Les ambitions de la Malaisie dans les terres rares : entre opportunités, technologie et enjeux géopolitiques

Les terres rares, une opportunité pour la Malaisie : une nouvelle frontière industrielle

La Malaisie se trouve à un moment charnière dans la course mondiale aux terres rares, des minerais essentiels aux technologies qui font avancer le XXIe siècle. Des smartphones et véhicules électriques aux éoliennes et systèmes de défense avancés, les terres rares sont au cœur de l’innovation moderne. Alors que le monde cherche à diversifier ses chaînes d’approvisionnement pour réduire sa dépendance à la quasi-hégémonie chinoise, les vastes gisements et les capacités de traitement de la Malaisie la propulsent sur le devant de la scène. Mais les opportunités s’accompagnent de difficultés technologiques, environnementales et géopolitiques.

Le pays abrite l’usine Lynas Advanced Materials Plant, à Gebeng, dans l’État de Pahang, le plus grand site de traitement des terres rares lourdes hors de Chine. Détenue par l’australienne Lynas Rare Earths, l’usine traite environ 1 500 tonnes de terres rares lourdes par an, en séparant des minerais comme le dysprosium et le terbium, essentiels aux aimants haute performance utilisés dans les véhicules électriques et les systèmes d’énergie renouvelable. Depuis sa mise en service en 2012, Lynas a investi plus de 700 millions de dollars américains en Malaisie et contribué à hauteur de plus d’un milliard de dollars américains à l’économie locale.

Les ambitions de la Malaisie vont bien au-delà du traitement de minerais importés. Avec des gisements de terres rares dont la valeur est estimée à plus de 200 milliards de dollars américains et un gouvernement déterminé à faire progresser le pays dans la chaîne de valeur, la Malaisie entend s’imposer comme un acteur majeur de la chaîne d’approvisionnement mondiale. Mais pourra-t-elle surmonter ses obstacles technologiques et réglementaires pour concrétiser cette vision ?

Pourquoi les terres rares comptent : les enjeux mondiaux

Les terres rares regroupent 17 éléments métalliques, dont les 15 lanthanides, le scandium et l’yttrium. Malgré leur nom, la plupart sont relativement abondants dans la croûte terrestre, mais les concentrations exploitables de manière rentable sont rares, et leur extraction et leur séparation posent des difficultés techniques.

Ces éléments sont indispensables à la fabrication :

• d’aimants permanents pour les moteurs électriques et les éoliennes
• de smartphones, d’ordinateurs et d’électronique de pointe
• d’appareils d’imagerie médicale et de lasers
• d’équipements de défense, notamment de radars et de systèmes de guidage de missiles

La Chine domine aujourd’hui le secteur : elle produit environ 60 % des matières premières mondiales de terres rares, traite 85 % de la production et fabrique près de 90 % des aimants aux terres rares de la planète. Cette domination n’est pas le fruit du hasard : elle résulte de plusieurs décennies d’investissements stratégiques, de subventions publiques et d’une volonté d’assumer les coûts environnementaux qui ont dissuadé les concurrents.

La maîtrise des terres rares par la Chine lui confère un levier important dans la politique mondiale. En 2010, Pékin a interrompu ses exportations de terres rares vers le Japon pendant un différend territorial. En 2023, le pays a imposé de nouvelles restrictions à l’exportation de technologies de traitement des terres rares. Ces mesures ont provoqué une onde de choc dans les industries et les gouvernements du monde entier, et déclenché des efforts urgents pour diversifier les chaînes d’approvisionnement.

La vision malaisienne « de la mine à l’aimant » : politiques et avancées

Le gouvernement malaisien a répondu par une stratégie ambitieuse. Le Premier ministre Anwar Ibrahim a présenté un plan quinquennal visant à accélérer le développement de la filière des terres rares, axé sur le renforcement des capacités nationales en matière de technologies minières, de raffinage et de séparation. L’objectif est clair : faire de la Malaisie, jusque-là fournisseur de matières premières, une plateforme pour des activités aval à forte valeur ajoutée, comme la fabrication d’aimants et de matériaux avancés.

