Les fabricants chinois de puces remplacent rapidement leurs rivaux étrangers : comment SMIC et ses homologues redessinent l’industrie mondiale des semi-conducteurs

L’essor des fabricants chinois de puces : SMIC ouvre une nouvelle ère

L’industrie chinoise des semi-conducteurs connaît une transformation spectaculaire. Longtemps très dépendants des technologies étrangères, les fabricants chinois de puces gagnent aujourd’hui rapidement du terrain : certaines entreprises ont vu leur part de marché décupler en seulement deux ans. À l’avant-garde de ce changement, Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), le premier fabricant chinois de puces en sous-traitance, affirme que les entreprises chinoises peuvent désormais « remplacer parfaitement » leurs rivales étrangères dans de nombreux secteurs. Cette évolution redessine le paysage mondial des semi-conducteurs et intensifie la rivalité technologique entre la Chine et les États-Unis.

Zhao Haijun, co-directeur général de SMIC, a récemment souligné l’ampleur de ce changement : les clients chinois représentent désormais plus de 50 % des commandes de plaquettes de 8 pouces de SMIC. La flambée de la demande a entraîné des tensions sur l’offre, et les capacités de production de SMIC devraient rester sous pression jusqu’en octobre au moins. Cette croissance rapide est particulièrement visible dans des secteurs comme les semi-conducteurs de puissance et les puces automobiles, où la Chine vise l’autosuffisance à 100 %.

Qu’est-ce qui explique la hausse de la demande intérieure de puces ?

L’essor des fabricants chinois de puces est porté par la combinaison des politiques publiques, des besoins du marché et des tensions commerciales mondiales. Ces dernières années, les États-Unis ont imposé des contrôles stricts à l’exportation de semi-conducteurs avancés et d’équipements de fabrication de puces, afin de limiter l’accès de la Chine aux technologies de pointe. Ces restrictions ont touché des géants américains comme Nvidia et AMD, dont les puces les plus avancées ont été interdites à la vente en Chine. Les États-Unis ont toutefois récemment assoupli certaines de ces restrictions, autorisant le retour de certaines puces sur le marché chinois. Malgré cela, SMIC et d’autres entreprises nationales indiquent que la demande chinoise est de plus en plus satisfaite par des solutions locales, ce qui réduit l’effet des revirements politiques.

Selon Zhao Haijun, « un nombre croissant de clients chinois peuvent parfaitement remplacer leurs rivaux étrangers par des puces produites dans le pays ». Dans le secteur des semi-conducteurs de puissance, certains clients ont multiplié par dix leurs commandes mensuelles de plaquettes auprès de SMIC en seulement deux ans. La même tendance se dessine dans l’automobile, où la Chine ambitionne de n’utiliser bientôt que des puces fabriquées dans le pays.

Comment la Chine construit-elle son écosystème de fabrication de puces ?

L’ambition de la Chine de devenir autonome dans le domaine des semi-conducteurs va au-delà de la conception et de la fabrication des puces. Le pays investit massivement à chaque étape de la chaîne d’approvisionnement, des matières premières et des produits chimiques aux équipements de fabrication avancés. Cette approche globale vise à réduire les vulnérabilités révélées par les contrôles à l’exportation étrangers et à permettre aux entreprises chinoises de rivaliser à l’échelle mondiale sur l’ensemble de la chaîne de valeur des semi-conducteurs.

Des solutions locales aux équipements et matériaux étrangers

L’un des principaux défis de la Chine est sa dépendance aux outils étrangers de fabrication de puces, en particulier aux machines de lithographie utilisées pour graver des circuits sur des plaquettes de silicium. L’entreprise néerlandaise ASML est le seul fournisseur mondial de machines de lithographie à ultraviolet extrême (EUV), indispensables à la production des puces les plus avancées. En raison des restrictions à l’exportation, les entreprises chinoises ne peuvent pas accéder à cette technologie, ce qui les contraint à innover ou à trouver des solutions de remplacement.

Des entreprises comme SiCarrier, liée à Huawei, développeraient des solutions nationales de remplacement aux outils d’ASML. Ces efforts n’en sont qu’à leurs débuts et se limitent actuellement à des procédés moins avancés de 28 nm, contre 2 nm pour les puces produites par des leaders mondiaux comme TSMC. Ils représentent néanmoins une étape importante vers la réduction de la dépendance étrangère. La municipalité de Shenzhen et de grandes entreprises technologiques chinoises soutiennent ces initiatives, en recrutant des talents de premier plan et en investissant dans la recherche et le développement.

