Le Japon revient sur des décennies de politique rizicole face aux craintes pour sa sécurité alimentaire
Le Japon amorce un tournant historique dans sa politique agricole : après des décennies de limitation de la production, il entend désormais encourager une hausse des récoltes. Ce revirement spectaculaire intervient alors que le pays fait face à une flambée des prix du riz, à des pénuries et à des inquiétudes croissantes concernant sa sécurité alimentaire, dans un contexte de changement climatique et d’instabilité mondiale. Cette décision marque un tournant pour l’agriculture japonaise, avec des conséquences pour les agriculteurs, les consommateurs et la résilience future du pays.
Sommaire
- Le Japon revient sur des décennies de politique rizicole face aux craintes pour sa sécurité alimentaire
- Pourquoi le Japon a-t-il limité la production de riz pendant si longtemps ?
- Les conséquences des politiques protectionnistes
- Qu’est-ce qui a déclenché ce revirement ?
- Les contours de la nouvelle politique : encourager la production et l’innovation
- Concilier production et prix
- Sécurité alimentaire dans un monde en mutation : climat, importations et autosuffisance
- Le rôle des technologies et des exploitations agricoles d’entreprise
- Enjeux politiques et sociaux : le riz au cœur de l’identité japonaise
- Les défis à venir : le Japon peut-il garantir une sécurité alimentaire durable ?
- Enseignements et perspectives à l’international
- En bref
Pourquoi le Japon a-t-il limité la production de riz pendant si longtemps ?
Pendant une grande partie de l’après-guerre, le gouvernement japonais a strictement encadré la production de riz. À partir des années 1970, la politique dite du gentan rémunérait les agriculteurs qui laissaient leurs rizières en jachère ou les consacraient à d’autres cultures, afin d’éviter la surproduction et de stabiliser les prix du riz. Cette approche visait à protéger les petites exploitations familiales, à préserver les moyens de subsistance dans les zones rurales et à éviter le retour des pénuries alimentaires qui avaient marqué le Japon après la Seconde Guerre mondiale.
Mais, à mesure que la consommation de riz diminuait sous l’effet de l’évolution démographique et des changements alimentaires, cette politique est devenue de plus en plus controversée. En 2024, le Japon avait réduit sa production de riz de 40 % par rapport à 1961, alors même que la production mondiale s’envolait. Bien que la politique de réduction des surfaces cultivées ait officiellement pris fin en 2018, les subventions et les incitations continuaient de freiner la riziculture, et près de 40 % des rizières restaient inexploitées. Ce système profitait aux coopératives agricoles et aux petits exploitants, mais pénalisait les consommateurs et les contribuables, confrontés à des prix plus élevés puis, finalement, à des pénuries.
Les conséquences des politiques protectionnistes
Le marché japonais du riz est l’un des plus protégés au monde : les droits de douane sur le riz importé peuvent atteindre 778 %. Ces mesures mettaient les producteurs nationaux à l’abri de la concurrence étrangère, mais limitaient aussi la capacité du secteur à réagir aux brusques variations de la demande ou aux ruptures d’approvisionnement. Lorsqu’il était autorisé, le riz importé était généralement destiné à la transformation ou à l’alimentation animale, et non à la consommation directe, ce qui réduisait encore la capacité du marché à s’adapter.
Qu’est-ce qui a déclenché ce revirement ?
Le changement a été provoqué par une conjonction de difficultés en 2024 et 2025. Des vagues de chaleur sans précédent et des pénuries d’eau ont endommagé les récoltes de riz, réduisant à la fois leur qualité et leur rendement. Dans le même temps, l’afflux de touristes étrangers — plus de 30 millions en 2024 — a fait augmenter la demande de plats à base de riz. Les achats de précaution, en partie alimentés par la crainte d’un séisme, ont encore aggravé les tensions sur l’approvisionnement. Résultat : les prix du riz ont fortement augmenté. En mai 2025, un sac de cinq kilos coûtait 4 268 yens (environ 30 dollars), soit près du double du prix de l’année précédente. Pour de nombreux foyers, en particulier ceux aux revenus modestes, cela représentait une lourde charge financière.
La crise a mis en lumière la fragilité de l’autosuffisance alimentaire du Japon, qui ne s’élevait qu’à 38 % en 2023 sur la base des calories. Si le pays est presque autosuffisant à 100 % en riz, sa dépendance à la production nationale, conjuguée à des politiques rigides, l’a rendu vulnérable aux aléas climatiques et aux poussées de la demande. La lenteur du gouvernement à libérer ses réserves d’urgence de riz et sa réticence à accroître les importations ont aggravé la situation.
