Le Japon réforme sa romanisation : le système Hepburn va remplacer le Kunrei après 70 ans

La réforme historique de la romanisation au Japon : pourquoi le passage au système Hepburn est important

Le Japon est sur le point de mener une importante réforme linguistique, qui actualisera pour la première fois en sept décennies son système officiel de transcription des mots japonais en alphabet latin. L’Agence pour les affaires culturelles a officiellement recommandé au gouvernement de remplacer le système de romanisation Kunrei-shiki (Kunrei), en vigueur depuis longtemps, par le système Hepburn, davantage reconnu à l’international. Ce changement, dont l’approbation est attendue au cours de l’exercice budgétaire actuel, aura des répercussions importantes sur l’éducation, la signalétique et la manière dont le Japon se présente au monde.

Qu’est-ce que la romanisation et pourquoi est-elle importante ?

La romanisation consiste à écrire les mots japonais en alphabet latin, une pratique appelée rōmaji en japonais. Si le japonais s’écrit traditionnellement au moyen d’un mélange de kanji (caractères chinois) et de kana (systèmes syllabiques), la romanisation est indispensable dans les situations où des personnes ne parlant pas japonais doivent lire ou prononcer des mots japonais, par exemple sur les panneaux de rue, les passeports, les manuels scolaires et les appareils numériques.

Le Japon a utilisé plusieurs systèmes de romanisation au fil des ans, mais les trois principaux sont :

• Hepburn : Élaboré à la fin du XIXe siècle par le missionnaire américain James Curtis Hepburn, ce système est conçu pour correspondre à la phonologie anglaise, ce qui le rend intuitif pour les anglophones.
• Kunrei-shiki : Codifié par le gouvernement japonais en 1954, ce système est plus systématique et suit de près le syllabaire japonais, mais il est moins intuitif pour les étrangers.
• Nihon-shiki : Système encore plus strict, fondé sur les kana et utilisé principalement par les linguistes et certains groupes religieux.

Depuis des décennies, les documents officiels japonais et les programmes scolaires utilisent le Kunrei-shiki, mais dans la pratique, le système Hepburn domine dans la vie publique, notamment sur la signalétique et dans les contextes internationaux.

Pourquoi le Japon change-t-il de système de romanisation maintenant ?

L’adoption de la romanisation Hepburn intervient après des années de confusion et d’incohérences dues à la coexistence de plusieurs systèmes. Bien que le système Kunrei soit la norme officielle, les Japonais comme les étrangers se sont pour la plupart habitués aux graphies Hepburn. Par exemple, selon le système Kunrei, le quartier tokyoïte de Shibuya s’écrirait « Sibuya » et la préfecture centrale d’Aichi, « Aiti ». Ces graphies déroutent souvent les personnes qui ne parlent pas japonais, car elles ne correspondent pas à la prononciation réelle.

Comme l’explique SoraNews24, la logique du système Kunrei repose sur la structure du syllabaire japonais, qui regroupe les syllabes selon des séries consonne-voyelle. Cela donne toutefois des graphies peu intuitives pour les personnes qui ne connaissent pas la phonétique japonaise. Ainsi, la syllabe « shi » s’écrit « si », et « chi », « ti ». À l’inverse, le système Hepburn les transcrit « shi » et « chi », ce qui correspond de près à leur prononciation pour les anglophones.

Selon Kyodo News, l’écart entre les règles officielles et l’usage courant a entraîné de la confusion, des manuels scolaires au traitement des passeports. L’Agence pour les affaires culturelles a commencé à réexaminer les règles en 2022, et une sous-commission du Conseil des affaires culturelles a désormais recommandé le passage au système Hepburn afin d’améliorer la communication et de réduire les malentendus.

Exemples de changements

Voici quelques mots et noms de lieux courants, avec leurs graphies dans les deux systèmes :

• Shibuya (Hepburn) contre Sibuya (Kunrei)
• Aichi (Hepburn) contre Aiti (Kunrei)
• Fukushima (Hepburn) contre Hukusima (Kunrei)
• Sushi (Hepburn) contre Susi (Kunrei)

Ces différences, bien que subtiles, peuvent avoir une incidence importante sur la manière dont les personnes dont ce n’est pas la langue maternelle perçoivent et prononcent les mots japonais.

