Pourquoi Hiroshima et Nagasaki sont aujourd’hui des villes où il fait bon vivre : science, histoire et héritage des radiations des bombes atomiques

Les bombardements atomiques : un tournant dans l’histoire

Les 6 et 9 août 1945, le monde a été témoin d’une forme de guerre nouvelle et terrifiante. Les États-Unis ont largué des bombes atomiques sur les villes japonaises d’Hiroshima et de Nagasaki : c’était la première et la seule utilisation d’armes nucléaires dans un conflit. Les destructions ont été immédiates et considérables : des dizaines de milliers de personnes ont été tuées sur le coup, et beaucoup d’autres sont mortes dans les semaines et les mois qui ont suivi, des suites de leurs blessures et d’une exposition aiguë aux rayonnements. Les bombardements ont joué un rôle décisif dans la fin de la Seconde Guerre mondiale, mais ils ont aussi inauguré l’ère nucléaire, soulevant de profondes questions sur la capacité de l’humanité à détruire et sur les conséquences à long terme de l’exposition aux rayonnements.

Aujourd’hui, près de 80 ans plus tard, Hiroshima et Nagasaki sont des villes prospères qui comptent au total plus d’un million d’habitants. Pourtant, une question tenace persiste dans l’imaginaire collectif : comment peut-on vivre sans danger dans ces villes après de telles attaques nucléaires dévastatrices ? Cet article examine les mécanismes scientifiques des rayonnements, le contexte historique des bombardements, leurs effets sur la santé des survivants et les raisons pour lesquelles Hiroshima et Nagasaki sont aujourd’hui aussi sûres que n’importe quelle autre ville au monde.

Que s’est-il passé à Hiroshima et Nagasaki ?

En 1945, la Seconde Guerre mondiale touchait à sa fin. L’Allemagne avait capitulé en mai, mais le Japon continuait de résister. Après que l’ultimatum des Alliés exigeant sa capitulation est resté sans réponse, les États-Unis ont pris la décision fatidique d’utiliser des bombes atomiques. Le 6 août, une bombe à uranium 235 surnommée « Little Boy » a été larguée sur Hiroshima, tuant instantanément environ 78 000 personnes. Trois jours plus tard, une bombe au plutonium 239 appelée « Fat Man » a explosé au-dessus de Nagasaki, faisant environ 27 000 morts sur le coup. À la fin de 1945, le bilan dans les deux villes dépassait les 200 000 morts, y compris les personnes qui avaient succombé à leurs blessures ou aux radiations.

Les bombes ont explosé à environ 600 mètres (Hiroshima) et 500 mètres (Nagasaki) au-dessus du sol. Ce mode de détonation a maximisé les effets de souffle et d’incendie, mais il a aussi joué un rôle déterminant dans la répartition des rayonnements.

Rayonnements immédiats et résiduels : quelle différence ?

Les bombes atomiques libèrent de l’énergie sous plusieurs formes : le souffle, la chaleur et les rayonnements. Ces derniers se répartissent en deux catégories :

• Rayonnements initiaux : émis dans la première minute suivant l’explosion, cet intense flux de rayons gamma et de neutrons a provoqué un syndrome d’irradiation aiguë et la mort des personnes proches de l’hypocentre.
• Rayonnements résiduels : ils comprennent les retombées radioactives et les matières activées par les neutrons, qui peuvent persister dans l’environnement après l’explosion.

À Hiroshima et Nagasaki, environ 5 % de l’énergie des bombes a été libérée sous forme de rayonnements initiaux, et 10 % sous forme de rayonnements résiduels. Cependant, la grande majorité de ces rayonnements résiduels a été émise dans les 24 heures suivant l’explosion. Selon la ville d’Hiroshima, 80 % de l’ensemble des rayonnements résiduels ont été libérés le premier jour et, une semaine plus tard, leur niveau était tombé à un millionième de sa valeur initiale. Cette décroissance rapide explique en grande partie pourquoi les villes ne sont pas radioactives aujourd’hui.

Pourquoi les rayonnements n’ont-ils pas rendu ces villes inhabitables ?

Beaucoup pensent que les explosions nucléaires laissent derrière elles des terres radioactives inhabitables pendant des siècles. Cette idée est alimentée par la sinistre réputation des retombées nucléaires et par les longues périodes de demi-vie de certaines matières radioactives. La réalité est toutefois plus nuancée et dépend du type de bombe, de l’altitude de l’explosion et des mécanismes physiques de la décroissance radioactive.

La science de la décroissance radioactive

La décroissance radioactive est le processus par lequel des noyaux atomiques instables perdent de l’énergie en émettant des rayonnements. Chaque isotope radioactif possède une « période de demi-vie » caractéristique : le temps nécessaire pour que la moitié de la matière se désintègre. Certains isotopes se désintègrent en quelques secondes, d’autres en plusieurs années ou millénaires. Il est important de noter que les isotopes dont la période de demi-vie est très longue sont moins radioactifs à un instant donné, car ils se désintègrent plus lentement.

