La crise de surcapacité de la Chine : instabilité intérieure et ondes de choc sur le commerce mondial

La crise de surcapacité de la Chine : pourquoi elle compte en Chine et dans le monde

L’essor remarquable de la Chine, devenue une puissance manufacturière mondiale, a transformé les chaînes d’approvisionnement et fourni des biens abordables à des milliards de personnes. Mais derrière cette réussite industrielle se cache une crise qui s’aggrave : la surcapacité. Des véhicules électriques (VE) et panneaux solaires à l’acier et au logement, la Chine produit bien plus que ce que son marché intérieur peut absorber. Cette surabondance n’est pas seulement un casse-tête économique pour la Chine : elle provoque des ondes de choc sur les marchés mondiaux, attise les tensions commerciales et remodèle l’ordre économique international.

Comprendre les origines, les conséquences et les solutions possibles au problème de surcapacité de la Chine est essentiel pour les responsables politiques, les entreprises et les consommateurs du monde entier. Cet article examine les causes de cette surcapacité, ses effets sur l’économie chinoise et ses répercussions, de l’Asie du Sud-Est à l’Europe et au-delà.

Qu’est-ce que la surcapacité et pourquoi pose-t-elle problème ?

Il y a surcapacité lorsque les capacités de production d’un secteur dépassent largement la demande pour ses produits. En Chine, cela signifie que les usines, les sites de production et les projets d’infrastructures continuent de se développer, même lorsque la consommation intérieure stagne. Résultat : des invendus qui s’accumulent, des prix en baisse, des bénéfices qui se réduisent et un endettement croissant pour les entreprises et les collectivités locales.

La surcapacité n’est pas propre à la Chine, mais son ampleur est sans précédent. Selon le Rhodium Group, l’excédent commercial manufacturier de la Chine a bondi de 775 milliards de dollars entre 2019 et 2023. Le pays est en mesure de produire environ trois fois plus de VE qu’il ne peut en vendre sur son marché intérieur. Cette situation a entraîné une guerre des prix, des pertes pour les constructeurs et une flambée des exportations à bas prix qui perturbent les marchés mondiaux.

Comment la Chine en est-elle arrivée là ?

La crise de surcapacité de la Chine trouve son origine dans son modèle de croissance. Depuis des décennies, le gouvernement fait de l’investissement dans l’industrie manufacturière et les infrastructures le moteur du développement économique. Des subventions généreuses, des financements bon marché et une politique industrielle ont incité les entreprises publiques comme privées à se développer sans relâche, souvent sans tenir compte de la demande réelle.

Cette approche a permis une croissance rapide et des progrès technologiques, notamment dans des secteurs comme les VE, les panneaux solaires et le train à grande vitesse. Mais la consommation intérieure n’ayant pas suivi le rythme, le déséquilibre entre l’offre et la demande s’est aggravé. La pandémie de Covid-19 et les mesures de relance qui ont suivi n’ont fait qu’intensifier le problème : la production a augmenté tandis que les dépenses des ménages restaient faibles.

Quels secteurs sont les plus touchés ?

La surcapacité chinoise est généralisée et touche aussi bien les industries traditionnelles que les secteurs de haute technologie :

• Véhicules électriques (VE) : La Chine peut produire bien plus de VE qu’elle ne peut en vendre sur son marché intérieur, ce qui entraîne des guerres des prix, des pertes et une forte hausse des exportations.
• Panneaux solaires et batteries : Les capacités de production chinoises d’équipements solaires et de batteries au lithium dépassent largement la demande mondiale. Les prix baissent, mais les fabricants d’autres pays sont aussi menacés.
• Acier, aluminium et matériaux de construction : L’excédent chronique de l’offre a provoqué déflation, pertes d’emplois et difficultés financières pour les producteurs.
• Logement et infrastructures : Des années de stocks de logements invendus et des projets d’infrastructures sous-utilisés, en particulier dans les petites villes, ont lourdement endetté les collectivités locales et les promoteurs.
• Technologies émergentes : La surcapacité gagne désormais des secteurs comme les semi-conducteurs de générations anciennes, les machines industrielles et les électrolyseurs destinés à produire de l’hydrogène vert.