L’histoire des systèmes de romanisation japonais

L’utilisation de l’alphabet latin pour écrire le japonais remonte au XVIe siècle, lorsque des missionnaires portugais élaborèrent le premier système afin de contribuer à la diffusion du christianisme. Plusieurs systèmes sont apparus au fil du temps, mais le plus influent fut le système Hepburn, introduit à la fin des années 1800 par James Curtis Hepburn, qui compila un dictionnaire japonais-anglais destiné aux Occidentaux.

Au début du XXe siècle, certains intellectuels japonais ont même préconisé de remplacer entièrement le système d’écriture japonais par la romanisation, mais ce mouvement n’a jamais recueilli un large soutien. En 1937, le gouvernement japonais a fait du Kunrei-shiki la norme, décision confirmée en 1954 par une notification du Cabinet. Le système Kunrei était considéré comme plus logique et systématique, car il correspondait étroitement au syllabaire kana et à la grammaire japonaise.

Toutefois, à mesure que le Japon s’ouvrait au monde et que l’anglais devenait la lingua franca mondiale, l’approche intuitive du système Hepburn en matière de prononciation en a fait le choix privilégié des étrangers et des contextes internationaux. Aujourd’hui, le système Hepburn est utilisé sur les panneaux routiers, dans les passeports et dans la plupart des documents en anglais, tandis que le Kunrei reste largement cantonné aux manuels scolaires et à certains documents officiels.

Comment le nouveau système sera-t-il mis en œuvre ?

La recommandation de l’Agence pour les affaires culturelles devrait être approuvée par le ministre de l’Éducation, après quoi le système Hepburn remplacera progressivement le Kunrei dans les ressources pédagogiques et les documents officiels. La transition ne sera pas immédiate : elle s’étalera sur plusieurs années afin de laisser aux établissements scolaires, aux éditeurs et aux administrations le temps de s’adapter.

Selon Asahi Shimbun, les nouvelles directives uniformiseront l’usage des graphies Hepburn pour des syllabes comme « shi », « chi », « tsu » et « fu ». Les consonnes doubles seront transcrites en répétant la consonne (par exemple, « teppan » pour てっぱん), et les voyelles longues pourront être indiquées soit par un macron (par exemple, « kāsan » pour かあさん), soit par le redoublement de la lettre (« kaasan »). Les directives prévoient également une certaine souplesse pour les noms de personnes et d’organisations, qui pourront choisir la graphie qu’ils préfèrent.

La proposition du conseil reconnaît également certaines difficultés pratiques, comme celle de saisir des macrons sur des appareils électroniques. Elle autorise donc des graphies de remplacement sans signes diacritiques (par exemple, « judo » au lieu de « jūdō ») ou avec un « h » ajouté (par exemple, « Ohtani » pour la star du baseball Shohei Ohtani).

Consultation publique et réactions

L’Agence pour les affaires culturelles a ouvert une période de consultation publique, invitant les citoyens et les parties prenantes à donner leur avis. Les responsables ont souligné que le nouveau système n’a pas vocation à invalider les autres méthodes courantes, mais à établir une norme claire et cohérente pour les usages officiels et éducatifs.

Pourquoi le Kunrei a-t-il perduré si longtemps ?

Bien qu’il soit peu populaire en dehors du Japon, le Kunrei-shiki a perduré pendant des décennies grâce à son approche systématique et à sa correspondance avec la grammaire et la phonétique japonaises. Comme le relève le Japan Times, le Kunrei est plus fidèle à la logique interne du japonais, notamment à son étymologie et à la formation des mots. Mais cette même logique le rend moins accessible aux personnes qui ne parlent pas japonais, lesquelles ont souvent du mal à prononcer les mots transcrits selon ses règles.

Par exemple, la graphie Kunrei « susi » ne permet pas à une personne qui ne connaît pas le japonais de deviner la bonne prononciation, contrairement à « sushi » (Hepburn). Il en va de même pour « ti » (Kunrei) et « chi » (Hepburn), ainsi que pour « hu » (Kunrei) et « fu » (Hepburn).

Dans la pratique, la plupart des Japonais utilisent les graphies Hepburn dans la vie quotidienne, notamment lorsqu’ils échangent avec des étrangers ou consultent des documents en anglais. Le maintien du Kunrei dans les écoles et les documents officiels a créé un décalage entre ce qui est enseigné et l’usage réel, d’où les appels à une réforme.

