La plus importante épidémie de chikungunya en Chine : comment le Guangdong lutte contre un virus transmis par les moustiques

La Chine confrontée à une épidémie de chikungunya sans précédent dans le Guangdong

La Chine fait face à sa plus importante épidémie de chikungunya jamais enregistrée, une maladie virale transmise par les moustiques, avec plus de 10 000 cas signalés dans la province du Guangdong depuis juin 2025. L’épicentre se trouve dans la ville animée de Foshan, mais le virus s’est désormais propagé à au moins 12 autres villes, et des cas isolés ont été recensés à Hong Kong, à Macao, dans le Hunan et même à Taïwan. Cette flambée soudaine a déclenché une vaste riposte sanitaire, qui rappelle les mesures prises par le pays contre le Covid-19, suscitant à la fois l’inquiétude à l’étranger et un débat national sur la nécessité et le caractère intrusif de ces mesures.

Le chikungunya, rarement mortel, est connu pour provoquer de fortes douleurs articulaires et de la fièvre, des symptômes qui peuvent persister plusieurs mois, voire plusieurs années chez certains patients. La progression rapide de l’épidémie dans une région jusqu’ici peu habituée à ce virus a mis en évidence les failles de la préparation sanitaire et souligné la menace mondiale croissante que représentent les maladies transmises par les moustiques, à l’heure du changement climatique et de l’intensification des déplacements.

Qu’est-ce que le chikungunya et pourquoi se propage-t-il en Chine ?

Le chikungunya est une maladie virale transmise à l’être humain par la piqûre de moustiques Aedes infectés, principalement Aedes aegypti et Aedes albopictus. Son nom vient du kimakonde, une langue parlée en Tanzanie, où le virus a été identifié pour la première fois en 1952. Il signifie « celui qui se recroqueville », en référence à la posture voûtée des malades sous l’effet de fortes douleurs articulaires.

Les symptômes apparaissent généralement trois à sept jours après une piqûre et comprennent :

• Une forte fièvre d’apparition soudaine
• De fortes douleurs articulaires (notamment aux mains, aux poignets, aux chevilles et aux pieds)
• Des douleurs musculaires
• Des maux de tête
• De la fatigue
• Une éruption cutanée

La plupart des personnes guérissent en une ou deux semaines, mais les douleurs articulaires peuvent persister plusieurs mois, voire plusieurs années, en particulier chez les personnes âgées, les nouveau-nés et les personnes atteintes de maladies chroniques. Les décès sont rares : le taux de mortalité est estimé à environ un cas sur 1 000.

Le chikungunya n’est pas nouveau à l’échelle mondiale. Il a provoqué des épidémies en Afrique, en Asie du Sud et du Sud-Est, dans les Amériques, ainsi que dans des îles de l’océan Indien et du Pacifique. En Chine, en revanche, il est rare : seuls des cas importés sporadiques et de petites flambées y ont été recensés depuis 2008. L’épidémie actuelle est sans précédent par son ampleur dans le pays.

Pourquoi maintenant ? Le climat et la mondialisation alimentent l’épidémie

Les experts attribuent l’ampleur de l’épidémie à plusieurs facteurs :

• Des pluies et des inondations exceptionnellement abondantes dans le Guangdong ont créé des conditions idéales pour la prolifération des moustiques.
• La hausse des températures due au changement climatique a étendu l’aire de répartition et l’activité des moustiques Aedes.
• L’intensification des déplacements internationaux facilite le passage des virus d’un pays à l’autre ; le foyer initial de Foshan serait lié à un cas importé.
• L’absence d’immunité dans la population chinoise a permis au virus de se propager rapidement après son introduction.

À l’échelle mondiale, le nombre de cas de chikungunya a fortement augmenté en 2025 : plus de 240 000 infections et 90 décès ont été signalés dans 16 pays, selon le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies. L’épidémie chinoise est importante, mais reste d’une ampleur moindre que celles observées dans des territoires comme La Réunion, où près de 50 000 cas ont été signalés cette année.

