La crise démographique en Chine : risques économiques, réponses politiques et conséquences mondiales

Le tournant démographique de la Chine : un défi économique imminent

La Chine, deuxième économie mondiale, est confrontée à une crise démographique qui menace de bouleverser son avenir économique. Pour la première fois depuis six décennies, sa population diminue, avec des répercussions sur la main-d’œuvre, la protection sociale et les perspectives de croissance à long terme. Le taux de natalité a chuté à des niveaux historiquement bas, tandis que la proportion de personnes âgées augmente rapidement. Ces tendances ne sont pas propres à la Chine, mais leur rapidité et leur ampleur, auxquelles s’ajoutent l’héritage de la politique de l’enfant unique et une immigration limitée, rendent la situation particulièrement préoccupante.

Les experts préviennent que, si la Chine ne parvient pas à s’adapter à ces nouvelles réalités, ses ambitions économiques pourraient être gravement compromises. Les responsables politiques s’activent pour réagir, mais l’efficacité de leurs mesures reste incertaine. Les enjeux sont considérables, non seulement pour la Chine, mais aussi pour l’économie mondiale, qui en est venue à dépendre de la croissance et de la demande chinoises.

Pourquoi la population chinoise diminue-t-elle ?

Les racines de la crise démographique chinoise sont profondes et multiples. La cause la plus immédiate est une forte baisse de la natalité. En 2024, l’indice de fécondité chinois était estimé à seulement 1,2 naissance par femme, bien en dessous du seuil de renouvellement de 2,1 nécessaire pour maintenir une population stable. Dans certains centres urbains comme Shanghai, il est tombé à 0,6. Cela signifie qu’il y a désormais six décès pour chaque naissance, une tendance qui, si elle n’est pas enrayée, accélérera le déclin démographique.

Cette tendance trouve son origine dans la politique de l’enfant unique, instaurée en 1979 pour freiner la croissance démographique. Si elle a permis de réduire les taux de natalité, cette politique a aussi eu des conséquences imprévues : une société qui vieillit rapidement, un déséquilibre entre les sexes dû à la préférence pour les garçons et des millions d’enfants non déclarés (heihaizi), privés d’accès aux services de base. Même après l’assouplissement de la politique, qui a d’abord autorisé deux enfants en 2016, puis trois en 2021, la natalité a continué de reculer, les difficultés économiques et l’évolution des mentalités dissuadant les couples d’avoir davantage d’enfants.

Parmi les autres facteurs figurent la hausse du coût de la vie, l’urbanisation, le recul de l’âge du mariage ainsi que l’accès accru des femmes aux études et aux carrières. La pandémie de COVID-19 a accentué ces tendances en renforçant l’incertitude économique et en décourageant la formation de familles.

Conséquences économiques : croissance, emploi et économie des seniors

Cette évolution démographique a déjà des effets considérables sur l’économie chinoise. Une population qui diminue et vieillit signifie moins d’actifs, un rapport de dépendance plus élevé et une pression croissante sur les systèmes de retraite et de santé. Selon Oxford Economics, la croissance potentielle de la production chinoise pourrait être divisée par deux d’ici le milieu du siècle par rapport à son niveau des années 2020 : elle passerait sous les 4 % dans les années 2030, puis sous les 3 % dans les années 2040, après avoir atteint des taux à deux chiffres pendant les années fastes des années 2000 et du début des années 2010. Dans les années 2050, la croissance pourrait ralentir à un peu plus de 2 % par an.

Le rapport de dépendance des personnes âgées en Chine, c’est-à-dire le nombre de personnes de 65 ans et plus rapporté à la population en âge de travailler, s’élevait à 21 % en 2024, contre 13 % en 2013. D’ici à 2035, plus de 450 millions de personnes, soit près d’un tiers de la population, auront plus de 60 ans. Une base d’actifs plus réduite devra donc subvenir aux besoins d’un nombre croissant de retraités, ce qui mettra à rude épreuve le système de protection sociale limité du pays et menacera la viabilité de son régime de retraite. La charge budgétaire est immédiate : le déficit des retraites devrait atteindre près de 12 % des revenus du travail à l’échelle nationale d’ici à 2035.