Des implications plus larges : éducation, technologie et communication internationale

Le passage à la romanisation Hepburn est plus qu’un ajustement technique : il reflète les efforts que le Japon poursuit pour moderniser et internationaliser sa société. En alignant les normes officielles sur les usages courants, la réforme vise à :

• Améliorer l’enseignement de l’anglais : Les enseignants pourront se concentrer sur un système correspondant à ce que les élèves rencontrent dans la vie réelle, afin de réduire la confusion et de faciliter l’apprentissage de la prononciation correcte.
• Simplifier la signalétique et les documents : Une romanisation cohérente aidera les étrangers à se repérer au Japon, qu’ils soient touristes, voyageurs d’affaires ou résidents.
• Faciliter la communication numérique : Comme le japonais est de plus en plus écrit et lu sur des ordinateurs et des smartphones, un système de romanisation normalisé et intuitif simplifiera la saisie et réduira les erreurs.
• Soutenir le rayonnement international : Les entreprises, les organisations et les particuliers japonais pourront faire écrire leurs noms et leurs produits d’une manière facile à comprendre et à prononcer pour un public international.

Comme le souligne Language Log, l’essor des technologies numériques a renforcé l’usage de la romanisation au Japon, notamment pour la saisie sur ordinateur et la communication internationale. Les nouvelles directives sont conçues pour tenir compte de ces évolutions, en laissant une certaine souplesse dans la transcription des voyelles longues et de certaines consonnes.

Le point de vue des spécialistes et les réactions du public

Les linguistes et les enseignants ont généralement accueilli favorablement la réforme proposée. Beaucoup y voient une mesure attendue de longue date, qui devrait apporter plus de clarté et de cohérence. Comme l’a déclaré un spécialiste des langues au Japan Times :

L’agence ne peut qu’être félicitée pour cette proposition audacieuse. Les différences entre les deux systèmes ne concernent qu’une poignée de syllabes, et pourtant elles sont à l’origine de nombreuses confusions.

Certains traditionalistes estiment toutefois que l’approche systématique du Kunrei-shiki présente un intérêt pédagogique, en particulier pour comprendre la structure de la langue japonaise. L’Agence pour les affaires culturelles a cherché à répondre à ces préoccupations en laissant une marge de choix pour les noms de personnes et d’organisations, et en n’imposant pas de changements immédiats aux ressources existantes.

Les réactions du public ont été largement positives. De nombreux Japonais se disent soulagés que la norme officielle corresponde enfin à ce qu’ils voient sur les panneaux, dans les passeports et dans les médias internationaux. Cette mesure est également considérée comme un moyen pragmatique de rendre le Japon plus accessible aux visiteurs et de soutenir son ouverture sur le monde.

Perspectives : quelle suite pour la romanisation du japonais ?

L’adoption de la romanisation Hepburn marque une étape importante de l’histoire linguistique du Japon. La transition prendra du temps, mais les avantages d’un système unifié et intuitif sont manifestes. Alors que le Japon continue de jouer un rôle de premier plan sur la scène mondiale, une communication claire et cohérente sera plus importante que jamais.

Pour l’heure, le gouvernement s’attache à finaliser les nouvelles directives, à recueillir les avis du public et à préparer leur mise en œuvre progressive dans les établissements scolaires et les documents officiels. Cette réforme témoigne de la volonté du Japon de s’adapter et de se moderniser tout en respectant son patrimoine linguistique.

En résumé

• Le Japon s’apprête à remplacer le système de romanisation Kunrei-shiki par le système Hepburn, plus répandu, pour écrire le japonais en alphabet latin.
• Ce changement vise à réduire la confusion, à améliorer la communication et à aligner les normes officielles sur les usages courants dans la signalétique, les passeports et l’éducation.
• Le système Hepburn est plus intuitif pour les personnes qui ne parlent pas japonais et reflète la prononciation réelle plus fidèlement que le Kunrei-shiki.
• La réforme sera mise en place progressivement, avec une certaine souplesse pour les noms de personnes et d’organisations.
• Les linguistes, les enseignants et le public ont dans l’ensemble salué cette mesure pragmatique, qui devrait apporter plus de clarté et favoriser l’internationalisation.