La rare visite de Xi Jinping au Tibet : pouvoir, identité et bataille autour de l’héritage du dalaï-lama

La visite de Xi Jinping au Tibet : démonstration de force et message au monde

Le président chinois Xi Jinping s’est rendu le 21 août 2025 à Lhassa, la capitale du Tibet, pour une visite rare et hautement symbolique, à l’occasion du 60e anniversaire de la fondation de la Région autonome du Tibet. L’événement a rassemblé 20 000 personnes, dont des responsables locaux, des militaires, des écoliers et des Tibétains en tenue traditionnelle, réunis sous un immense portrait de Xi. Il ne s’agissait que de son deuxième déplacement au Tibet en tant que président, ce qui souligne l’importance politique de cette visite et le message que Pékin entendait adresser tant au pays qu’à l’étranger.

La visite de Xi intervient dans un contexte de tensions accrues autour de l’avenir du bouddhisme tibétain et de la question imminente de la succession du 14e dalaï-lama, âgé de 90 ans et vivant en exil en Inde. L’insistance du gouvernement chinois à contrôler le processus de succession a ouvert la voie à un possible affrontement avec les autorités religieuses tibétaines et la diaspora tibétaine mondiale. La visite coïncide également avec d’importants projets d’infrastructure dans la région, dont la construction de ce qui sera le plus grand barrage hydroélectrique du monde, soulignant davantage encore l’importance stratégique du Tibet pour la Chine.

Pourquoi le Tibet compte : histoire, identité et géopolitique

Le Tibet, vaste région d’altitude située sur la frontière occidentale de la Chine, est depuis longtemps un foyer de tensions autour de l’identité nationale, de la liberté religieuse et des rivalités géopolitiques. Pékin affirme que le Tibet fait partie de la Chine depuis des siècles, mais de nombreux Tibétains soutiennent qu’ils ont été de fait indépendants pendant la majeure partie de cette période, sous l’autorité d’une théocratie bouddhiste centrée sur le dalaï-lama.

Les forces communistes ont occupé le Tibet en 1951 et, après l’échec d’un soulèvement en 1959, le dalaï-lama a fui en Inde, où il a établi un gouvernement en exil. En 1965, la Chine a officiellement créé la Région autonome du Tibet, promettant davantage d’autonomie aux minorités ethniques. Dans les faits, des décennies de répression politique, d’assimilation culturelle et de transformation économique ont suivi. La région reste largement fermée aux journalistes et visiteurs étrangers, et sa frontière avec l’Inde est une source persistante de tensions militaires.

Pour Pékin, le Tibet relève non seulement de l’intégrité territoriale, mais constitue aussi un atout stratégique. La région est frontalière de l’Inde, regorge de ressources naturelles et abrite les sources de grands fleuves qui s’écoulent vers l’Asie du Sud et du Sud-Est. Ces dernières années, on a assisté à une migration à grande échelle de Chinois han vers le Tibet, à la construction d’infrastructures militaires et civiles et au lancement de mégaprojets comme la centrale hydroélectrique de Motuo, sur le fleuve Yarlung Tsangpo. Ces initiatives ont suscité des inquiétudes dans les pays voisins, en particulier en Inde et au Bangladesh, concernant la sécurité de l’approvisionnement en eau et la stabilité régionale.

Le message de Xi Jinping : unité, stabilité et « sinisation » du bouddhisme tibétain

Lors de sa visite, Xi Jinping a prononcé un discours devant de hauts responsables tibétains, mettant en avant quatre priorités pour la région : la stabilité politique, la stabilité sociale, l’unité ethnique et l’harmonie religieuse. Il a salué les autorités locales pour leur « lutte résolue contre le séparatisme » — une allusion à des décennies de résistance tibétaine au pouvoir chinois — et appelé à poursuivre l’adaptation du bouddhisme tibétain à la société socialiste.

Les propos de Xi étaient soigneusement formulés pour renforcer le récit du Parti communiste sur le progrès et l’unité. Il a appelé à édifier un « Tibet socialiste moderne, uni, prospère, civilisé, harmonieux et beau », et exhorté à promouvoir le mandarin et à intégrer le Tibet au reste du pays. Fait notable, il n’a pas mentionné le dalaï-lama par son nom, mais ses remarques sur les affaires religieuses ont largement été interprétées comme un message voilé adressé au chef spirituel en exil et à ses partisans.