Le mécontentement de la population s’est accentué à mesure que les rayons des supermarchés se vidaient et que les restaurants augmentaient leurs prix ou réduisaient leurs portions. La démission du ministre de l’Agriculture, après une remarque maladroite sur le riz, a souligné les enjeux politiques. Comme l’a fait remarquer un expert,
Le riz, au cœur de la culture et de la cuisine japonaises, a souvent provoqué des bouleversements politiques au fil de l’histoire.Le gouvernement était de plus en plus pressé d’agir.
Les contours de la nouvelle politique : encourager la production et l’innovation
En août 2025, le Premier ministre Shigeru Ishiba a annoncé un vaste changement de cap : le Japon ne découragerait plus la riziculture. Le gouvernement aiderait au contraire les agriculteurs à accroître leur production, à exploiter les terres agricoles abandonnées et à développer les débouchés, au Japon comme à l’exportation. Le ministère de l’Agriculture, des Forêts et de la Pêche (MAFF) a reconnu avoir sous-estimé la demande et s’est engagé à améliorer ses prévisions et la gestion de l’approvisionnement.
Cette nouvelle approche comprend plusieurs mesures clés :
- Exploiter les terres agricoles abandonnées : Le gouvernement encouragera la remise en culture des rizières inexploitées afin d’augmenter la production et d’éviter que davantage de terres ne soient abandonnées.
- Soutenir les agriculteurs : Une aide sera accordée aux agriculteurs prêts à accroître leur productivité, notamment pour regrouper de petites parcelles en exploitations plus vastes et plus efficaces.
- Une agriculture intelligente : Les investissements dans des technologies de pointe, comme les drones et l’agriculture de précision, seront encouragés afin d’améliorer les rendements et de réduire les besoins en main-d’œuvre.
- Développer les exportations : Face au recul de la consommation intérieure, le gouvernement entend augmenter les exportations de riz, à l’image de l’Union européenne, qui écoule ses excédents sur les marchés internationaux.
- Revoir les aides : Le gouvernement envisage de remplacer le soutien des prix par des paiements directs aux agriculteurs, selon des pratiques en vigueur aux États-Unis et dans l’UE, afin de garantir la stabilité de leurs revenus sans fausser les prix du marché.
Concilier production et prix
Une hausse de la production pourrait contribuer à faire baisser le prix du riz pour les consommateurs, mais certains craignent que les prix ne chutent trop, menaçant les moyens de subsistance des agriculteurs. Le gouvernement sait qu’il doit trouver un équilibre : maintenir la motivation des producteurs tout en évitant une baisse des prix insoutenable, susceptible de les pousser à cesser leur activité.
Sécurité alimentaire dans un monde en mutation : climat, importations et autosuffisance
La crise du riz au Japon rappelle brutalement les difficultés auxquelles se heurte la sécurité alimentaire à l’heure du changement climatique et de la volatilité des marchés mondiaux. Les phénomènes météorologiques extrêmes, comme les vagues de chaleur de 2023 et 2024, devraient se multiplier et continuer de menacer les rendements agricoles. Parallèlement, la forte dépendance du Japon aux importations d’autres produits de base, comme le blé et le soja (respectivement 80 % et 90 % de la consommation), le rend vulnérable aux perturbations internationales, comme l’a montré la guerre entre la Russie et l’Ukraine.
Selon les experts, l’accent mis par le Japon sur l’autosuffisance en riz, malgré son importance culturelle et politique, doit s’accompagner d’une plus grande capacité d’adaptation et de résilience. Cela suppose de diversifier les sources d’importation, d’investir dans des variétés résistantes aux aléas climatiques et de moderniser les pratiques agricoles. La nouvelle politique du gouvernement traduit la prise de conscience que le protectionnisme rigide n’est plus viable face à l’évolution des menaces.
Le rôle des technologies et des exploitations agricoles d’entreprise
Le secteur agricole japonais est dominé par de petites exploitations familiales, dont beaucoup peinent à faire face au vieillissement de la population et au manque de ressources. Les grandes exploitations détenues par des entreprises sont toutefois de plus en plus nombreuses et mieux placées pour adopter des technologies de pointe et accroître leur production. Le plan de réforme du gouvernement vise à soutenir les exploitations traditionnelles comme les entreprises agricoles modernes, en encourageant les bonnes pratiques et les compétences en gestion afin de renforcer l’ensemble du secteur.
