Bangkok autorise l’élevage commercial des varans malais : promesses économiques et défis pour la conservation

Les varans malais de Bangkok : de curiosité urbaine à opportunité économique

Dans une décision historique, les autorités thaïlandaises ont autorisé l’élevage commercial du varan malais (Varanus salvator), une espèce depuis longtemps associée aux parcs, aux canaux et aux zones humides de Bangkok. Surnommés localement « dragon de Bangkok » ou hia, ces grands lézards sont devenus un symbole insolite de la ville. On les aperçoit souvent prenant le soleil au bord des lacs du parc Lumpini ou déambulant dans les cours d’eau urbains. Avec l’entrée en vigueur de nouvelles réglementations, le varan malais pourrait désormais devenir le prochain grand « animal économique » de Thaïlande, avec des conséquences considérables pour la conservation, l’industrie et la vie urbaine.

Pourquoi légaliser l’élevage commercial des varans malais ?

La décision d’autoriser l’élevage commercial des varans malais s’explique par la convergence de facteurs écologiques, économiques et sociaux. À mesure que l’étalement urbain de Bangkok s’est étendu, la population de varans malais a elle aussi augmenté, provoquant de fréquentes plaintes de la part des habitants et des entreprises. Les autorités reçoivent régulièrement des demandes pour retirer ces reptiles de propriétés privées, et des centaines d’entre eux ont été capturés dans des espaces publics puis transférés vers des centres d’élevage de la faune sauvage.

Pourtant, le varan malais est bien plus qu’un simple habitant de la ville. Il joue un rôle essentiel dans les écosystèmes urbains, à la fois comme prédateur au sommet de la chaîne alimentaire et comme charognard, contribuant à réguler les populations de nuisibles et à éliminer les carcasses. La chercheuse spécialiste de la faune sauvage Rujira Mahaprom souligne que, bien qu’ils soient généralement inoffensifs pour l’être humain, les varans malais peuvent gêner les pisciculteurs et suscitent parfois la méfiance ou la peur en raison de leur taille et de leur apparence.

Conscient des défis et des opportunités liés à cette espèce, le ministère des Ressources naturelles et de l’Environnement, suivant les recommandations du Comité pour la préservation et la protection de la faune sauvage, a publié fin 2024 un règlement ministériel accordant une autorisation spéciale pour l’élevage commercial. Cette mesure vise à répondre aux plaintes du public, à réduire le commerce illégal et à créer une nouvelle valeur économique à partir d’une espèce déjà abondante dans les zones urbaines de Thaïlande.

Des protections strictes restent en vigueur

Malgré les nouvelles perspectives commerciales, le varan malais reste une espèce protégée au titre de la loi sur la réserve et la protection des animaux sauvages. La capture de spécimens sauvages demeure strictement illégale. Les contrevenants risquent jusqu’à 10 ans de prison et une amende pouvant atteindre 1 million de bahts (environ 30 000 dollars). Tous les reproducteurs doivent provenir de stations agréées pour la faune sauvage, et chaque varan d’élevage sera identifié par une puce électronique afin de vérifier son origine et d’empêcher les prélèvements illégaux dans la nature.

Comment fonctionnera l’élevage commercial ?

Le Département des parcs nationaux, de la faune sauvage et de la conservation des plantes (DNP) a fixé le prix des reproducteurs à 500 bahts (environ 15,50 dollars) par animal, dont 100 bahts pour la puce électronique. Le programme d’élevage initial sera mis en place à la station d’élevage de la faune sauvage de Khao Son, dans la province de Ratchaburi. Près de 300 varans malais y sont actuellement hébergés après avoir été retirés de zones urbaines à la suite de plaintes pour nuisances.

Pour participer au programme d’élevage, les acheteurs doivent :

• Détenir une licence en cours de validité pour l’élevage d’espèces sauvages protégées ou l’exploitation d’un zoo
• Être propriétaires du terrain utilisé pour l’élevage ou disposer de l’autorisation écrite de son propriétaire
• Ne pas avoir de casier judiciaire au titre de la loi sur la préservation et la protection de la faune sauvage
• Se procurer les reproducteurs uniquement auprès de stations agréées par le DNP ou d’élevages autorisés

Toutes les transactions et les activités d’élevage sont soumises à un contrôle strict, qui comprend la déclaration obligatoire des naissances et des inspections régulières du DNP. L’objectif est de garantir que l’élevage commercial ne menace pas les populations sauvages et que toutes les activités restent transparentes et traçables.