Sinisation de la religion : qu’est-ce que cela signifie ?

Depuis son arrivée au pouvoir, Xi promeut la « sinisation » de toutes les religions en Chine, c’est-à-dire que les pratiques et institutions religieuses doivent s’adapter aux valeurs et aux politiques du Parti communiste. Au Tibet, cela s’est traduit par une réglementation plus stricte des monastères, une surveillance accrue des moines et des nonnes, ainsi que des efforts visant à aligner le bouddhisme tibétain sur les valeurs socialistes. Parmi les mesures adoptées figurent l’envoi d’enfants tibétains dans des internats publics où le mandarin est la principale langue d’enseignement et la restriction des activités religieuses non autorisées par l’État.

Selon des organisations de défense des droits et des exilés tibétains, ces mesures érodent l’identité culturelle et religieuse tibétaine. Des moines de la province du Sichuan, par exemple, ont fait état d’une oppression et de persécutions persistantes, tandis que Pékin affirme que ses politiques ont amélioré le niveau de vie et apporté la stabilité à l’une des régions les plus pauvres de Chine.

La succession du dalaï-lama : un affrontement qui se profile

La question de savoir qui succédera au dalaï-lama est au cœur des tensions actuelles entre Pékin et la communauté tibétaine. Les bouddhistes tibétains croient que le dalaï-lama renaît dans un nouveau corps après sa mort, selon un processus traditionnellement supervisé par des moines de haut rang et le bureau du dalaï-lama lui-même. Toutefois, le Parti communiste chinois, officiellement athée, affirme être seul habilité à approuver le prochain dalaï-lama, ouvrant la voie à une possible scission entre un dalaï-lama choisi par les autorités religieuses tibétaines et un autre désigné par Pékin.

Deux mois seulement avant la visite de Xi, le dalaï-lama a réaffirmé que son bureau, et non la Chine, choisirait son successeur et que le processus se déroulerait hors du contrôle chinois. Dans ses mémoires publiés plus tôt cette année, il a déclaré que sa réincarnation naîtrait « dans le monde libre, hors de Chine », exhortant ses fidèles à rejeter tout candidat choisi par Pékin. Cette déclaration a fait monter les enjeux pour les deux parties, alors que la perspective de dalaï-lamas rivaux plane sur l’avenir du bouddhisme tibétain.

Pourquoi la succession est-elle importante ?

La succession du dalaï-lama n’est pas seulement une question religieuse : c’est un champ de bataille symbolique autour du contrôle de l’avenir spirituel et culturel du Tibet. Comme l’a expliqué Robert Barnett, spécialiste du Tibet à l’École des études orientales et africaines de Londres, « la succession du dalaï-lama est un champ de bataille symbolique et une occasion symbolique pour le Parti d’affirmer fondamentalement qui gouverne le Tibet ». Pour Pékin, contrôler la succession permet de légitimer son pouvoir et de saper l’influence de la communauté tibétaine en exil. Pour les Tibétains, c’est une épreuve de leur capacité à préserver leurs traditions religieuses et à résister à l’assimilation.

Les représentants et militants tibétains ont rejeté les projets de Pékin, considérant l’anniversaire de la Région autonome du Tibet comme un rappel de ce qu’ils qualifient d’« occupation coloniale » de la Chine. Dorjee Tseten, responsable du programme Asie au Tibet Action Institute et membre du Parlement tibétain en exil, a déclaré :

Pour les Tibétains, l’anniversaire de la création de la Région autonome du Tibet par la République populaire de Chine n’est pas une occasion de célébrer, mais un douloureux rappel de l’occupation coloniale chinoise. Le Tibet reste l’un des plus grands défis de la Chine, et les Tibétains n’accepteront jamais le plan de succession du dalaï-lama imposé par Pékin.

Développement, infrastructures et préoccupations environnementales

La visite de Xi a également mis en lumière l’importance que Pékin accorde au développement économique et aux infrastructures au Tibet. La construction de la centrale hydroélectrique de Motuo, sur le fleuve Yarlung Tsangpo, est au cœur des ambitions chinoises dans la région. Une fois achevé, le barrage sera le plus grand du monde, dépassant celui des Trois-Gorges, et devrait produire trois fois plus d’énergie. Pékin affirme que le projet stimulera la prospérité locale et contribuera aux objectifs de réduction des émissions de carbone de la Chine, mais il a suscité l’inquiétude de l’Inde et du Bangladesh, qui dépendent du débit du fleuve en aval pour leur approvisionnement en eau et leur agriculture.