Dans le Guangdong : chronologie et propagation de l’épidémie

Le premier foyer de chikungunya à Foshan a été signalé le 9 juillet 2025. À la fin du mois, le nombre de cas confirmés avait grimpé à près de 5 000, concentrés pour la plupart dans le district de Shunde, à Foshan. L’épidémie s’est rapidement propagée à au moins 12 autres villes du Guangdong, et des cas isolés ont depuis été détectés dans les régions voisines et à Taïwan.

La plupart des patients sont des adultes âgés de 15 à 64 ans, et l’âge médian est de 44 ans. Tous les cas signalés sont bénins ; aucun décès ni aucune complication grave n’ont été recensés. Les symptômes les plus fréquents sont la fièvre, les douleurs articulaires et l’éruption cutanée, qui surviennent souvent ensemble. Presque tous les patients guérissent en une semaine, même si certains gardent des douleurs articulaires persistantes.

L’analyse génétique du virus dans le Guangdong a révélé qu’il appartient au clade d’Afrique centrale du génotype ECSA (Afrique de l’Est, centrale et australe), comme les souches qui circulent dans d’autres foyers épidémiques dans le monde.

La riposte chinoise : des drones aux moustiques éléphants

La riposte chinoise à l’épidémie a été rapide et énergique, mais parfois controversée. Tirant les leçons de la pandémie de Covid-19, les autorités ont lancé une campagne à plusieurs volets pour contenir le virus et les moustiques qui le transmettent.

Lutte contre les vecteurs : la guerre aux moustiques

Les principales mesures comprennent :

• La pulvérisation massive d’insecticides dans les rues, les parcs, les quartiers résidentiels et les chantiers.
• Le déploiement de drones pour repérer et traiter les sites de ponte des moustiques, notamment les toits difficiles d’accès et les zones inondées.
• Le recours à la lutte biologique, avec notamment des « moustiques éléphants » (dont les larves se nourrissent des espèces vectrices de la maladie) et le lâcher de plus de 5 000 poissons mangeurs de moustiques dans les lacs et les étangs des villes.
• La mobilisation des habitants, avec des équipes qui inspectent les logements de porte en porte pour repérer les eaux stagnantes, lieu de ponte privilégié des moustiques Aedes.
• Des sanctions sévères en cas de non-respect des consignes, notamment des amendes pouvant atteindre 10 000 yuans (environ 1 400 dollars) et même des coupures d’électricité pour les foyers qui n’éliminent pas les eaux stagnantes.

Ces mesures s’appuient sur une surveillance des vecteurs en temps réel, qui permet aux autorités de suivre les populations de moustiques et d’adapter leurs stratégies selon les besoins.

Parallèlement, des campagnes d’information recommandent aux habitants de porter des vêtements à manches longues, d’utiliser des répulsifs et d’installer des moustiquaires aux fenêtres ou autour des lits, en particulier pour les bébés et les personnes qui ne peuvent pas utiliser de répulsifs.

Isolement des patients et protocoles hospitaliers

À Foshan, les patients dont le test de dépistage du chikungunya est positif doivent rester à l’hôpital, sous une moustiquaire, pendant au moins une semaine ou jusqu’à ce que leur test soit négatif. Cette mesure vise à empêcher les moustiques de piquer les personnes infectées et de propager davantage le virus. Au début de l’épidémie, certaines villes avaient imposé une quarantaine à domicile de 14 jours aux voyageurs en provenance de Foshan, mais cette mesure a été abandonnée après confirmation que le chikungunya ne se transmet pas directement d’une personne à l’autre.

Dans les zones touchées, les pharmacies ont reçu l’ordre de suivre les ventes de médicaments contre la fièvre et la douleur, les achats devant être enregistrés sous le nom réel de l’acheteur. Cette mesure a suscité des inquiétudes concernant la vie privée et rappelle les dispositifs de surveillance utilisés pendant la pandémie de Covid-19.