Les principaux éléments de la stratégie malaisienne dans le secteur des terres rares sont les suivants :

• Interdiction d’exporter les terres rares brutes : En 2024, la Malaisie a instauré un moratoire sur l’exportation de terres rares non transformées. L’objectif est d’imposer la création de valeur dans le pays et d’attirer des entreprises internationales afin qu’elles investissent dans le traitement et la fabrication locaux. Seules les terres rares transformées et les produits à valeur ajoutée peuvent être exportés, à l’exception de projets pilotes soumis à des règles strictes.
• Développement d’un écosystème intégré : Le gouvernement cherche à bâtir un écosystème intégré pour les terres rares, de l’extraction en amont au traitement intermédiaire, jusqu’à la fabrication en aval d’aimants et de composants. Selon les projections, la production d’aimants superpuissants pourrait à elle seule générer jusqu’à 3 milliards de dollars américains de recettes d’ici à 2030.
• Partenariats internationaux : La Malaisie cherche activement à attirer des investissements de partenaires internationaux, notamment l’Australie, le Japon, la Corée du Sud et la Chine. Parmi les accords récents figurent un protocole d’accord entre Lynas et le bras financier de l’État de Kelantan pour l’approvisionnement local, ainsi qu’un partenariat avec la société sud-coréenne JS Link, qui prévoit de produire jusqu’à 3 000 tonnes d’aimants superpuissants par an à Kuantan.
• Neutralité géopolitique : La Malaisie veille à maintenir un équilibre dans ses relations avec les États-Unis et la Chine. Les responsables soulignent que le pays ne favorisera aucun des deux camps, qu’il maintiendra des politiques d’exportation cohérentes et invitera toutes les entreprises à participer aux activités en aval.

Le ministre de l’Investissement, du Commerce et de l’Industrie, Tengku Zafrul Abdul Aziz, a expliqué lors d’un entretien :

La Malaisie entend devenir une plateforme de traitement plutôt qu’un fournisseur de matières premières. Nous invitons toutes les entreprises à investir dans les activités en aval liées aux terres rares dans le pays, ce qui permettra l’exportation de produits à valeur ajoutée. Cette approche vise à maximiser les retombées économiques et à renforcer l’argument en faveur du maintien des activités de traitement sur le territoire national.

La Malaisie fournit actuellement environ 13 % de la demande mondiale en minerais critiques, une part qui devrait augmenter avec la mise en service de nouveaux projets.

Les défis : technologie, réglementation et durabilité

Malgré ses ambitions, la Malaisie se heurte à des obstacles importants pour exploiter pleinement son potentiel dans les terres rares.

Des lacunes technologiques

La Malaisie ne dispose pas de technologies avancées pour séparer et raffiner les terres rares, en particulier les terres rares lourdes. Lynas a certes apporté son expertise et ses investissements, mais une grande partie des technologies de traitement à forte valeur ajoutée reste concentrée en Chine, qui en a interdit l’exportation depuis décembre 2023. Le transfert de technologies et le renforcement des capacités sont donc une priorité absolue pour les décideurs malaisiens.

Pour relever ce défi, la Malaisie cherche à nouer des partenariats avec des pays capables d’apporter à la fois des investissements et un savoir-faire technique. Le JOGMEC japonais (Organisation japonaise pour les métaux et la sécurité énergétique) offre un modèle : après l’interdiction des exportations chinoises en 2010, le Japon a fortement investi dans des mines et des installations de traitement à l’étranger, notamment chez Lynas en Malaisie, afin de sécuriser d’autres sources d’approvisionnement. La Malaisie espère s’inspirer de cette approche en attirant des investissements stratégiques similaires à long terme.

Enjeux réglementaires et de gouvernance

En Malaisie, l’activité minière relève d’une interaction complexe entre les autorités fédérales et celles des États. En vertu de la Constitution fédérale, les terres et les droits miniers relèvent des gouvernements des États, qui peuvent délivrer des permis et même déclasser des réserves forestières pour autoriser des activités minières sans approbation fédérale. Cette fragmentation complique l’application des politiques nationales et ouvre des brèches propices à l’exploitation minière illégale.