Outre le barrage, la Chine a annoncé son intention de construire une voie ferrée reliant le Tibet au Xinjiang, autre région agitée comptant une importante population de minorités ethniques. Ces projets s’inscrivent dans une stratégie plus vaste visant à intégrer davantage le Tibet au reste de la Chine, à faciliter l’exploitation des ressources et à renforcer la sécurité des frontières. Les critiques estiment toutefois que ce développement se fait souvent au détriment des communautés locales et de l’environnement, et qu’il vise à renforcer le contrôle de Pékin plutôt qu’à répondre aux besoins des Tibétains.

Tensions frontalières et rivalités régionales

La position stratégique du Tibet, à la frontière avec l’Inde, en a fait un point névralgique des tensions militaires et diplomatiques. Ces dernières années, des soldats chinois et indiens se sont affrontés le long de la frontière contestée, et les deux pays ont intensifié le développement des infrastructures dans la région. Lors de la visite de Xi, le ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, se trouvait en Inde pour des discussions visant à rétablir les relations après un affrontement meurtrier à la frontière en 2020. Le calendrier de ces deux visites souligne l’importance que Pékin accorde à la sécurisation de sa frontière occidentale et à la gestion de ses relations avec les pays voisins.

Droits humains, survie culturelle et limites du contrôle

Malgré les affirmations de Pékin sur les progrès accomplis et la stabilité, le Tibet demeure l’une des régions les plus étroitement contrôlées de Chine. Des organisations de défense des droits humains ont documenté de vastes restrictions à la liberté d’expression, à la pratique religieuse et aux activités culturelles. La migration de Chinois han au Tibet, le placement d’enfants tibétains dans des internats où l’enseignement est dispensé en mandarin et la répression des activités qui ne s’alignent pas sur l’autorité du Parti communiste ont contribué à un sentiment d’érosion culturelle parmi les Tibétains.

Depuis les manifestations de 2008 et la répression qui a suivi, l’oppression au Tibet s’est systématisée, avec une surveillance et un contrôle policier renforcés, ainsi que des efforts accrus d’assimilation des minorités ethniques. Le gouvernement chinois affirme que ces mesures sont nécessaires pour prévenir le séparatisme et maintenir l’ordre, mais ses détracteurs y voient la preuve que Pékin ne parvient pas à gagner « les cœurs et les esprits » du peuple tibétain. Comme l’a déclaré un responsable du bureau du dalaï-lama en exil,

Les Chinois se retrouvent sur la défensive. La visite de Xi est une nouvelle tentative de la Chine pour légitimer son occupation du Tibet, notamment après que le dalaï-lama a insisté sur le fait qu’il aurait un successeur choisi selon la tradition.

En résumé

• La rare visite du président Xi Jinping au Tibet a marqué le 60e anniversaire de la Région autonome du Tibet et visait à renforcer le contrôle de Pékin sur la région.
• Cette visite intervient dans un contexte de tensions accrues autour de la succession du dalaï-lama, Pékin et la communauté tibétaine en exil revendiquant tous deux le droit de choisir le prochain chef spirituel.
• Xi a mis l’accent sur la stabilité politique, l’unité ethnique et la « sinisation » du bouddhisme tibétain, appelant à aligner les pratiques religieuses sur les valeurs socialistes.
• De grands projets d’infrastructure, dont le plus grand barrage hydroélectrique du monde, soulignent l’importance stratégique et économique du Tibet pour la Chine, mais suscitent des inquiétudes dans les pays voisins.
• Les organisations de défense des droits humains et les militants tibétains voient dans cette visite une tentative de légitimer le pouvoir chinois et de réprimer la culture et l’identité tibétaines.
• Le Tibet demeure une région d’une profonde importance historique, culturelle et géopolitique, dont l’avenir est façonné par la lutte persistante entre l’autorité de Pékin et les aspirations tibétaines à l’autonomie et à la liberté religieuse.