De son côté, Huawei renforce ses capacités dans le domaine des produits chimiques pour la fabrication de puces grâce à sa participation dans Zhuhai Cornerstone Technologies. Cette entreprise entend devenir un fournisseur intégré de matériaux essentiels comme les résines photosensibles et les boues de polissage, un marché dominé à l’échelle mondiale par des entreprises japonaises, américaines et européennes. En relocalisant l’approvisionnement en ces matériaux, la Chine espère protéger son industrie des puces contre de futures perturbations.

Progrès et lacunes technologiques persistantes

Malgré ces avancées, la Chine doit encore surmonter d’importants obstacles pour rattraper les technologies de puces les plus avancées. SMIC a démontré qu’elle était capable de produire des puces de 7 nm et travaillerait à la fabrication de puces de 5 nm, mais elle reste en retrait par rapport à TSMC et Samsung, qui se préparent à produire en masse des puces de 2 nm. Dans le domaine de la lithographie, les équipements chinois ont encore 15 à 20 ans de retard sur les meilleurs outils mondiaux, ce qui limite la capacité du pays à produire les puces les plus avancées utilisées dans l’intelligence artificielle et le calcul haute performance.

Les entreprises chinoises progressent toutefois de manière notable dans des domaines comme les puces mémoire et la conception de puces. Yangtze Memory Technologies Corp. (YMTC) est en tête en Chine dans le domaine de la mémoire flash NAND 3D, et la division HiSilicon de Huawei a développé des puces d’intelligence artificielle qui, lors de certains tests, rivalisent avec celles de Nvidia. Ces puces n’égalent peut-être pas encore les performances de leurs concurrentes étrangères, mais l’écart se réduit.

Tensions géopolitiques et course mondiale aux puces

L’essor rapide des fabricants chinois de puces est à la fois une réponse à l’intensification des tensions géopolitiques et l’un de ses moteurs. La rivalité technologique entre les États-Unis et la Chine s’est accentuée ces dernières années, les deux pays imposant des droits de douane, des contrôles à l’exportation et des restrictions aux investissements. Les États-Unis cherchent à protéger leur avance technologique et à empêcher la Chine d’acquérir des capacités de pointe susceptibles d’avoir des applications militaires ou stratégiques.

En réponse, la Chine a injecté des milliards de dollars dans son industrie des semi-conducteurs, en soutenant non seulement des fabricants comme SMIC, mais aussi l’ensemble de l’écosystème des équipements, des matériaux et des talents. Cette stratégie publique en faveur de l’autosuffisance porte ses fruits, comme le montrent la progression des parts de marché des entreprises locales et la résilience de sociétés comme SMIC face aux pressions extérieures.

Effets des contrôles à l’exportation et des droits de douane américains

Les récentes restrictions américaines à l’exportation ont visé les puces H20 de Nvidia et MI308 d’AMD, utilisées pour l’intelligence artificielle et les centres de données. Les États-Unis ont depuis assoupli certaines restrictions, autorisant à nouveau la vente de ces puces en Chine, mais les effets à long terme pourraient être limités. Zhao Haijun, de SMIC, a souligné que la vigueur de la demande intérieure protégeait l’entreprise des chocs extérieurs, et que l’incidence financière des droits de douane américains devrait représenter moins de 1,3 % du chiffre d’affaires total.

Parallèlement, le gouvernement chinois examine les puces étrangères pour détecter d’éventuels risques pour la sécurité. L’Administration du cyberespace de Chine a récemment convoqué des représentants de Nvidia pour répondre à des préoccupations concernant la présence potentielle de portes dérobées dans la puce H20, signe d’une sensibilité croissante aux questions de confidentialité des données et de sécurité nationale.

Droits de douane et risque de découplage

Sur le plan politique, l’ancien président américain Donald Trump a menacé d’imposer des droits de douane de 100 % sur tous les semi-conducteurs fabriqués à l’étranger, à moins que les entreprises ne construisent des usines aux États-Unis. De telles mesures, si elles étaient appliquées, pourraient accélérer encore le découplage de l’industrie mondiale des puces et pousser la Chine et les États-Unis à mettre en place des chaînes d’approvisionnement parallèles.