Enjeux politiques et sociaux : le riz au cœur de l’identité japonaise
Au Japon, le riz est bien plus qu’un aliment de base : il est intimement lié à l’identité nationale, à la culture et à la politique. Le Parti libéral-démocrate (PLD), qui a dirigé le Japon pendant la majeure partie de l’après-guerre, s’est longtemps appuyé sur le soutien des communautés rurales et des petits agriculteurs. Les politiques privilégiant la protection des producteurs au détriment des consommateurs ont constitué l’un des piliers de cette alliance.
La crise récente a toutefois fait évoluer l’opinion publique. Beaucoup jugent désormais les anciennes politiques dépassées et responsables des pénuries et des prix élevés. La lenteur de la réaction du gouvernement et son incapacité à anticiper la hausse de la demande, notamment celle liée au tourisme, ont été critiquées. Comme l’écrivait un éditorialiste,
En cherchant à empêcher une baisse des prix, le ministère a peut-être accordé trop d’égards aux producteurs. Il devra réfléchir à son incapacité à tenir compte du point de vue des consommateurs et à sa lenteur à agir.
À l’approche des élections et alors que sa cote de popularité est menacée, la décision du gouvernement d’engager des réformes relève autant du calcul politique que de la nécessité économique. L’histoire des bouleversements politiques liés au riz au Japon, des émeutes du riz de 1918 à la crise actuelle, montre l’importance des enjeux.
Les défis à venir : le Japon peut-il garantir une sécurité alimentaire durable ?
Si ce changement de politique est largement considéré comme une avancée positive, d’importants défis demeurent. La population agricole japonaise vieillit et diminue ; à peine plus de 1 % des habitants travaillent aujourd’hui dans l’agriculture. La surface agricole totale recule et de nombreux petits exploitants n’ont pas les moyens d’investir dans de nouvelles technologies ni de développer leur activité. Les coûts des intrants, notamment des engrais et du carburant, ont fortement augmenté, comprimant les marges bénéficiaires.
En outre, la forte préférence des Japonais pour les variétés de riz traditionnelles, appréciées pour leur goût mais moins résistantes à la chaleur et aux ravageurs, a ralenti l’adoption de variétés adaptées au changement climatique. Concilier les préférences des consommateurs et la nécessité d’une agriculture résiliente sera un défi majeur pour les responsables politiques.
La gestion d’éventuels excédents en cas de forte hausse de la production soulève également des questions. Le gouvernement devra élaborer des stratégies de promotion des exportations, de stockage et de stabilisation du marché afin d’éviter les cycles d’expansion et de récession qui ont touché d’autres secteurs agricoles.
Enseignements et perspectives à l’international
L’expérience japonaise offre des enseignements importants aux autres pays confrontés à des difficultés similaires. La tension entre la protection des producteurs et la nécessité de garantir une alimentation abordable et fiable n’est pas propre au Japon. À mesure que le changement climatique et les perturbations des marchés mondiaux se multiplient, des politiques agricoles capables de s’adapter et de résister aux chocs seront essentielles.
Pour les grands exportateurs agricoles comme le Canada, le changement de politique du Japon pourrait ouvrir de nouvelles perspectives de coopération dans les domaines des technologies, de l’adaptation climatique et du commerce. Le Canada fournit déjà une part importante du blé et du soja importés par le Japon, et un approfondissement de la coopération pourrait aider les deux pays à bâtir des systèmes alimentaires plus durables.
En bref
- Le Japon a renoncé à sa politique de longue date visant à limiter la production de riz et encourage désormais les agriculteurs à accroître les récoltes face aux pénuries et à la hausse des prix.
- Ce changement répond à une crise provoquée par le changement climatique, l’essor du tourisme et des mesures protectionnistes rigides qui ont empêché le marché de s’adapter.
- Les nouvelles mesures prévoient la remise en culture de terres agricoles abandonnées, le soutien aux agriculteurs, l’investissement dans l’agriculture intelligente et le développement des exportations.
- Le gouvernement entend concilier hausse de la production et stabilité des prix afin de protéger à la fois les consommateurs et les agriculteurs.
- L’expérience du Japon souligne la nécessité de politiques alimentaires capables de s’adapter et de résister aux incertitudes climatiques et aux aléas des marchés.
- Cette réforme a d’importantes conséquences politiques, économiques et culturelles, le riz restant au cœur de l’identité japonaise et de la sécurité alimentaire du pays.
