La Corée du Sud ouvre ses portes : l’exemption de visa pour les groupes de touristes chinois annonce une reprise du tourisme et un dégel diplomatique

La nouvelle politique d’exemption de visa de la Corée du Sud pour les groupes de touristes chinois : un tournant pour le tourisme

Dans une décision majeure visant à relancer son secteur touristique et à renforcer ses liens diplomatiques, la Corée du Sud a annoncé une politique temporaire d’exemption de visa pour les groupes de touristes chinois. Du 29 septembre 2025 au 30 juin 2026, les groupes organisés de voyageurs chinois pourront se rendre en Corée du Sud sans visa. Cette mesure, qui intervient juste avant les grandes vacances de la fête nationale chinoise et le sommet de la Coopération économique pour l’Asie-Pacifique (APEC) à Gyeongju, devrait avoir de vastes répercussions économiques, diplomatiques et culturelles.

Cette décision constitue l’assouplissement le plus important des restrictions d’entrée imposées aux touristes chinois depuis la pandémie de COVID-19. Elle fait suite à la décision prise par la Chine en novembre 2024 d’autoriser les ressortissants sud-coréens à entrer sans visa. La réciprocité de ces mesures témoigne d’un réchauffement des relations entre les deux voisins d’Asie de l’Est, mises à l’épreuve ces dernières années par les tensions géopolitiques et les interdictions de voyager liées à la pandémie.

Pourquoi la Corée du Sud accorde-t-elle une exemption de visa aux touristes chinois ?

Le secteur touristique sud-coréen dépend depuis longtemps des visiteurs chinois, qui constituent une importante source de revenus. Avant la pandémie et la crise de 2017 autour du système antimissile THAAD, les touristes chinois représentaient la plus grande part des arrivées étrangères, avec un pic de 8 millions en 2016. Leur nombre a toutefois chuté après que la Chine a imposé des restrictions officieuses aux voyages en groupe vers la Corée du Sud, en réaction au déploiement du THAAD. La pandémie de COVID-19 a ensuite porté un nouveau coup aux voyages internationaux.

En 2024, le nombre de visiteurs chinois était remonté à 4,6 millions, soit 28,1 % de l’ensemble des touristes étrangers. Au premier semestre 2025, 2,53 millions de touristes chinois se sont rendus en Corée du Sud, une hausse de 13,9 % sur un an. Ces chiffres restent toutefois inférieurs aux niveaux d’avant 2016. La nouvelle politique d’exemption de visa vise à accélérer la reprise, le gouvernement s’étant fixé pour objectif d’accueillir 5,36 millions de visiteurs chinois en 2025, soit un niveau proche des 6,02 millions enregistrés en 2019.

Des responsables gouvernementaux, dont le Premier ministre Kim Min-seok, ont souligné que cette mesure devrait « générer une demande supplémentaire de voyages à destination du pays et contribuer fortement à stimuler la consommation intérieure, notamment en dynamisant les économies régionales ». Le calendrier est stratégique : il coïncide avec les vacances de la fête nationale chinoise (du 1er au 7 octobre) et le sommet de l’APEC, deux événements qui devraient attirer de nombreux visiteurs internationaux.

Comment cette mesure sera-t-elle appliquée ?

L’exemption de visa concerne spécifiquement les touristes chinois voyageant en groupes organisés par des agences de voyages agréées. Il s’agit d’un élargissement important par rapport aux mesures précédentes, qui n’autorisaient les groupes à se rendre sans visa que sur l’île de Jeju, pour une durée maximale de 30 jours. Désormais, les groupes de touristes chinois pourront entrer en Corée du Sud par n’importe quel point d’entrée et circuler dans tout le pays sans visa.

Le gouvernement n’a pas encore annoncé la durée maximale de séjour autorisée à ces groupes, mais l’objectif est clairement de simplifier les formalités de voyage et d’encourager des séjours plus spontanés et flexibles. Le ministère de la Culture, des Sports et du Tourisme a également indiqué que le programme ciblerait les voyageurs individuels de 20 à 30 ans issus de grandes villes chinoises comme Pékin et Shanghai, ainsi que les voyages thématiques en groupe au départ de villes plus petites, autour du sport, de la gastronomie, de la beauté, de la religion et des expériences culturelles.