Le président Xi Jinping a reconnu le problème et appelé les collectivités locales à éviter les investissements excessifs dans l’IA et les VE. Toutefois, la nature systémique de la surcapacité, alimentée par la politique industrielle et la quête d’autonomie, la rend difficile à résorber rapidement.

Conséquences intérieures : pression sur les bénéfices, dette et déflation

Les répercussions intérieures de la surcapacité sont graves. Les entreprises se disputant les débouchés pour écouler leurs excédents de production, les prix baissent et les bénéfices s’évaporent. Beaucoup ne survivent que grâce à des « contraintes budgétaires souples » : elles s’attendent à ce que l’État ou les banques les renflouent plutôt que de les laisser faire faillite. Les entreprises fragiles restent ainsi à flot, ce qui entretient l’inefficacité et l’endettement.

En juin 2025, le déflateur du PIB chinois, qui mesure l’évolution générale des prix dans l’économie, avait baissé pendant neuf trimestres consécutifs, signe d’une déflation persistante. C’est un signal préoccupant pour les responsables politiques : la déflation peut freiner les investissements, tirer les salaires vers le bas et rendre le poids de la dette plus difficile à supporter.

Dans des secteurs comme le train à grande vitesse, les conséquences sont manifestes. Si certaines lignes sont rentables, 80 à 85 % fonctionnent à perte et China Railway est lourdement endettée. La construction excessive, la corruption et le mauvais emplacement des gares ont aggravé la situation. Le secteur du logement fait face à des difficultés similaires : la formation des ménages recule et la demande future devrait représenter la moitié de celle de la décennie précédente.

De hauts responsables chinois ont désigné la surcapacité comme un obstacle majeur à la reprise économique. Les médias d’État minimisent ou nient souvent le problème, présentant les inquiétudes occidentales comme motivées par des considérations politiques. Ces messages contradictoires compliquent les réponses politiques à l’échelon régional, où les responsables locaux sont tiraillés entre des directives concurrentes.

Ondes de choc mondiales : tensions commerciales et « deuxième choc chinois »

La surcapacité chinoise n’est pas seulement un problème intérieur : elle remodèle le commerce mondial et attise les tensions internationales. Les entreprises chinoises exportant leurs excédents à bas prix, les industries d’autres pays peinent à rivaliser. Cette situation a été qualifiée par certains de « deuxième choc chinois », en référence aux perturbations provoquées par l’entrée de la Chine dans l’Organisation mondiale du commerce en 2001.

Conséquences pour les économies émergentes

Les économies émergentes, notamment en Asie du Sud-Est (ASEAN) et en Amérique latine, subissent de plein fouet la flambée des exportations chinoises. Selon l’Asia Society, l’ASEAN est devenue le premier marché d’exportation de la Chine. Les importations de produits chinois évinceraient les industries locales et creuseraient les déficits commerciaux. Les secteurs du textile, de l’ameublement, de l’acier et des machines sont particulièrement vulnérables, entraînant des pertes d’emplois et des fermetures d’usines dans des pays comme l’Indonésie et le Vietnam.

Les investissements chinois dans l’ASEAN, notamment dans les VE, les batteries et les panneaux solaires, apportent des capitaux et des technologies, mais accroissent aussi la dépendance et peuvent évincer les fournisseurs locaux. Les responsables politiques de la région réagissent par des mesures de défense commerciale, des taxes sur les importations de faible valeur et des efforts de diversification des chaînes d’approvisionnement. Il reste toutefois difficile de concilier les liens économiques avec la Chine et la protection des industries nationales.

Conséquences pour les économies développées

Les économies développées, notamment les États-Unis et l’Union européenne, sont elles aussi confrontées aux conséquences de la surcapacité chinoise. Les États-Unis ont imposé de lourds droits de douane sur l’acier, les VE, les panneaux solaires et d’autres produits chinois, invoquant des pratiques commerciales déloyales et des préoccupations de sécurité nationale. L’UE a ouvert des enquêtes antidumping et relevé les droits de douane sur les importations de VE chinois, redoutant un afflux de produits à prix cassés susceptible de fragiliser son industrie.

