L’alliance entre les États-Unis et la Corée du Sud à l’épreuve : droits de douane, diplomatie transactionnelle et avenir d’un partenariat crucial

L’alliance entre les États-Unis et la Corée du Sud à la croisée des chemins

L’alliance entre les États-Unis et la Corée du Sud est depuis longtemps un pilier de la sécurité et de la stabilité économique en Asie du Nord-Est. Mais en 2025, ce partenariat est confronté à une incertitude sans précédent. Une nouvelle vague de droits de douane américains, le virage vers une diplomatie transactionnelle sous la présidence de Donald Trump et la montée des pressions régionales poussent Séoul à repenser son positionnement stratégique et son avenir économique. Alors que les deux pays évoluent dans un paysage mondial en rapide mutation, la définition même de leur alliance et sa pérennité sont mises à l’épreuve.

Comment en est-on arrivé là ? Le chemin vers les tensions douanières

Depuis des décennies, l’alliance entre les États-Unis et la Corée du Sud a évolué, passant d’un pacte militaire datant de la guerre froide à un partenariat stratégique global. Les deux pays ont renforcé leur coopération dans les domaines du commerce, des technologies et de la sécurité. Les États-Unis offrent un parapluie de sécurité face aux menaces nord-coréennes, tandis que la Corée du Sud s’est imposée comme une puissance économique mondiale. L’alliance a toutefois connu des tensions périodiques, liées aux déséquilibres commerciaux, au partage des coûts de défense et aux divergences d’approche en matière de diplomatie régionale.

La dernière crise a commencé début 2025, lorsque le président Trump a annoncé de vastes nouveaux droits de douane sur les importations de dizaines de pays, dont la Corée du Sud. La menace initiale : un droit de douane de 25 % sur toutes les exportations sud-coréennes vers les États-Unis, et des taux encore plus élevés pour l’acier et l’aluminium. Selon Trump, il s’agissait de relancer l’industrie manufacturière américaine, de réduire les déficits commerciaux et de financer les récentes baisses d’impôts. Pour la Corée du Sud, dont l’économie est tournée vers les exportations et où les livraisons aux États-Unis représentent près d’un cinquième des exportations totales, les enjeux étaient existentiels.

Les négociations ont été tendues et interminables. Déjà ébranlée par les troubles politiques intérieurs et une économie atone, la Corée du Sud s’est démenée pour éviter le pire. Finalement, quelques heures seulement avant l’échéance du 1er août, Séoul et Washington ont conclu un accord : les États-Unis imposeraient un droit de douane de 15 % sur les importations sud-coréennes, un taux inférieur aux 25 % qui avaient été menacés, en échange d’un vaste programme d’investissement sud-coréen de 350 milliards de dollars dans les industries américaines, auquel s’ajouteraient 100 milliards de dollars d’achats énergétiques au cours des trois années et demie suivantes. Des secteurs sensibles comme le riz et le bœuf ont été exemptés de nouvelles concessions, une victoire importante pour les négociateurs de Séoul.

Les dessous de l’accord : à quoi la Corée du Sud a-t-elle consenti ?

L’accord final, selon plusieurs sources, est d’une vaste portée :

• Taux de 15 % : Les exportations sud-coréennes vers les États-Unis, notamment les voitures et les semi-conducteurs, seront frappées d’un droit de douane de 15 %, identique à celui obtenu par le Japon et l’Union européenne. L’acier et l’aluminium seront toutefois taxés à 50 %.
• 350 milliards de dollars d’investissements : La Corée du Sud s’est engagée à investir 350 milliards de dollars dans des projets américains : 200 milliards seront consacrés à des secteurs stratégiques comme les semi-conducteurs, les batteries et les biotechnologies, et 150 milliards à une initiative de construction navale baptisée « Make America Shipbuilding Great Again ». Cette mesure vise à renforcer à la fois les capacités industrielles américaines et le secteur sud-coréen de la construction navale.
• 100 milliards de dollars d’achats énergétiques : Séoul a accepté d’acheter pour 100 milliards de dollars de gaz naturel liquéfié (GNL), de pétrole brut et d’autres produits énergétiques américains au cours des quatre prochaines années.
• Statut de la nation la plus favorisée : Les États-Unis ont accordé à la Corée du Sud le traitement de la nation la plus favorisée dans des secteurs clés, ce qui offre une certaine prévisibilité quant aux futurs droits de douane.

