Crise des déchets plastiques : comment la pollution venue d’Asie envahit la mer du Japon et les mesures prises pour y remédier

Les déchets plastiques envahissent la mer du Japon : une crise environnementale grandissante

Le long du littoral escarpé de la mer du Japon, une marée toujours plus importante de déchets plastiques s’échoue, menaçant la vie marine, les économies locales et la santé des populations. Cette crise ne concerne pas seulement le Japon : elle illustre de façon frappante un problème régional et mondial plus vaste, les débris plastiques venus de toute l’Asie s’accumulant sur les plages japonaises et au fond des océans. Malgré les opérations de nettoyage répétées et les négociations internationales, le problème persiste et soulève des questions urgentes sur les responsabilités, les solutions et l’avenir de nos océans.

Comment la mer du Japon est-elle devenue une décharge de plastique ?

La mer du Japon, également appelée mer de l’Est, est bordée par le Japon, la Corée du Sud, la Russie et la Corée du Nord. Son littoral occidental, notamment autour de Tsushima, dans la préfecture de Nagasaki, est devenu un point noir de l’accumulation de déchets marins. Selon les estimations de la ville, entre 30 000 et 40 000 mètres cubes de déchets dérivants atteignent Tsushima chaque année, dont plus de la moitié sont des produits en plastique tels que des bouteilles, des contenants et des emballages. En 2024, des enquêtes ont établi que 54 % des bouteilles en plastique collectées provenaient de Chine et de Taïwan, et 38 % de Corée du Sud, ce qui souligne le caractère transfrontalier de cette pollution.

Les courants marins et les vents transportent ces déchets au-delà des frontières, faisant de ce problème un enjeu véritablement international. Les fortes pluies et les typhons aggravent la situation, entraînant encore davantage de débris dans la mer et sur les côtes japonaises. Malgré des opérations de nettoyage fréquentes, l’afflux incessant de déchets se poursuit, débordant les autorités locales et les bénévoles.

Les déchets plastiques : une menace régionale et mondiale

L’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) estime qu’environ 20 millions de tonnes de déchets plastiques sont rejetées chaque année dans l’environnement mondial, dont 90 % proviennent de pays en développement en raison d’une gestion insuffisante des déchets. L’Asie se trouve à l’épicentre de cette crise. Des fleuves comme le Mékong, qui traverse la Chine, le Myanmar, le Laos, la Thaïlande, le Cambodge et le Vietnam, figurent parmi les principaux cours d’eau contribuant aux déchets plastiques dans les océans. Des pays d’Asie du Sud-Est comme l’Indonésie, les Philippines, le Vietnam et la Malaisie en sont également d’importantes sources, souvent en raison d’infrastructures limitées et de dépôts illégaux.

Le Japon n’est pas exempt de tout reproche. Il se classe au deuxième rang mondial, derrière les États-Unis, pour la production de déchets d’emballages plastiques par habitant, avec environ 32 kilogrammes par personne et par an en 2015. Si le Japon dispose d’un système de gestion des déchets performant, une grande partie de ce qu’il appelle « recyclage » consiste à incinérer les déchets, ce qui génère des émissions de carbone et n’empêche pas les plastiques de se retrouver dans l’environnement par d’autres voies.

Pourquoi la pollution plastique persiste-t-elle ?

La durabilité, le faible coût et la polyvalence du plastique en ont fait un matériau omniprésent dans la vie moderne. Mais ces mêmes qualités en font un polluant persistant. Une fois jeté, le plastique peut mettre des centaines d’années à se dégrader. Sous l’effet du soleil et du vent, il se fragmente en microplastiques, de minuscules particules facilement ingérées par la faune marine et susceptibles d’intégrer la chaîne alimentaire humaine.

De récentes recherches menées par l’Agence japonaise pour les sciences et technologies marines et terrestres (JAMSTEC) ont révélé d’immenses quantités de déchets plastiques sur les fonds marins autour du Japon, dont certains remontent au XXe siècle. Dans certaines zones, les chercheurs ont trouvé jusqu’à 40 000 objets en plastique par kilomètre carré, dont 70 à 80 % étaient des sacs en polyéthylène, le reste étant principalement constitué de bouteilles et de contenants alimentaires. L’absence de lumière dans les grands fonds ralentit encore davantage la dégradation de ces plastiques, qui persistent pendant des décennies, voire plus longtemps.