Laurent Saint-Martin, ministre français chargé du Commerce extérieur, a résumé le sentiment en Europe :

Nous devons rééquilibrer les relations commerciales entre l’UE et la Chine en tenant compte de notre industrie, de notre sécurité économique et de nos objectifs de décarbonation. Dans le même temps, nous devons mener avec elle une politique commerciale très ferme, notamment pour lutter contre la surcapacité, et ce tout particulièrement dans cette période très particulière de guerre commerciale.

On craint également que les droits de douane américains ne détournent les exportations chinoises vers l’Europe, intensifiant la concurrence pour les entreprises locales déjà sous pression.

Conséquences pour les pays du Sud

Pour les pays du Sud, la surcapacité chinoise est à la fois une source d’occasions et de risques. D’un côté, les produits chinois bon marché, notamment dans les technologies vertes comme les panneaux solaires, rendent l’énergie propre plus abordable. De l’autre, les fabricants locaux peinent à rivaliser et les déficits commerciaux avec la Chine se creusent. Certains pays, comme l’Inde, le Brésil et l’Argentine, ont réagi en imposant des droits de douane et des exigences de contenu local pour protéger leurs industries. D’autres encouragent les investissements chinois à condition qu’ils prévoient des transferts de technologie et un approvisionnement local.

L’Union européenne voit là une occasion de soutenir les économies du Sud en les aidant à renforcer leurs cadres réglementaires et à diversifier leur base industrielle, en proposant une autre voie que le modèle chinois fondé sur les exportations.

Transition écologique : atout ou handicap ?

La surcapacité chinoise est particulièrement marquée dans les technologies vertes : panneaux solaires, batteries et VE. Elle a fait baisser les prix dans le monde entier, accélérant l’adoption des énergies propres et des véhicules électriques. Par exemple, la politique industrielle chinoise a contribué à une baisse de 80 % du prix des modules solaires entre 2011 et 2021, rendant l’énergie solaire plus accessible à l’échelle mondiale.

Cette domination suscite toutefois des inquiétudes concernant la dépendance aux chaînes d’approvisionnement et la viabilité des industries vertes nationales dans d’autres pays. Les consommateurs profitent de produits moins chers, mais les responsables politiques craignent de perdre la maîtrise de secteurs essentiels et de s’exposer à de futures ruptures d’approvisionnement.

Les pays en développement sont face à un dilemme : doivent-ils dépendre des produits verts chinois abordables ou investir dans une production nationale pour gagner en autonomie ? Les pays riches peuvent se permettre des mesures protectionnistes, mais les plus pauvres manquent souvent des ressources nécessaires pour rivaliser.

Réponses internationales : droits de douane, barrières commerciales et contrôle des investissements

Partout dans le monde, les gouvernements réagissent à la surcapacité chinoise par diverses mesures défensives :

• Droits de douane et droits antidumping : Les États-Unis, l’UE, l’Inde et d’autres ont imposé des droits de douane sur l’acier, les VE, les panneaux solaires et d’autres produits chinois afin de protéger leurs industries nationales.
• Contrôle des investissements : Les pays développés examinent de près les investissements chinois, en particulier dans les secteurs stratégiques, pour des raisons de sécurité nationale.
• Mesures de défense commerciale et exigences de contenu local : Les économies émergentes recourent à ces outils pour protéger les industries locales et encourager les transferts de technologie.
• Diversification des chaînes d’approvisionnement : Des efforts sont déployés pour réduire la dépendance aux intrants chinois, notamment dans des secteurs essentiels comme les semi-conducteurs et les technologies vertes.

Malgré ces mesures, la Chine reste le premier producteur et exportateur mondial de nombreux produits. Elle absorbe souvent le coût des droits de douane ou réoriente ses exportations vers des pays tiers. Des mesures de lutte contre le contournement ont ainsi été mises en place : elles étendent les droits de douane aux produits chinois exportés via d’autres marchés.