À Hiroshima et Nagasaki, les bombes ont explosé très haut au-dessus du sol. La plupart des matières radioactives se sont donc dispersées dans les couches supérieures de l’atmosphère au lieu de retomber au sol. Environ 90 % des rayonnements ont été entraînés dans l’atmosphère et emportés par les vents. Les isotopes les plus dangereux, comme l’iode 131 et le césium 137, se sont désintégrés rapidement, en quelques jours ou semaines. La faible quantité de matières activées par les neutrons présentes dans le sol s’est également désintégrée rapidement, et l’absence d’explosion au niveau du sol a limité la contamination par « activation neutronique » des sols et des bâtiments.

Dans les années 1950, les niveaux de rayonnements dans les deux villes étaient revenus à la normale, à des valeurs comparables à celles observées partout ailleurs sur Terre. Aujourd’hui, les mesures montrent que les rayonnements à Hiroshima et Nagasaki ne se distinguent pas du rayonnement naturel de fond, provenant des rayons cosmiques, des roches et même du corps humain.

Comparer les bombes atomiques aux accidents nucléaires

Il est important de distinguer les effets des bombes atomiques de ceux d’accidents nucléaires comme ceux de Tchernobyl ou de Fukushima. Lors d’accidents nucléaires, les réacteurs peuvent libérer d’importantes quantités de matières radioactives directement dans l’environnement, contaminant les sols, l’eau et les denrées alimentaires pendant des décennies. En revanche, la conception des bombes d’Hiroshima et de Nagasaki et leur altitude d’explosion ont entraîné une dispersion ou une désintégration rapide de la plupart des matières radioactives, laissant peu de contamination à long terme.

Effets à long terme sur la santé : qu’ont appris les chercheurs des survivants ?

Si les villes elles-mêmes sont sûres aujourd’hui, le coût humain des bombardements a été immense. Les survivants, appelés hibakusha, ont dû faire face au traumatisme des explosions, mais aussi aux effets à long terme de l’exposition aux rayonnements. Depuis des décennies, des scientifiques étudient la santé des survivants et de leurs enfants, recueillant des données inestimables qui ont contribué à définir les normes mondiales de radioprotection.

Cancers et autres risques pour la santé

Les recherches de la Radiation Effects Research Foundation (RERF) et d’autres organismes ont montré que les survivants exposés à de fortes doses de rayonnements présentaient un risque accru de leucémie et d’autres cancers. Les cas de leucémie ont commencé à augmenter environ deux ans après les bombardements, atteignant un pic quatre à six ans plus tard, en particulier chez les enfants. Les cancers solides, notamment ceux du sein, du poumon et de l’estomac, ont augmenté environ dix ans après l’exposition. Le risque de cancer était plus élevé chez les personnes exposées à un jeune âge et chez les femmes.

Des effets autres que les cancers ont également été observés, notamment des cataractes, des maladies de la thyroïde et des troubles cardiovasculaires. Toutefois, l’augmentation globale du risque de cancer a été inférieure à ce que beaucoup redoutaient : pour les cancers solides, la proportion attribuable aux rayonnements était d’environ 10,7 %, et même chez les personnes ayant reçu les doses les plus élevées, le risque ne dépassait pas cinq fois celui des personnes non exposées.

Effets génétiques et génération suivante

L’une des questions les plus pressantes était de savoir si l’exposition aux rayonnements provoquerait des dommages génétiques chez les enfants des survivants. Des décennies de recherche n’ont révélé aucun signe probant d’une hausse des malformations congénitales, des cancers ou d’autres maladies dans la deuxième génération. Les enfants exposés in utero présentaient bien une fréquence plus élevée de certains troubles du développement, mais ceux conçus après les bombardements n’ont pas montré d’excès de maladies imputables aux rayonnements.

Comme le souligne une analyse publiée dans le Lancet, le suivi continu des cohortes de survivants contribue encore à notre compréhension des risques liés aux rayonnements, mais, jusqu’à présent, les craintes de dommages génétiques généralisés ne se sont pas concrétisées.

Comment les niveaux de rayonnements sont-ils surveillés aujourd’hui ?

Hiroshima et Nagasaki sont aujourd’hui des villes animées et dynamiques, qui comptent respectivement 1,2 million et 400 000 habitants. Les autorités japonaises et des organismes scientifiques indépendants surveillent de près les deux villes. Des mesures des rayonnements sont régulièrement effectuées dans les espaces publics et les écoles, ainsi que dans des échantillons de sol et d’eau. Les résultats indiquent constamment des niveaux de rayonnement de fond d’environ 0,1 microsievert par heure, bien en deçà des seuils considérés comme dangereux par les normes internationales.