Le président sud-coréen Lee Jae-myung a qualifié le résultat d’« avancée majeure », soulignant qu’il rétablissait la prévisibilité pour les exportateurs coréens et répondait aux ambitions industrielles des deux pays. L’accord suspend toutefois également le régime de droits de douane quasi nuls établi par l’accord de libre-échange entre la Corée et les États-Unis de 2012, marquant un tournant important dans leurs relations économiques.

La diplomatie transactionnelle, nouvelle norme ?

Ce qui distingue cet épisode, ce n’est pas seulement l’ampleur des droits de douane ou du programme d’investissement, mais aussi l’approche diplomatique qui le sous-tend. La stratégie « America First » du président Trump a transformé la politique étrangère américaine en une série d’échanges transactionnels, où les enjeux économiques et sécuritaires sont liés et où chaque concession est évaluée au regard des obligations. Les alliés sont censés « payer leur juste part », qu’il s’agisse des dépenses de défense, de concessions commerciales ou d’alignement stratégique.

Ce virage a déstabilisé de nombreux responsables à Séoul. Les représentants sud-coréens et les dirigeants d’entreprise craignent que les engagements de sécurité, comme la présence de troupes américaines dans la péninsule, ne servent de levier pour obtenir d’autres concessions économiques. Trump a ouvertement suggéré que la Corée du Sud devrait contribuer davantage aux garanties de défense américaines et a même évoqué la possibilité d’un retrait des troupes américaines si Séoul ne se pliait pas à ses exigences. Selon ses détracteurs, cette approche érode la confiance et transforme des alliances de longue date en relations de circonstance.

Keum Hye-yoon, chercheuse à l’Institut coréen de politique économique internationale, a expliqué : « La politique douanière de Trump repose sur des attentes unilatérales et pourrait peser sur les entreprises américaines et sud-coréennes. »

L’opinion publique sud-coréenne s’est détériorée. Une enquête du Pew Research Center a révélé que la part des Sud-Coréens ayant une opinion favorable des États-Unis est passée de 77 % en 2024 à 61 % en 2025, signe d’un ressentiment croissant face à ce que beaucoup considèrent comme un traitement injuste de la part d’un allié supposé.

Conséquences économiques : gagnants, perdants et incertitudes

Les effets économiques des nouveaux droits de douane et des engagements d’investissement se font déjà sentir. Les fabricants sud-coréens, en particulier dans les secteurs de l’automobile, de l’acier, des semi-conducteurs et des produits pharmaceutiques, ont fait état de perturbations. Les exportations ont reculé de 2,2 % au cours des 20 premiers jours de juillet par rapport à la même période un an plus tôt. Certaines lignes de production ont fermé, entraînant des conflits liés à l’emploi. Les petites et moyennes entreprises, qui n’ont pas les moyens de déplacer leur production ou de diversifier leurs marchés, sont particulièrement vulnérables.

Les analystes préviennent que le coût des droits de douane sera probablement répercuté sur les consommateurs américains, faisant grimper les prix des voitures, des produits électroniques et d’autres biens. Le S&P 500 a reculé et les rendements des bons du Trésor ont augmenté après l’annonce, signe de la nervosité des marchés. Les détracteurs estiment également que l’utilisation des recettes douanières pour compenser les baisses d’impôts pourrait transférer la charge fiscale sur les Américains ordinaires.

Pour la Corée du Sud, l’accord offre un peu de répit, mais à un prix élevé. L’investissement de 350 milliards de dollars est inférieur aux 550 milliards promis par le Japon aux États-Unis, mais représente tout de même une sortie de capitaux importante. Certains craignent aussi que l’ampleur des investissements dépasse les réserves actuelles de la Corée du Sud, ce qui a poussé le gouvernement à minimiser le montant total pour des raisons de politique intérieure.