À mesure que la population active se contracte, les secteurs qui dépendent d’une main-d’œuvre jeune et peu coûteuse, comme l’industrie manufacturière et le bâtiment, seront confrontés à une hausse des salaires et à de possibles pénuries de main-d’œuvre. Dans le même temps, la « silver economy », ou économie des seniors, se développe et crée de nouvelles perspectives dans les secteurs de la santé, de l’aide aux personnes âgées, des médicaments et des dispositifs médicaux. D’ici à 2030, le marché chinois de l’aide aux personnes âgées devrait peser plusieurs milliers de milliards de yuans, attirant des investissements nationaux et étrangers.

Conséquences sur la consommation et l’innovation

Les évolutions démographiques transforment également la demande des consommateurs. La baisse du nombre d’enfants réduit des secteurs comme la garde d’enfants, l’éducation et les jouets, tandis que les dépenses de santé, de soins personnels et de services aux personnes âgées augmentent. Fait intéressant, une étude publiée dans Nature suggère que le basculement du dividende démographique, qui consiste à passer d’une priorité accordée au nombre d’actifs à la qualité de la population, a en réalité entraîné une hausse de la consommation par habitant, en particulier dans les zones rurales. Les revenus disponibles augmentent et les modes de consommation évoluent, avec davantage de dépenses consacrées au bien-être et au développement plutôt qu’aux seuls besoins essentiels.

On craint toutefois qu’une main-d’œuvre vieillissante ne freine l’innovation. Les années les plus productives et les plus propices à l’innovation se situent généralement entre 30 et 40 ans. Avec le vieillissement de la population, la part des actifs dans cette tranche d’âge diminuera, ce qui pourrait ralentir les progrès technologiques et affaiblir la compétitivité mondiale de la Chine.

Réponses politiques : la Chine peut-elle inverser la tendance ?

Conscients des risques, les responsables politiques chinois ont mis en place diverses mesures pour relancer la natalité et s’adapter au vieillissement de la société. Parmi elles :

• Abandon de la politique de l’enfant unique et autorisation d’avoir jusqu’à trois enfants par famille
• Versement d’aides financières (3 600 yuans par enfant de moins de trois ans, certaines provinces offrant bien davantage à partir du deuxième enfant)
• Allongement des congés de maternité et de paternité, certaines régions envisageant jusqu’à 150 jours de congé maternité
• Simplification des formalités de mariage et mesures incitatives pour encourager les couples à se marier et à avoir des enfants
• Investissements dans les services de garde d’enfants et d’aide aux personnes âgées, ainsi que dans les régimes de retraite privés
• Relèvement progressif de l’âge de la retraite, qui devrait atteindre 65 ans d’ici à 2035
• Promotion de l’automatisation, de l’IA et de la robotique pour compenser les pénuries de main-d’œuvre

Malgré ces efforts, les résultats restent modestes. Les experts estiment que les aides et les incitations sont trop faibles pour compenser les coûts élevés et les pressions sociales liés à l’éducation des enfants. Les réticences à l’égard du mariage et de la parentalité s’accentuent, en particulier chez les jeunes des villes, et de nombreuses femmes invoquent leurs préoccupations professionnelles et le manque de soutien pour expliquer pourquoi elles repoussent ou renoncent à la maternité. Selon les propres études du gouvernement, même dans les scénarios les plus optimistes, la proportion de personnes âgées continuera d’augmenter et atteindra un pic de 36 % en 2084.

Tirer les leçons du Japon : automatisation et innovation

La Chine n’est pas le premier pays à faire face à ces difficultés. L’expérience japonaise offre des enseignements à la fois édifiants et porteurs de solutions. Confrontées à une crise démographique similaire, les entreprises japonaises ont beaucoup investi dans l’automatisation et la robotique, maintenant leur productivité malgré le recul de la main-d’œuvre. Elles ont également été pionnières dans les technologies d’aide aux personnes âgées, comme les assistants robotisés et les systèmes de surveillance médicale reposant sur l’IA, pour répondre aux besoins d’une population vieillissante.