Commerce international et respect de la CITES

Le varan malais figure à l’Annexe II de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES), qui autorise le commerce international réglementé. Le DNP prévoit de recenser les populations sauvages et de surveiller les élevages afin de garantir le respect intégral des règles de la CITES, protégeant ainsi l’espèce tout en permettant les exportations légales.

Les promesses économiques : cuir, exportations et durabilité

Le potentiel économique de l’élevage de varans malais, en particulier sur le marché du cuir de luxe, est sans doute le principal moteur de cette nouvelle mesure. La peau distinctive du lézard, qui présente un motif unique mêlant des écailles évoquant celles du crocodile et du serpent, est très recherchée par les marques de mode internationales pour la confection de sacs, de chaussures et d’accessoires.

Selon le Centre de recherche Kasikorn, les peaux de varan malais peuvent se vendre entre 4 200 et 14 000 bahts (environ 115 à 385 dollars) le mètre carré, soit bien plus que le cuir traditionnel de vache ou de buffle. Les exportations thaïlandaises de cuirs exotiques transformés représentent déjà environ 200 millions de dollars par an. L’Europe, la Chine et le Japon en sont les principaux marchés. À titre de comparaison, les exportations de cuir bovin s’élèvent à environ 600 millions de dollars.

À l’heure actuelle, les Philippines sont le seul grand exportateur de varans malais destinés au marché mondial du cuir. Avec ce nouveau programme d’élevage, la Thaïlande entend conquérir une part plus importante de ce marché lucratif, ce qui pourrait stimuler les exportations et créer des emplois aussi bien dans les zones rurales qu’urbaines.

Avantages environnementaux

Au-delà des retombées économiques, l’élevage de varans malais est présenté comme une solution plus respectueuse de l’environnement que l’élevage traditionnel. Contrairement aux bovins et aux buffles, les varans ne produisent pas de méthane lors de la digestion, ce qui pourrait contribuer à réduire les émissions de gaz à effet de serre. Selon certaines estimations, le recours au cuir de varan pourrait réduire de plusieurs millions de tonnes par an l’empreinte carbone de l’industrie du cuir.

Cette dimension environnementale constitue un argument de vente majeur pour la nouvelle filière, alors que les consommateurs du monde entier et les marques de luxe accordent une importance croissante à la durabilité et à l’approvisionnement éthique.

Cadre réglementaire : garantir la conservation et le respect des règles

Le gouvernement thaïlandais a pris soin de concevoir un cadre réglementaire conciliant développement économique et conservation. Le dispositif prévoit notamment :

• Puce électronique : chaque varan d’élevage est identifié par une puce électronique afin de vérifier son origine et d’empêcher le blanchiment d’animaux capturés dans la nature.
• Licences : seuls les particuliers et les entreprises qualifiés, disposant d’installations adaptées et n’ayant pas d’antécédents d’infractions liées à la faune sauvage, peuvent obtenir un permis d’élevage.
• Sanctions sévères : la capture, la détention ou le commerce illégaux de varans malais sauvages restent passibles de lourdes amendes et de peines de prison.
• Déclarations obligatoires : les éleveurs doivent déclarer au DNP toutes les naissances, les morts et les ventes. Le département procède à des inspections régulières.

Ces mesures visent à prévenir la surexploitation qui a touché d’autres filières liées à la faune sauvage et à garantir que l’élevage commercial ne compromette pas les efforts de conservation.

Regards internationaux et réglementation du commerce

Le commerce mondial des produits issus des varans est soumis à un ensemble disparate de réglementations. La Thaïlande et la Malaisie autorisent l’élevage et la production sous licence, tandis que l’Indonésie applique un système de quotas pour la capture et l’exportation. Les États-Unis et l’Union européenne autorisent les importations sur présentation d’un permis CITES valide, mais la Chine et l’Australie interdisent totalement le commerce de produits issus de varans. La complexité de cette réglementation souligne l’importance de systèmes rigoureux de traçabilité et de contrôle pour préserver la réputation de la Thaïlande en tant qu’exportateur responsable.