Le ministère des Ressources naturelles et de la Durabilité environnementale a exclu la création d’un organisme de régulation centralisé pour la filière des terres rares, invoquant les dispositions constitutionnelles et les objections des États. Le ministre par intérim Johari Abdul Ghani a souligné la nécessité de consulter étroitement les gouvernements des États afin de préserver leurs prérogatives, ce qui rend l’harmonisation réglementaire lente et délicate.

Les analystes avertissent qu’en l’absence d’une gouvernance, d’une transparence et d’une responsabilité renforcées, la Malaisie risque de répéter les erreurs du passé. Des projets antérieurs dans les terres rares, comme MAREC et ARE, ont été arrêtés à la suite de protestations publiques liées aux déchets radioactifs et aux préoccupations environnementales.

Préoccupations environnementales et sociales

L’extraction et le traitement des terres rares présentent des risques environnementaux importants, notamment la production de déchets radioactifs, la déforestation et la pollution de l’eau. L’usine de Lynas fait l’objet d’un examen public continu concernant la gestion de ses déchets, bien qu’elle respecte les normes de sécurité. De nouvelles méthodes d’extraction, comme la lixiviation in situ, sont à l’étude pour limiter le défrichement, mais elles comportent leurs propres risques de contamination de l’eau.

La plupart des gisements de terres rares malaisiens se trouvent dans les États de Terengganu, Kelantan et Pahang, des régions riches en biodiversité et en stocks de carbone. On estime que jusqu’à 80 % des gisements se situent dans des réserves forestières. Le gouvernement a proposé des directives strictes et des procédures opérationnelles normalisées, mais leur application reste inégale selon les États.

L’ancien ministre de l’Environnement Nik Nazmi Nik Ahmad a mis en garde :

Il faut des politiques adéquates et des garanties environnementales. Nous devons éviter les gains à court terme qui se font au détriment de la durabilité à long terme.

Le Plan de transformation de l’industrie minière nationale 2021-2030 de la Malaisie vise à intégrer les principes de durabilité et les critères ESG (environnementaux, sociaux et de gouvernance) à toute la chaîne de valeur, mais les progrès restent inégaux.

Géopolitique : naviguer entre deux géants

Les ambitions de la Malaisie dans les terres rares se déploient dans un contexte de rivalité géopolitique croissante entre les États-Unis et la Chine. Les deux pays s’efforcent de sécuriser les minerais critiques dont dépendent leurs industries et leurs secteurs de la défense, et tous deux considèrent la Malaisie comme un partenaire stratégique.

La Chine utilise depuis longtemps sa domination dans les terres rares comme un instrument de sa politique étrangère, en proposant des transferts de technologies et des investissements aux pays amis, tout en imposant des restrictions à l’exportation à ses rivaux. En avril 2025, Pékin a proposé de partager avec la Malaisie ses technologies de séparation des terres rares, une initiative accueillie par Kuala Lumpur comme une occasion de développer ses capacités industrielles. Dans le même temps, la Chine a restreint l’exportation de certaines terres rares et des aimants associés, perturbant les chaînes d’approvisionnement au Japon, en Europe et aux États-Unis.

De leur côté, les États-Unis investissent dans la production et le traitement des terres rares sur leur territoire, mais les progrès sont lents. Des entreprises américaines comme MP Materials et Noveon Magnetics construisent de nouvelles installations, et le gouvernement a lancé le Partenariat pour la sécurité des minerais avec des alliés tels que l’Australie, le Japon et l’Inde. Ces efforts sont toutefois freinés par des coûts élevés, la réglementation environnementale et un manque d’expertise technique.

La stratégie de la Malaisie consiste à rester neutre et ouverte à tous les partenaires. Le ministre Tengku Zafrul a expliqué :

La Malaisie ne peut pas appliquer deux normes différentes dans ses relations avec les États-Unis et la Chine. Si nous autorisons les exportations vers la Chine, nous devons aussi les autoriser vers d’autres régions du monde. La cohérence et la neutralité sont importantes.

Cette démarche d’équilibre est essentielle à la crédibilité de la Malaisie et à sa capacité d’attirer des investissements des deux camps. La politique du pays en matière de terres rares vise à ancrer sur son territoire les activités à plus forte valeur ajoutée, tout en restant ouvert aux acheteurs du monde entier selon des règles identiques.