Après la guerre, les opérations de nettoyage ont consisté à déblayer les débris, à traiter les sols contaminés et à reconstruire les infrastructures. Aujourd’hui, aucune restriction ne limite la possibilité d’habiter, de travailler ou de visiter quelque quartier que ce soit d’Hiroshima ou de Nagasaki. Les touristes affluent vers les monuments commémoratifs, les musées et les parcs de la paix, et les villes sont devenues des symboles de résilience et de reconstruction.

L’héritage des hibakusha : science, engagement et paix

Les survivants d’Hiroshima et de Nagasaki ont joué un rôle essentiel dans l’avancée des connaissances scientifiques et la promotion du désarmement nucléaire. Leur participation à des études de santé à long terme a fourni les fondements des normes modernes de radioprotection, qui influencent des domaines aussi variés que l’imagerie médicale, la sécurité au travail et l’exploration spatiale.

Au-delà de la science, les hibakusha ont inlassablement défendu la paix, racontant leur histoire pour mettre en garde les générations futures contre les horreurs d’une guerre nucléaire. Leurs efforts ont été salués par l’attribution du prix Nobel de la paix 2024 à la Confédération japonaise des organisations de victimes des bombes A et H.

Comme l’a expliqué un survivant, Kunihiko Iida, dans un entretien accordé au magazine Science : « Nous avons souffert, mais nous voulons que le monde tire les leçons de notre expérience, afin que personne d’autre n’ait à endurer ce que nous avons vécu. »

Les leçons pour le monde

Les recherches et l’engagement des hibakusha ont façonné les politiques internationales et la compréhension des rayonnements par le public. Leur héritage se retrouve dans les travaux d’organismes comme le Comité scientifique des Nations unies pour l’étude des effets des rayonnements ionisants et la Commission internationale de protection radiologique, qui établissent des normes de sécurité mondiales à partir des données recueillies à Hiroshima et Nagasaki.

Les bombardements ont aussi changé le cours de l’histoire, en suscitant des initiatives visant à contrôler les armes nucléaires et à empêcher leur utilisation. Comme l’a déclaré Siegfried Hecker, ancien directeur du Laboratoire national de Los Alamos : « Gardons à l’esprit les images horribles d’Hiroshima et de Nagasaki, pour nous rappeler avec force ce que nous devons apprendre à éviter. »

Idées reçues : pourquoi les inquiétudes persistent-elles ?

Malgré des décennies de données scientifiques, les mythes sur la persistance des rayonnements à Hiroshima et Nagasaki ont la vie dure. Certains pensent que les villes doivent encore être radioactives ou que les enfants des survivants sont condamnés à souffrir de maladies génétiques. Ces idées reçues sont alimentées par la confusion entre bombes nucléaires et accidents nucléaires, ainsi que par la complexité des mécanismes de décroissance radioactive.

En réalité, les circonstances particulières des bombardements — explosions aériennes, désintégration rapide des isotopes dangereux et opérations de nettoyage efficaces — ont limité au minimum la contamination à long terme de l’environnement. Les effets sur la santé des survivants étaient bien réels et graves, mais ils ne se sont pas traduits par un danger persistant pour les générations futures ou pour les villes elles-mêmes.

Enjeux plus larges : sûreté nucléaire et préparation aux urgences

L’expérience d’Hiroshima et de Nagasaki a contribué à orienter les approches internationales en matière de sûreté nucléaire, de préparation aux urgences et de surveillance de l’environnement. Les enseignements tirés des bombardements ont été appliqués à la gestion des accidents nucléaires, à la mise au point d’équipements de protection et à la définition de limites d’exposition pour les travailleurs et le public.

La surveillance continue, l’information du public et les progrès technologiques permettent de détecter rapidement les risques éventuels et d’y remédier. Le rétablissement des villes démontre l’efficacité de la science, des politiques publiques et de la résilience des communautés face aux catastrophes les plus dévastatrices.

En résumé

• Hiroshima et Nagasaki ont été dévastées par des bombes atomiques en 1945, provoquant d’immenses pertes humaines et de terribles souffrances.
• La majeure partie des rayonnements émis par les bombes l’a été dans les premières minutes et les premières heures ; les rayonnements résiduels ont rapidement décru en quelques jours.
• Les explosions aériennes ont limité les retombées radioactives au sol, et les opérations de nettoyage ont encore réduit la contamination.
• Aujourd’hui, les niveaux de rayonnements dans les deux villes sont comparables au rayonnement naturel de fond observé partout sur Terre.
• Les études à long terme menées auprès des survivants ont révélé une hausse des risques de cancer et d’autres maladies, mais aucun effet génétique n’a été mis en évidence dans les générations suivantes.
• L’expérience des hibakusha a façonné les normes mondiales de radioprotection et inspiré des actions en faveur de la paix et du désarmement nucléaire.
• Hiroshima et Nagasaki sont désormais des villes prospères et sûres, qui rappellent avec force les horreurs de la guerre nucléaire et la résilience de l’esprit humain.