Dilemmes sécuritaires : Corée du Nord, Chine et pressions sur l’alliance

Si le commerce et l’économie ont dominé l’actualité, le volet sécuritaire de l’alliance entre les États-Unis et la Corée du Sud reste tout aussi crucial. Les deux pays préparent leur exercice militaire annuel Ulchi Freedom Shield, auquel participeront des milliers de soldats et qui vise à dissuader toute agression nord-coréenne. La Corée du Nord a pour sa part dénoncé ces manœuvres, qu’elle considère comme des répétitions d’invasion, et intensifié ses propres démonstrations de force, notamment avec des essais de missiles et des menaces nucléaires.

Dans le même temps, l’accent mis par l’administration Trump sur le partage des charges et la flexibilité stratégique soulève des questions sur l’avenir de la présence militaire américaine en Corée du Sud. Certains responsables américains ont laissé entendre que les forces américaines pourraient être redéployées pour faire face à des menaces régionales plus larges, comme un éventuel conflit autour de Taïwan, laissant à Séoul une plus grande part de la défense face à Pyongyang.

Le colonel Ryan Donald, directeur des affaires publiques des forces américaines en Corée, a déclaré : « L’alliance s’attache à garantir sa pérennité et sa capacité crédible à dissuader toute agression nord-coréenne et à répondre aux défis plus larges de la sécurité régionale. »

La Corée du Sud doit également trouver un équilibre délicat avec la Chine, son premier partenaire commercial. Les États-Unis ont plaidé en faveur d’une coopération trilatérale plus étroite avec le Japon et d’un alignement plus marqué de Séoul sur les efforts de Washington pour contrer Pékin. Mais chaque geste destiné à rassurer Washington est scruté par Pékin, pris entre son garant de sécurité et son poumon économique.

Politique intérieure et limites du pouvoir

La crise douanière survient à un moment particulièrement mal choisi pour la Corée du Sud. Le président Lee Jae-myung a pris ses fonctions en juin 2025 en pleine crise de légitimité, après la destitution de son prédécesseur. Son gouvernement est soumis à des pressions pour relancer l’économie, lutter contre le chômage des jeunes et faire adopter des réformes de la gouvernance des entreprises. Mais, comme le soulignent les experts, la capacité de Lee à tenir ces promesses est limitée par des forces qui échappent à son contrôle : les guerres commerciales mondiales, la concurrence technologique entre les États-Unis et la Chine et les décisions imprévisibles de Washington.

Les puissants chaebols sud-coréens, ces conglomérats familiaux comme Samsung, Hyundai et LG, sont à la fois des atouts et des obstacles. Ils ont les moyens d’investir dans les industries américaines et de soutenir les négociations du gouvernement, mais leur domination freine aussi l’innovation et limite la souplesse de l’économie dans son ensemble. Lee s’est engagé à rendre les réformes de gouvernance obligatoires, mais les précédentes tentatives visant à encadrer les chaebols ont suscité une vive résistance.

Parallèlement, la crise politique à Séoul a laissé au gouvernement une marge de manœuvre limitée dans les négociations. Des dirigeants clés étant préoccupés par d’autres priorités ou écartés, les fonctionnaires et les chefs d’entreprise ont dû combler le vide, avec des résultats souvent mitigés. Faute d’une voix forte et unifiée, la Corée du Sud a davantage de mal à résister aux exigences américaines ou à se coordonner avec d’autres alliés soumis à des pressions similaires.

Conséquences régionales : alliances mouvantes et calculs stratégiques

L’accord douanier entre les États-Unis et la Corée du Sud ne survient pas dans le vide. Les nouveaux droits de douane de Trump frappent non seulement la Corée du Sud, mais aussi le Japon, l’Union européenne et des dizaines d’autres pays, avec des taux allant de 10 % à 50 %. Cette mesure a déclenché une vague de représailles, une volatilité des marchés et un scepticisme grandissant quant à l’avenir du système commercial mondial.