Retombées économiques et perspectives

Une filière des terres rares florissante pourrait apporter d’importantes retombées économiques. Le Nouveau plan directeur industriel 2030 évalue les ressources malaisiennes en terres rares à 747,2 milliards de ringgits (environ 175 milliards de dollars américains). Elles pourraient attirer 100 milliards de ringgits d’investissements (23 milliards de dollars américains) et créer 4 000 emplois. En progressant dans la chaîne de valeur, de l’extraction à la fabrication d’aimants, la Malaisie entend capter une part plus importante des bénéfices et du savoir-faire technologique.

La stratégie malaisienne s’inspire des enseignements du JOGMEC japonais, qui a réussi à réduire la dépendance du Japon aux terres rares chinoises, passée de 90 % à 58 % en une décennie, grâce à des investissements ciblés à l’étranger et à des partenariats technologiques. La Malaisie cherche à attirer des investissements stratégiques similaires, en offrant des incitations aux entreprises qui s’engagent à transformer les minerais localement, à créer des emplois et à transférer des technologies.

La voie à suivre n’est toutefois pas sans risques. Le marché des terres rares est notoirement volatil, ses prix étant soumis aux chocs géopolitiques et aux interventions de l’État chinois. La volonté de la Chine d’absorber les pertes et de subventionner son industrie complique la concurrence pour les nouveaux venus. Les enjeux environnementaux et sociaux restent importants, et l’opposition du public pourrait faire échouer des projets si leur gestion manque de transparence et de durabilité.

Éclairage comparatif : la Malaisie dans le paysage mondial des terres rares

La Malaisie n’est pas seule à chercher à bâtir une chaîne d’approvisionnement résiliente pour les terres rares. Les États-Unis, l’Australie, le Canada et l’Arabie saoudite investissent tous dans de nouveaux pôles miniers et de traitement. Selon une récente analyse du Centre d’études stratégiques et internationales, aucun pays ne peut à lui seul distancer la Chine ; la coopération internationale est indispensable.

Les atouts de la Malaisie sont notamment :

• des capacités de traitement intermédiaire déjà en place (usine de Lynas)
• d’importants gisements de terres rares encore inexploités
• une situation géographique stratégique et des infrastructures adaptées
• l’engagement du gouvernement en faveur du développement d’activités industrielles à valeur ajoutée

Ses difficultés sont notamment :

• une dépendance technologique à l’égard de partenaires étrangers
• un cadre réglementaire fragmenté
• des risques environnementaux et sociaux
• une exposition à la volatilité des marchés mondiaux

Pour réussir, la Malaisie doit intégrer des normes de durabilité et des critères ESG, conclure des accords de partage de technologies avec des partenaires de confiance et harmoniser les réglementations aux niveaux fédéral et étatique. Sa capacité à composer avec les intérêts concurrents de la Chine, des États-Unis et d’autres acteurs déterminera si elle peut concrétiser sa vision « de la mine à l’aimant ».

En résumé

• La Malaisie s’impose comme un acteur majeur de la chaîne d’approvisionnement mondiale en terres rares, grâce à ses vastes gisements et au plus grand site de traitement des terres rares lourdes hors de Chine.
• Le gouvernement a interdit l’exportation de terres rares brutes afin de favoriser la création de valeur dans le pays et d’attirer des investissements dans les activités en aval, avec l’objectif de bâtir un écosystème intégré « de la mine à l’aimant ».
• Les lacunes technologiques, la fragmentation réglementaire et les préoccupations environnementales constituent des obstacles majeurs à un développement durable.
• La Malaisie équilibre ses relations avec les États-Unis et la Chine, reste neutre et invite les investissements de toutes parts.
• La réussite dépendra de l’intégration de la durabilité, de l’obtention de transferts de technologies et de l’harmonisation des politiques des États et du gouvernement fédéral.
• Les ambitions de la Malaisie dans les terres rares offrent un potentiel économique considérable, mais exigent une gestion prudente des risques environnementaux, sociaux et géopolitiques.