Pourquoi la surcapacité est-elle si difficile à résorber ?

La surcapacité chinoise est profondément ancrée dans le modèle économique du pays. L’importance accordée par le gouvernement à la politique industrielle, à l’autonomie et à la sécurité économique relègue souvent la rentabilité et l’efficacité au second plan, derrière les objectifs stratégiques. Le soutien de l’État, les subventions et les interventions sur les marchés maintiennent en vie des entreprises déficitaires, ce qui empêche les forces du marché de corriger les déséquilibres.

Les mesures visant à encadrer l’expansion des capacités, comme le relèvement des normes de qualité ou la restriction des nouvelles autorisations, ont donné des résultats limités. Stimuler la demande intérieure est considéré comme une solution plus durable, mais la confiance des consommateurs reste faible et la consommation des ménages n’a pas assez progressé pour absorber les excédents de production.

Les exportations ont traditionnellement compensé la faiblesse de la demande intérieure, mais l’accès facile aux marchés mondiaux appartient de plus en plus au passé, à mesure que les barrières commerciales se multiplient. Même si la Chine resserre ses liens avec les pays du Sud, nombre de pays émergents imposent leurs propres barrières commerciales pour protéger leurs industries locales.

Une voie est-elle possible ? Coopération, réformes et recherche d’un équilibre

Les experts s’accordent à dire que des mesures commerciales unilatérales ou bilatérales ne suffiront probablement pas à résoudre la crise de surcapacité. Il faut plutôt une coopération multilatérale et une réforme du système commercial mondial pour corriger les déséquilibres structurels et rétablir la stabilité.

Les récentes discussions entre les États-Unis et la Chine ont débouché sur certaines baisses de droits de douane et la mise en place de mécanismes de dialogue et de coopération. Toutefois, les causes profondes de la surcapacité, comme l’insuffisance persistante de la demande et les subventions industrielles, nécessitent des réformes plus poussées, en Chine comme dans les règles qui régissent le commerce international.

Certains analystes estiment qu’encourager les entreprises chinoises à investir à l’étranger, comme l’a fait le Japon dans les années 1980, pourrait contribuer à absorber les capacités excédentaires et profiter à toutes les parties. D’autres soutiennent que seule une transformation fondamentale du modèle de croissance chinois, au profit d’une économie davantage axée sur la consommation et les services, peut apporter une solution durable. Cela nécessiterait d’assouplir le contrôle de l’État, de laisser davantage de place aux mécanismes du marché et d’augmenter les revenus des ménages.

Pour l’heure, les responsables politiques du monde entier doivent mettre en balance les avantages des produits chinois abordables, les risques d’une dépendance excessive et la nécessité de protéger leurs propres industries. Les enjeux sont considérables : la manière dont la Chine et ses partenaires commerciaux géreront la crise de surcapacité façonnera l’avenir du commerce mondial, du développement industriel et de la transition écologique.

En bref

• La crise de surcapacité chinoise trouve son origine dans un modèle de croissance fondé sur l’investissement et la politique industrielle, qui entraîne une offre excédentaire chronique dans des secteurs comme les VE, les panneaux solaires, l’acier et le logement.
• En Chine, la surcapacité détruit les bénéfices, alourdit la dette et alimente la déflation ; de nombreuses entreprises ne survivent que grâce au soutien de l’État.
• À l’échelle mondiale, l’exportation des excédents attise les tensions commerciales, perturbe les industries des économies émergentes comme développées et entraîne des mesures défensives telles que des droits de douane et un contrôle des investissements.
• La domination chinoise dans les technologies vertes a accéléré la transition mondiale vers les énergies propres, mais a aussi créé de nouvelles dépendances et de nouveaux défis concurrentiels.
• Pour remédier à la surcapacité, il faut une coopération multilatérale, des réformes du modèle économique chinois et un équilibre soigneusement pensé entre les objectifs commerciaux, industriels et environnementaux.
• L’issue aura des conséquences considérables pour la stabilité économique mondiale, le développement industriel et la lutte contre le changement climatique.