Pour la Corée du Sud, l’expérience de la coercition économique n’est pas nouvelle. Ces dernières années, Séoul a subi des pressions de la Chine au sujet du déploiement de systèmes de défense antimissile, et du Japon concernant les restrictions à l’exportation. À chaque fois, la Corée du Sud a réagi en diversifiant ses échanges commerciaux, en investissant dans la recherche et le développement et en soutenant les secteurs touchés. La crise actuelle pourrait accélérer les efforts visant à diversifier les marchés d’exportation, à renforcer les liens avec l’Asie du Sud-Est et à mener des politiques économiques et sécuritaires plus autonomes.

La réalité est toutefois que les options de la Corée du Sud sont limitées. Son économie dépend davantage du commerce que celle du Japon, et sa sécurité est indissociable de l’alliance avec les États-Unis. Certains à Séoul prônent un rapprochement avec la Chine ou des stratégies d’équilibre, mais les risques de mécontenter Washington ou de provoquer Pékin sont élevés. Pour le président Lee et ses successeurs, le défi sera de composer avec ces pressions concurrentes sans sacrifier les intérêts fondamentaux du pays.

Perspectives : l’alliance peut-elle durer ?

Alors que le président Lee se prépare à un sommet crucial avec le président Trump, l’avenir de l’alliance entre les États-Unis et la Corée du Sud est en jeu. À court terme, il s’agira de mettre en œuvre l’accord douanier, de gérer les engagements d’investissement et de régler les questions toujours en suspens, notamment le partage des coûts de défense et la politique à l’égard de la Corée du Nord. Mais la question de fond est de savoir si l’alliance peut s’adapter à une nouvelle ère de diplomatie transactionnelle, de rivalité entre grandes puissances et de bouleversements politiques intérieurs.

Les experts préviennent que les alliances reposant uniquement sur des récits historiques ou des affinités idéologiques ne suffisent plus. À une époque où les intérêts économiques et sécuritaires sont de plus en plus imbriqués, Washington comme Séoul devront mener des politiques pragmatiques, dictées par leurs intérêts. Pour les États-Unis, privilégier les gains à court terme au détriment d’alliés de confiance pourrait finir par compromettre leurs propres objectifs stratégiques. Pour la Corée du Sud, la voie à suivre exigera de la résilience, de l’adaptabilité et la volonté de coopérer avec plusieurs partenaires dans un monde complexe et incertain.

En résumé

• L’alliance entre les États-Unis et la Corée du Sud connaît sa plus grande épreuve depuis des décennies : les nouveaux droits de douane et l’approche transactionnelle de la diplomatie mettent à mal la confiance et la coopération.
• La Corée du Sud a échappé de justesse à des droits de douane de 25 % en acceptant un taux de 15 %, un programme d’investissement de 350 milliards de dollars dans les industries américaines et 100 milliards de dollars d’achats énergétiques.
• L’accord marque un tournant par rapport au régime de droits de douane quasi nuls en vigueur jusque-là et reflète une tendance plus générale au nationalisme économique et aux alliances conditionnelles.
• L’économie sud-coréenne, tournée vers les exportations, est vulnérable aux chocs extérieurs, et les nouveaux droits de douane ont déjà perturbé des secteurs clés.
• Les préoccupations sécuritaires restent majeures, entre les exercices militaires en cours et l’incertitude quant à l’avenir de la présence des troupes américaines dans la péninsule.
• Les troubles politiques intérieurs et les difficultés structurelles de l’économie limitent la capacité de Séoul à répondre efficacement aux exigences américaines.
• La dynamique régionale, notamment les ambitions nucléaires de la Corée du Nord et l’affirmation économique de la Chine, complique les choix stratégiques de la Corée du Sud.
• L’avenir de l’alliance dépendra d’une coopération pragmatique, d’une confiance mutuelle et de la capacité à s’adapter à un environnement mondial en rapide mutation.