La Chine est déjà un chef de file mondial dans la fabrication de haute technologie et l’IA, et les responsables politiques encouragent de nouveaux investissements dans ces domaines. En favorisant l’innovation dans les secteurs de l’aide aux personnes âgées et de la santé, la Chine pourrait transformer ses défis démographiques en débouchés économiques. Mais cela nécessitera non seulement des avancées technologiques, mais aussi des réformes pour soutenir les familles, renforcer la protection sociale et réduire les disparités entre zones urbaines et rurales en matière de santé et d’infrastructures.

Répercussions mondiales : comment la démographie chinoise affecte le monde

La crise démographique chinoise n’est pas seulement une question intérieure ; elle a des conséquences considérables pour l’économie mondiale. Premier exportateur mondial et moteur essentiel de la demande mondiale, la Chine voit l’évolution de sa structure démographique influer sur tout, des prix des matières premières aux échanges commerciaux internationaux.

Avec le recul et le vieillissement de la population active, la demande chinoise d’importations, notamment en provenance de pays comme le Brésil, l’Afrique du Sud, la Thaïlande et le Vietnam, pourrait diminuer. Les chaînes d’approvisionnement mondiales en seraient affectées, et les exportateurs verraient leurs débouchés se réduire. Les multinationales qui comptaient sur l’immense marché de consommation chinois pourraient connaître une croissance plus lente et devoir s’adapter à une clientèle plus âgée et plus sélective.

Dans le même temps, l’essor de l’économie des seniors ouvre des perspectives aux entreprises étrangères dans les secteurs de la santé, des médicaments, des dispositifs médicaux et de l’éducation. Des entreprises britanniques et européennes, par exemple, nouent déjà des partenariats avec des sociétés chinoises pour proposer des formations professionnelles, des solutions d’aide aux personnes âgées et des produits fondés sur l’IA, adaptés à un marché vieillissant.

La Chine peut-elle s’enrichir avant de vieillir ?

L’une des questions les plus pressantes est de savoir si la Chine peut accéder au statut de pays à revenu élevé avant que sa fenêtre démographique ne se referme. Contrairement au Japon et à la Corée du Sud, qui ont vieilli après avoir atteint le statut de pays développé, la Chine est confrontée à un vieillissement rapide alors que sa richesse par habitant reste bien plus faible. Le risque est donc de vieillir avant de s’être enrichie, ce qui pourrait limiter la capacité du pays à investir dans l’innovation, les services sociaux et son influence mondiale.

Universitaires et responsables politiques sont partagés sur la capacité de la Chine à surmonter ces difficultés. Certains estiment que des réformes efficaces, comme l’amélioration de l’éducation, le relèvement de l’âge de la retraite, le renforcement de la protection sociale et l’ouverture à l’immigration, pourraient aider le pays à éviter le piège démographique. D’autres craignent que des problèmes structurels, tels que le faible niveau d’instruction des travailleurs ruraux et la persistance des inégalités entre les sexes, soient plus difficiles à résoudre.

Une chose est sûre : la démographie n’est pas une fatalité. Les choix que la Chine fait aujourd’hui, en matière de politique, de technologie et d’investissement social, détermineront sa capacité à soutenir la croissance, à préserver la stabilité sociale et à continuer de jouer un rôle de premier plan dans l’économie mondiale.

En bref

• La population chinoise diminue et vieillit rapidement, sous l’effet de la faible natalité et de l’héritage de la politique de l’enfant unique.
• La crise démographique menace de ralentir la croissance économique, de réduire la main-d’œuvre et de mettre à rude épreuve les systèmes de retraite et de santé.
• Les mesures prises par le gouvernement pour relancer la natalité et s’adapter au vieillissement n’ont guère porté leurs fruits jusqu’à présent ; les aides et les incitations se révèlent insuffisantes pour inverser la tendance.
• L’automatisation, l’IA et l’innovation dans l’aide aux personnes âgées offrent des pistes de solution, mais nécessitent des investissements importants et des réformes politiques.
• L’évolution démographique de la Chine aura des conséquences mondiales sur le commerce, les investissements et les débouchés économiques.
• La capacité de la Chine à s’enrichir avant de vieillir dépendra de son aptitude à s’adapter, à se réformer et à innover face à une transformation démographique sans précédent.