Réactions du public : soutien, critiques et tollé sur les réseaux sociaux

Si de nombreux habitants jugent ces mesures nécessaires, d’autres dénoncent leur caractère intrusif et leur sévérité. Les réseaux sociaux ont amplifié les récits d’inspections à domicile tard dans la nuit, de prises de sang forcées et de fouilles sans consentement. Un incident largement relayé concernait des agents entrés de nuit dans la chambre d’un enfant pour lui prélever du sang, après qu’une pharmacie eut signalé l’achat d’un médicament contre la fièvre.

Yanzhong Huang, chercheur principal en santé mondiale au Council on Foreign Relations, a déclaré : « Certaines des mesures actuelles sont probablement excessives. Le chikungunya est rarement mortel et ce virus transmis par les moustiques ne peut pas se propager dans l’air. Mais comme les épidémies sont rares en Chine, certaines mesures se justifient, étant donné que la population n’est pas immunisée. »

Les autorités ont défendu leurs actions, qu’elles jugent nécessaires pour éviter une épidémie de plus grande ampleur, tout en répondant aux critiques du public par l’ouverture d’enquêtes sur les incidents controversés et l’adaptation des protocoles.

Réaction internationale et conseils aux voyageurs

L’épidémie a attiré l’attention du monde entier. Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies des États-Unis (CDC) ont émis une alerte aux voyageurs de niveau 2 pour le Guangdong. Ils recommandent aux voyageurs de prendre des précautions renforcées, notamment :

• Utiliser un répulsif contenant du DEET ou d’autres substances homologuées
• Porter des hauts à manches longues et des pantalons
• Séjourner dans des hébergements climatisés ou équipés de moustiquaires
• Consulter un médecin en cas de fièvre, d’éruption cutanée ou de douleurs articulaires après un séjour dans les zones touchées

Il est conseillé aux femmes enceintes d’éviter de se rendre dans les zones touchées par l’épidémie, car le chikungunya peut provoquer une maladie grave chez le nouveau-né s’il est transmis lors de l’accouchement. Les CDC recommandent également la vaccination aux voyageurs se rendant dans les zones touchées, même si les vaccins ne sont pas encore disponibles en Chine.

Vaccins : un nouvel outil, mais pas encore disponible en Chine

Deux vaccins contre le chikungunya ont été approuvés aux États-Unis :

• IXCHIQ : un vaccin vivant atténué destiné aux adultes de 18 ans et plus (déconseillé aux personnes de plus de 60 ans en raison de rares effets secondaires graves)
• VIMKUNYA : un vaccin à particules pseudo-virales destiné aux adolescents et aux adultes de 12 ans et plus, à privilégier chez les femmes enceintes et les personnes de plus de 60 ans

Les deux vaccins confèrent une protection environ deux semaines après une seule dose. Cependant, aucun n’est actuellement disponible en Chine, ce qui limite leur impact sur l’épidémie en cours.

Quelle est la dangerosité du chikungunya ? Comprendre les risques

Le chikungunya est rarement mortel, mais ses symptômes peuvent être invalidants. Il se distingue notamment par de fortes douleurs articulaires, qui peuvent empêcher les patients de marcher ou d’accomplir les tâches quotidiennes. Si la plupart guérissent complètement en une ou deux semaines, environ 20 % continuent de souffrir de douleurs articulaires pendant plusieurs mois, voire plusieurs années. Le risque de forme grave est le plus élevé chez :

• Les nouveau-nés infectés à la naissance
• Les personnes âgées (en particulier après 65 ans)
• Les personnes atteintes de maladies sous-jacentes (maladies cardiaques, diabète, etc.)

Il n’existe pas de traitement antiviral spécifique contre le chikungunya. La prise en charge vise à soulager les symptômes par le repos, l’hydratation et des antidouleurs comme le paracétamol ou les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), après avoir écarté la dengue, qui peut s’aggraver avec les AINS. Une hospitalisation est rarement nécessaire, sauf pour les patients vulnérables ou exposés à des complications.