La menace des microplastiques

On trouve désormais des microplastiques dans tous les océans du monde, y compris dans la mer du Japon. Ces minuscules fragments peuvent absorber des substances chimiques toxiques et sont ingérés par les poissons et d’autres organismes marins, ce qui présente des risques pour la santé de la faune comme des humains. Des études ont montré que les microplastiques peuvent blesser physiquement les animaux marins, perturber leur système reproductif et s’accumuler tout au long de la chaîne alimentaire, avec des conséquences possibles pour la santé humaine lorsque l’on consomme des produits de la mer.

Efforts internationaux et points de blocage

Conscients de l’ampleur de la crise, les pays ont tenté de conclure des accords internationaux pour lutter contre la pollution plastique. De récentes négociations intergouvernementales en Suisse visaient à établir le premier traité mondial destiné à prévenir cette pollution. Elles n’ont toutefois pas abouti à un accord, suscitant des inquiétudes quant à de nouveaux retards dans la résolution du problème. Des désaccords persistent sur la portée des réglementations, les objectifs et les responsabilités respectives des pays développés et des pays en développement.

Le Japon a joué un rôle complexe dans ces négociations. Il a contribué à faire adopter par le G20, en 2019, la Vision d’Osaka pour les océans bleus, une initiative visant à ramener à zéro la pollution marine plastique supplémentaire d’ici 2050. Mais il a aussi hésité à signer certaines chartes internationales fixant des objectifs contraignants, invoquant les répercussions possibles sur la vie quotidienne et l’industrie. Le Japon s’est néanmoins engagé à fournir une assistance technique aux pays asiatiques pour les aider à mettre en place des systèmes de tri et de collecte des déchets, et à former 10 000 personnes à leur gestion.

Coopération régionale : le Japon et l’ASEAN

La coopération du Japon avec l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN) est un pilier des efforts régionaux. Par l’intermédiaire d’initiatives telles que le Plan d’action régional de l’ASEAN contre les déchets marins et le Fonds intégratif Japon-ASEAN, le Japon soutient le renforcement des capacités, les campagnes de sensibilisation du public et l’élaboration de plans d’action nationaux pour réduire les déchets marins. Ces partenariats visent à améliorer la gestion des déchets, à surveiller la pollution plastique et à encourager l’innovation dans les matériaux et les technologies de recyclage.

Malgré ces efforts, des difficultés demeurent. De nombreux pays d’Asie du Sud-Est dépendent encore de décharges à ciel ouvert et affichent de faibles taux de recyclage, ce qui complique la réduction des rejets de plastique dans les océans. Le commerce mondial des déchets plastiques, dont les exportations vers l’Asie du Sud-Est ont fortement augmenté après l’interdiction par la Chine de la plupart des importations de plastique en 2017, a encore compliqué la situation. Même si le volume des déchets plastiques échangés a diminué, le risque que des déchets mal gérés finissent dans l’océan reste élevé dans les pays dont les infrastructures sont insuffisantes.

Solutions nationales : politiques et innovations au Japon

Au Japon, les secteurs public et privé s’emploient à réduire les déchets plastiques. La loi sur la circulation des ressources plastiques, entrée en vigueur en 2022, oblige les entreprises à réduire le volume de produits en plastique qu’elles utilisent. Toutefois, les sanctions ne s’appliquent qu’aux grandes entreprises, ce qui limite l’impact de la mesure sur les petites structures. Certains commerçants citent les coûts et les préférences de la clientèle comme des obstacles au remplacement du plastique par d’autres matériaux.

Les distributeurs ont commencé à faire payer les sacs en plastique afin d’inciter les consommateurs à apporter leurs propres sacs et à limiter l’usage inutile du plastique. Le gouvernement espère que cette mesure amènera les consommateurs à reconsidérer leurs habitudes en matière d’emballage et contribuera à réduire plus largement les déchets plastiques. Si les sacs de caisse en plastique ne représentent qu’environ 2 % de l’ensemble des déchets plastiques au Japon, cette politique est considérée comme un levier de changement des comportements des consommateurs.