Dispositif accéléré aux contrôles frontaliers et initiatives en faveur du tourisme médical

En plus de l’exemption de visa, la Corée du Sud met en place à titre expérimental une procédure d’entrée accélérée pour les visiteurs étrangers participant à des conférences internationales. Le seuil requis pour bénéficier d’un contrôle accéléré a été abaissé de 500 à 300 participants internationaux, ce qui facilitera l’entrée dans le pays des voyageurs d’affaires et des universitaires. Cette mesure s’inscrit dans une stratégie plus large visant à faire de la Corée du Sud une destination de premier plan pour les réunions, voyages de motivation, conférences et salons (MICE).

Le gouvernement assouplit également les conditions de certification des établissements souhaitant attirer des touristes médicaux étrangers, afin de soutenir l’essor du secteur du tourisme médical dans le pays. Les agences qui orientent au moins 500 patients étrangers pourront désormais gérer les visas électroniques, ce qui simplifiera les démarches des patients internationaux souhaitant se faire soigner en Corée du Sud.

Retombées économiques : un atout pour le tourisme, le commerce et bien plus encore

Les enjeux économiques sont considérables. Selon la Banque de Corée, chaque million supplémentaire de touristes chinois pourrait accroître le PIB du pays de jusqu’à 0,08 point de pourcentage. En 2024, les visiteurs étrangers ont dépensé un montant record de 9 260 milliards de wons (environ 6,9 milliards de dollars) en Corée du Sud, soit 43 % de plus que l’année précédente. Le tourisme représentait 4,3 % de l’économie nationale, selon le Conseil mondial du voyage et du tourisme.

L’annonce de l’exemption de visa a déjà fait réagir la Bourse sud-coréenne. Les actions des grands magasins, des casinos, des hôtels et des fabricants de produits de beauté ont bondi, portées par l’espoir d’une hausse de la demande chinoise. Le titre Hyundai Department Store a gagné 7,1 %, Hotel Shilla 4,8 %, l’exploitant de casinos Paradise 2,9 % et Hankook Cosmetics 9,9 % après l’annonce.

Les casinos réservés aux étrangers, qui dépendent largement des gros joueurs chinois, ont enregistré une forte hausse de leurs recettes. Paradise Co, le plus grand exploitant de ce type en Corée, a annoncé une augmentation de plus de 50 % de ses recettes de casino en mars 2025 par rapport à l’année précédente, à 81 milliards de wons (58 millions de dollars).

Le commerce, les boutiques hors taxes et la restauration devraient profiter de la mesure

Les touristes chinois sont réputés pour leurs dépenses élevées en matière de shopping, de restauration et de divertissement. L’exemption de visa devrait profiter directement aux commerces, aux boutiques hors taxes et aux restaurants sud-coréens, en simplifiant les voyages et en encourageant les séjours plus longs. Des plateformes de voyage comme Trip.com Group ont signalé une hausse des recherches et des réservations de circuits en groupe en Corée du Sud. Qunar.com a notamment constaté une augmentation de 70 % des recherches sur Séoul dans la demi-heure qui a suivi l’annonce.

Contexte diplomatique : vers un dégel des relations entre la Chine et la Corée du Sud ?

Cette exemption de visa n’est pas seulement une mesure économique : c’est aussi un signal diplomatique. Les relations entre la Corée du Sud et la Chine se sont tendues ces dernières années, notamment après le déploiement en 2017 du système antimissile américain THAAD en Corée du Sud, qui a entraîné des sanctions officieuses chinoises contre des entreprises coréennes et une forte baisse du tourisme chinois.

L’élection du président progressiste Lee Jae-myung a toutefois fait naître l’espoir d’un rapprochement. Les exemptions de visa réciproques — celle accordée par la Chine aux Sud-Coréens en novembre 2024, puis celle annoncée par la Corée du Sud pour les groupes de touristes chinois — témoignent d’un intérêt mutuel pour la reprise des échanges entre les populations et la coopération économique.

L’ambassadeur de Chine en Corée du Sud, Dai Bing, a salué la décision, la qualifiant de « bonne nouvelle pour les voyageurs chinois » et soulignant la croissance rapide des échanges bilatéraux depuis la mise en place par la Chine de sa propre exemption de visa pour les Sud-Coréens. L’ambassade de Chine à Séoul a indiqué que « le renforcement de la coopération amicale sert au mieux les intérêts des deux pays et de leurs peuples ».

Le Premier ministre Kim Min-seok a décrit le sommet de l’APEC de 2025 comme « une occasion importante de stimuler le tourisme » et de montrer l’ouverture de la Corée du Sud au monde.