Comparaison avec la dengue et le Zika

Le chikungunya est souvent confondu avec la dengue et le Zika, car ces trois maladies sont transmises par les mêmes moustiques et présentent des symptômes similaires. Le chikungunya provoque toutefois plus souvent de fortes douleurs articulaires prolongées, tandis que la dengue peut entraîner des complications hémorragiques et que le Zika est associé à des malformations congénitales.

Enjeux plus larges : changement climatique, urbanisation et santé mondiale

L’épidémie du Guangdong rappelle avec force combien le changement climatique et l’urbanisation remodèlent le paysage des maladies infectieuses. La hausse des températures et l’intensification des pluies étendent les habitats des moustiques Aedes, rendant plus probables les épidémies de chikungunya, de dengue et de Zika dans de nouvelles régions.

L’expérience chinoise met également en lumière la difficulté de concilier protection de la santé publique, droits individuels et respect de la vie privée, en particulier dans les sociétés qui gardent un souvenir récent des mesures de contrôle prises pendant la pandémie. La mobilisation rapide des ressources et des technologies — drones, lutte biologique et surveillance de masse — illustre à la fois les atouts et les risques potentiels de l’approche chinoise en matière de lutte contre les maladies.

À l’échelle internationale, l’épidémie suscite des inquiétudes quant au risque de propagation mondiale. Des millions de voyageurs circulant chaque année entre la Chine et d’autres pays, les experts avertissent qu’un seul voyageur infecté peut suffire à déclencher de nouvelles épidémies ailleurs. Les États-Unis ont déjà signalé des dizaines de cas liés à des voyages en 2025, même si aucune transmission locale n’a été observée depuis 2019.

Et maintenant ? Perspectives et enseignements

Des données récentes indiquent que le nombre de nouveaux cas dans le Guangdong commence à diminuer, signe que les mesures de confinement pourraient porter leurs fruits. Le risque d’une nouvelle propagation persiste toutefois, d’autant que le temps chaud et humide se prolonge et que les déplacements reprennent. Les autorités sanitaires appellent à rester vigilants, en Chine comme dans le reste du monde.

La Dre Diana Rojas Alvarez, de l’Organisation mondiale de la santé, a mis en garde : « L’histoire est peut-être en train de se répéter », en référence à l’immense épidémie de 2004-2005, qui avait touché près d’un demi-million de personnes dans le monde. Alors que le virus a désormais été confirmé à Taïwan et continue de se propager rapidement, les efforts de prévention seront essentiels pour empêcher le chikungunya de devenir la prochaine grande crise sanitaire mondiale.

Cette épidémie met en évidence plusieurs enseignements essentiels :

• Détecter rapidement les maladies infectieuses émergentes et y répondre sans délai
• Combiner des stratégies de lutte contre les vecteurs reposant sur des méthodes chimiques, biologiques et communautaires
• Communiquer clairement auprès du public afin de renforcer la confiance et l’adhésion
• Renforcer la coopération et la surveillance internationales pour prévenir la propagation transfrontalière

En résumé

• La Chine connaît sa plus importante épidémie de chikungunya jamais enregistrée, avec plus de 10 000 cas dans la province du Guangdong depuis juin 2025.
• Transmis par les moustiques Aedes, le virus provoque de la fièvre et de fortes douleurs articulaires. La plupart des patients guérissent en une semaine, mais certains souffrent de symptômes à long terme.
• La riposte chinoise comprend des pulvérisations massives d’insecticides, la surveillance par drone, la lutte biologique, l’isolement à l’hôpital et de lourdes sanctions en cas de non-respect des consignes.
• L’épidémie a donné lieu à des conseils internationaux aux voyageurs et souligné l’importance de la vaccination, même si les vaccins ne sont pas encore disponibles en Chine.
• Le changement climatique, l’urbanisation et les déplacements internationaux augmentent le risque de maladies transmises par les moustiques dans le monde entier.
• Des données récentes laissent penser que l’épidémie pourrait atteindre un plateau, mais la vigilance et la prévention restent essentielles pour éviter toute nouvelle propagation.