail, des études et de la vie sociale en Corée du Sud. Alors que le pays fait face aux défis de l’urbanisation, de la concurrence et de l’évolution des modes de vie, ses cafés continueront d’être à la fois des lieux de conflit et des refuges pour une génération en quête d’espace — au sens propre comme au figuré.

En résumé

• Le phénomène Cagongjok désigne les jeunes Sud-Coréens qui étudient ou travaillent pendant des heures dans les cafés, souvent en consommant très peu.
• Cette tendance est alimentée par la pression scolaire, les contraintes liées au logement et le manque d’espaces publics pour étudier, ce qui fait des cafés une solution de repli prisée.
• La croissance fulgurante du nombre de cafés en Corée du Sud a favorisé le phénomène, mais aussi créé des tensions entre les propriétaires et les clients qui restent longtemps.
• De grandes chaînes comme Starbucks ont instauré de nouvelles règles interdisant les équipements de bureau encombrants et encourageant le partage des espaces, suscitant un débat public.
• Les cafés indépendants expérimentent différentes approches, des limites de temps aux « zones sans étude », afin de concilier les besoins de leur activité et les attentes des clients.
• Le problème met en lumière des enjeux sociaux plus vastes, notamment la concurrence, le chômage des jeunes et la recherche de liens sociaux et de confort dans la vie urbaine.
• Les spécialistes appellent à créer des espaces plus inclusifs et à établir des règles claires, afin de permettre différents usages des cafés sans pénaliser leurs propriétaires ni les autres clients.