Initiatives des entreprises et avancées technologiques

Les entreprises japonaises intensifient elles aussi leurs efforts. Kirin Holdings, par exemple, promeut les bouteilles sans étiquette et soutient une économie circulaire, dans laquelle les matériaux sont réutilisés et recyclés plutôt que jetés. Des chercheurs du Centre Riken pour les sciences de la matière émergente et de l’Université de Tokyo ont mis au point un nouveau plastique qui se dissout dans l’eau de mer en quelques heures, offrant une piste prometteuse pour lutter contre la pollution des océans. Cette innovation n’est pas encore commercialisée, mais pourrait jouer un rôle essentiel pour réduire la persistance du plastique dans les milieux marins.

Le coût humain et écologique

Les conséquences de la pollution plastique vont bien au-delà de plages défigurées. Les animaux marins, notamment les poissons, les oiseaux de mer et les tortues, prennent souvent le plastique pour de la nourriture, ce qui entraîne blessures, famine et mort. Les communautés de pêcheurs souffrent également des débris plastiques, qui endommagent les filets et réduisent les prises. En Indonésie, par exemple, des déchets plastiques ont contraint certains pêcheurs à se tourner vers l’élevage de poissons dans des bassins filtrés afin d’éviter les eaux contaminées.

La pollution plastique menace aussi la biodiversité et les moyens de subsistance de millions de personnes qui dépendent d’océans en bonne santé. La pêche est une source directe de revenus pour près de 62 millions de personnes dans le monde, dont 85 % vivent en Asie et dans le Pacifique. À mesure que le plastique s’accumule dans la chaîne alimentaire, les inquiétudes grandissent quant à ses effets à long terme sur la santé humaine, en particulier du fait de la consommation de produits de la mer contaminés par des microplastiques et les substances chimiques qui leur sont associées.

Que faut-il changer ?

Les experts s’accordent à dire qu’aucun pays ne peut résoudre seul la crise de la pollution plastique. Les courants marins franchissant les frontières, les déchets produits dans un pays peuvent facilement échouer sur les côtes d’un autre. Comme l’a expliqué Ryota Nakajima, océanographe biologiste à la JAMSTEC :

Les océans relient le monde et voient circuler d’immenses quantités de déchets plastiques. Pour préserver leur propreté, les pays et les régions doivent coopérer. Sans cela, tout espoir est vain.

Une gestion intégrée des déchets, la coopération entre les parties prenantes, l’éducation du public et une responsabilité mondiale sont indispensables. Parmi les solutions possibles :

• Améliorer les infrastructures de collecte et de recyclage des déchets, en particulier dans les pays en développement
• Promouvoir les matériaux biodégradables et les solutions de remplacement
• Faire progresser les technologies de recyclage chimique
• Mettre en place une économie circulaire du plastique
• Appliquer des réglementations plus strictes sur la production et l’élimination du plastique
• Encourager l’évolution des comportements des consommateurs grâce à la sensibilisation et à des incitations

Les traités internationaux et les plans d’action régionaux doivent s’accompagner d’objectifs concrets, de financements et de mécanismes d’application. La participation du secteur privé, de la société civile et des communautés locales est essentielle pour parvenir à des changements durables.

En résumé

• Le littoral de la mer du Japon est submergé par les déchets plastiques, dont une grande partie provient d’autres pays asiatiques, en raison des courants marins et d’une gestion insuffisante des déchets.
• Le Japon est à la fois victime et contributeur de cette pollution : il se classe au deuxième rang mondial pour les déchets d’emballages plastiques par habitant et peine à réduire sa propre empreinte plastique.
• La pollution plastique persiste en raison de la durabilité du matériau, de son usage généralisé et de la lenteur de la coopération internationale et de la mise en œuvre des politiques.
• Les microplastiques présentent des risques importants pour la vie marine et la santé humaine ; ils s’accumulent dans la chaîne alimentaire et dans les grands fonds marins.
• Les négociations internationales sur un traité mondial contre la pollution plastique sont au point mort, mais la coopération régionale entre le Japon et l’ASEAN laisse espérer des progrès.
• Le Japon met en œuvre des politiques nationales, soutient l’innovation et fournit une assistance technique aux pays voisins, mais des mesures plus complètes et applicables sont nécessaires.
• Selon les experts, seule une action mondiale coordonnée, une meilleure gestion des déchets et une évolution des comportements des consommateurs et des industriels permettront d’endiguer la pollution plastique qui menace les océans du monde entier.