Sommet de l’APEC : un catalyseur pour le tourisme et la diplomatie

Le calendrier de l’exemption de visa est étroitement lié au prochain sommet de l’APEC, qui réunira à Gyeongju, du 31 octobre au 1er novembre 2025, les dirigeants de 21 économies, dont Xi Jinping, président chinois, et le président des États-Unis. Le sommet devrait attirer des milliers de délégués, de journalistes et de chefs d’entreprise, offrant à la Corée du Sud une vitrine de premier plan pour montrer son sens de l’accueil et son engagement international.

Défis et perspectives : la mesure tiendra-t-elle ses promesses ?

Si l’exemption de visa devrait largement stimuler le tourisme et l’activité économique, des difficultés subsistent. Les incertitudes économiques mondiales, d’éventuelles tensions géopolitiques et les effets persistants de la pandémie pourraient tous influer sur les habitudes de voyage. En outre, l’accent mis sur les voyages en groupe pourrait limiter l’attrait de la mesure pour les voyageurs indépendants, qui représentent une part de plus en plus importante du marché chinois des voyages à l’étranger.

Le gouvernement se montre néanmoins optimiste. Le ministère de la Culture, des Sports et du Tourisme prépare des campagnes de promotion ciblant les jeunes voyageurs individuels des grandes villes chinoises ainsi que les voyages thématiques en groupe au départ de villes plus petites. Les compagnies aériennes coréennes augmentent leurs capacités : Korean Air, Asiana et la compagnie à bas coûts Jeju Air renforcent toutes leurs liaisons vers la Chine pour répondre à la demande attendue.

La stratégie touristique plus générale de la Corée du Sud prévoit de simplifier les contrôles à l’entrée pour tous les visiteurs étrangers à partir de l’année prochaine et d’élargir la liste des pays bénéficiant d’une exemption de visa. À l’heure actuelle, plus de 100 pays bénéficient d’une forme d’accès sans visa à la Corée du Sud, pour des séjours allant de 30 jours à six mois selon le pays.

Réactions du secteur et du public

Les secteurs du tourisme et du commerce ont accueilli la mesure avec enthousiasme. Selon des experts du secteur, il s’agit d’une « mesure réciproque et mutuellement bénéfique » qui favorisera une coopération touristique approfondie entre la Chine et la Corée du Sud. Les agences de voyages, les hôtels et les commerçants se préparent à l’afflux de visiteurs chinois, et beaucoup élaborent de nouveaux produits et services adaptés à leurs goûts et à leurs préférences.

Certains observateurs soulignent que la réussite de la mesure dépendra de sa bonne mise en œuvre, d’une communication claire avec les agences de voyages et d’efforts continus pour garantir la sécurité et la satisfaction des visiteurs. Le gouvernement s’est engagé à suivre de près le programme et à l’ajuster si nécessaire, en fonction des retours des voyageurs et des acteurs du secteur.

En résumé

• La Corée du Sud accordera une exemption de visa aux groupes de touristes chinois du 29 septembre 2025 au 30 juin 2026, afin de stimuler le tourisme et de renforcer les liens diplomatiques.
• La mesure concerne les voyages en groupe organisés par des agences de voyages agréées et constitue l’assouplissement le plus large des restrictions d’entrée imposées aux visiteurs chinois depuis la pandémie.
• Cette décision devrait profiter aux secteurs sud-coréens du tourisme, du commerce, de l’hôtellerie et du divertissement, avec d’importantes retombées économiques attendues.
• L’exemption de visa est réciproque : elle fait suite à la décision prise par la Chine en novembre 2024 d’autoriser les Sud-Coréens à entrer sans visa, signe d’un dégel des relations bilatérales.
• D’autres mesures prévoient un passage accéléré aux contrôles frontaliers pour les participants aux conférences et un soutien au tourisme médical, la Corée du Sud cherchant à s’imposer comme une destination de premier plan pour les visiteurs internationaux.
• La mesure coïncide avec le sommet de l’APEC à Gyeongju, offrant à la Corée du Sud une vitrine de premier plan pour montrer son sens de l’accueil et son engagement international.
• Malgré les difficultés qui subsistent, le gouvernement et le secteur sont optimistes : l’exemption de visa devrait accélérer la reprise du tourisme sud-coréen et favoriser un rapprochement avec la Chine.