Importance culturelle et écologique du « dragon de Bangkok »

Pour de nombreux habitants de Bangkok, le varan malais est bien plus qu’une source potentielle de cuir ou de revenus. Le lézard fait désormais partie du paysage urbain et inspire aussi bien des sculptures publiques que des mèmes sur les réseaux sociaux. Son nom familier en thaï, tua ngern tua thong (« lézard d’argent et d’or »), évoque à la fois son apparence singulière et sa place ambiguë dans le folklore local : tantôt vénéré, tantôt redouté.

Sur le plan écologique, les varans malais sont d’importants prédateurs et charognards en milieu urbain, qui contribuent à maintenir l’équilibre des écosystèmes de la ville. Leur présence dans les parcs et les cours d’eau témoigne du mélange singulier de développement urbain et de biodiversité qui caractérise Bangkok.

Réactions du public et perspectives d’avenir

L’annonce du programme d’élevage commercial a suscité un vif intérêt et un débat animé dans le public. Les défenseurs de l’environnement comme les représentants du secteur suivent de près la mise en œuvre de cette mesure. L’Association thaïlandaise de l’industrie du tannage a salué cette décision, évoquant la perspective d’une hausse des exportations et de créations d’emplois. De leur côté, les spécialistes de la faune sauvage mettent en garde : des données précises sur les populations et un suivi continu seront indispensables pour éviter que l’élevage commercial ne nuise involontairement aux populations sauvages.

Chalerm Poommai, directeur du Bureau de la conservation de la faune sauvage, a expliqué : « L’élevage commercial pourrait contribuer à gérer les populations, mais il faut disposer de données précises avant de mettre en place des mesures de contrôle plus larges. »

Les précommandes de varans d’élevage dépassent déjà les 200, signe d’une forte demande de la part d’entrepreneurs désireux de se lancer sur ce nouveau marché. Le DNP s’est engagé à réaliser régulièrement des recensements des populations sauvages et à adapter la réglementation si nécessaire pour maintenir l’équilibre entre développement économique et conservation.

Enjeux plus larges : le modèle thaïlandais pour une exploitation durable de la faune sauvage ?

La décision de la Thaïlande de légaliser et d’encadrer l’élevage commercial des varans malais pourrait servir de modèle à d’autres pays confrontés à des défis similaires. En associant une protection stricte des populations sauvages à des possibilités commerciales soigneusement encadrées, cette mesure vise à tirer parti du potentiel économique de la faune indigène sans sacrifier les objectifs de conservation.

La réussite du programme dépendra de l’efficacité des contrôles, de la transparence des déclarations et d’une collaboration continue entre les organismes publics, les acteurs du secteur et les associations de protection de la nature. Bien encadrée, cette initiative pourrait transformer le « dragon de Bangkok », curiosité urbaine, en symbole de développement durable et de gestion responsable de la faune sauvage.

En bref

• La Thaïlande a autorisé l’élevage commercial du varan malais, une espèce depuis longtemps associée aux parcs et aux cours d’eau de Bangkok.
• Cette mesure vise à répondre aux plaintes liées aux nuisances en ville, à réduire le commerce illégal et à ouvrir de nouvelles perspectives économiques, notamment sur le marché du cuir de luxe.
• Une réglementation stricte reste en vigueur pour protéger les populations sauvages, avec notamment l’identification par puce électronique, l’octroi de licences et de lourdes sanctions en cas de capture ou de commerce illégaux.
• L’élevage de varans est présenté comme une solution plus respectueuse de l’environnement que l’élevage traditionnel, susceptible de réduire les émissions de gaz à effet de serre.
• Cette initiative pourrait stimuler les exportations thaïlandaises de cuirs exotiques et créer des emplois, mais un suivi et des contrôles continus seront essentiels pour garantir sa durabilité.
• Le programme s’inscrit dans une tendance plus générale en faveur d’une exploitation durable de la faune sauvage, qui concilie développement économique et conservation.