Malgré ces tensions, des fabricants américains de puces comme Nvidia et AMD ont publié de solides résultats financiers, et leurs cours de Bourse ont fortement progressé au cours de l’année écoulée. Les perspectives à long terme restent toutefois incertaines, les deux pays continuant d’investir dans des solutions nationales et de chercher à réduire leurs dépendances mutuelles.

Les fabricants chinois de puces peuvent-ils réellement rivaliser avec les leaders mondiaux ?

Les fabricants chinois de puces ont accompli des progrès impressionnants, mais d’importants défis subsistent avant qu’ils puissent rivaliser pleinement avec des leaders mondiaux comme TSMC, Samsung et Intel. Les puces les plus avancées, utilisées dans les smartphones, l’intelligence artificielle et le calcul haute performance, nécessitent encore des procédés et des équipements de fabrication largement inaccessibles aux entreprises chinoises en raison des contrôles à l’exportation et des lacunes technologiques.

Dans de nombreux secteurs, cependant, notamment l’automobile, l’industrie et l’électronique grand public, les puces chinoises rivalisent désormais avec les solutions étrangères. La capacité de SMIC à fournir en grandes quantités des plaquettes de 8 pouces, et de plus en plus de 12 pouces, à ses clients chinois témoigne de la maturité croissante de l’industrie nationale. La transition vers des technologies de plaquettes plus avancées se poursuit, SMIC aidant ses clients à passer aux plaquettes de 12 pouces pour gagner en efficacité et en performances.

Innovation et perspectives

L’industrie chinoise des puces ne reste pas inactive. Des entreprises comme Huawei investissent dans la conception de puces de nouvelle génération, tandis que d’autres s’efforcent de localiser chaque maillon de la chaîne d’approvisionnement, des produits chimiques aux équipements de fabrication. Le soutien des pouvoirs publics, associé à un vaste vivier de talents en ingénierie, accélère les progrès.

Les analystes estiment que, même si la Chine reste pour l’instant en retrait dans les technologies de puces les plus avancées, elle pourrait combler l’écart d’ici cinq à dix ans dans plusieurs domaines clés. Le rythme soutenu des investissements et de l’innovation, conjugué à l’immensité du marché intérieur, offre aux entreprises chinoises de solides bases pour leur croissance future.

Des conséquences plus larges pour l’industrie technologique mondiale

L’essor des fabricants chinois de puces a des conséquences considérables pour l’industrie technologique mondiale. À mesure que la Chine réduit sa dépendance aux puces et aux équipements étrangers, les chaînes d’approvisionnement mondiales se transforment. Les entreprises du monde entier doivent s’adapter à une nouvelle réalité, dans laquelle la Chine est à la fois un marché majeur et un concurrent de poids.

Pour les fabricants de puces multinationaux, le défi consiste à concilier l’accès au marché chinois et le respect des contrôles à l’exportation, dans un contexte géopolitique en évolution. Pour les entreprises chinoises, l’objectif est d’accélérer l’innovation, de renforcer l’autonomie et de composer avec un paysage mondial de plus en plus complexe.

En définitive, la concurrence entre les fabricants chinois et étrangers de puces devrait favoriser de nouvelles avancées technologiques, au bénéfice des consommateurs et des industries du monde entier. Le risque de fragmentation et de découplage demeure toutefois, avec des conséquences possibles pour l’innovation mondiale et la croissance économique.

En résumé

• Les fabricants chinois de puces, emmenés par SMIC, gagnent rapidement des parts de marché et remplacent leurs rivaux étrangers dans de nombreux secteurs.
• La demande intérieure de puces a bondi en Chine : certaines entreprises ont multiplié leurs commandes par dix en deux ans.
• La Chine investit massivement pour localiser l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs, des matériaux aux équipements de fabrication.
• Malgré ces progrès, les entreprises chinoises restent en retrait par rapport aux leaders mondiaux dans les technologies de puces les plus avancées.
• Les tensions technologiques entre les États-Unis et la Chine et les contrôles à l’exportation accélèrent les efforts de la Chine pour devenir autonome.
• L’industrie mondiale des semi-conducteurs se transforme à mesure que la Chine devient à la fois un marché majeur et un concurrent.