La Chine étoffe sa constellation de satellites Guowang : ambitions, défis et course à l’Internet spatial

Le dernier lancement de Guowang par la Chine : développer un Internet spatial souverain

La Chine a franchi une nouvelle étape dans son ambitieux projet de création d’un Internet spatial souverain en lançant dimanche une nouvelle série de satellites Guowang en orbite basse (LEO). Ce déploiement, qui s’inscrit dans un projet plus vaste de mégaconstellation, vise à fournir un accès haut débit à l’ensemble de la Chine, puis au monde entier, et à faire du pays un acteur majeur de la course, qui s’intensifie rapidement, à la domination de l’Internet par satellite.

La constellation Guowang, qui signifie « réseau national », est la réponse de la Chine au réseau Starlink de SpaceX et aux autres projets occidentaux d’Internet par satellite. Avec près de 13 000 satellites prévus, ce projet est l’un des plus ambitieux au monde. Il promet de transformer les communications, la sécurité nationale et le développement économique, en Chine comme à l’international.

Qu’est-ce que la constellation Guowang ?

Le projet Guowang est une initiative soutenue par l’État visant à créer un vaste réseau de satellites en orbite basse (LEO), capable de fournir un accès haut débit aux régions les plus reculées de Chine et, potentiellement, aux utilisateurs du monde entier. La constellation est développée par China SatNet, une entreprise publique créée en 2021 pour fédérer et accélérer les efforts de la Chine dans les télécommunications spatiales. Le projet bénéficie du soutien de grandes entreprises de l’aérospatiale et des télécommunications, notamment la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) et la China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC).

Guowang doit compter 12 992 satellites, soit davantage que le nombre autorisé pour Starlink. Ils seront placés à différentes altitudes, entre 500 et 600 kilomètres et plus de 1 100 kilomètres au-dessus de la Terre. Au-delà du haut débit, ils assureront diverses fonctions, notamment les communications laser, la télédétection, la navigation et la recherche météorologique. La constellation devrait permettre des liaisons entre satellites, réduisant ainsi la dépendance aux stations terrestres et assurant une couverture continue de régions stratégiques.

Comment Guowang se compare-t-il à Starlink ?

Guowang est souvent comparé au réseau Starlink de SpaceX, mais leurs conception et déploiement présentent des différences notables. Les satellites Guowang sont plus grands et plus lourds que ceux de Starlink. Ils sont disposés dans les lanceurs selon une configuration à deux niveaux. Selon la China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT), cette disposition optimise l’espace disponible dans la fusée et permet des lancements plus efficaces. Le déploiement se distingue également : les satellites sont libérés en deux groupes distincts et l’étage supérieur du lanceur effectue des ajustements précis afin de réduire les risques de collision.

À l’inverse, les satellites Starlink sont généralement empilés à la verticale et libérés simultanément au moyen d’un mécanisme à ressort. L’utilisation par Starlink de fusées Falcon 9 réutilisables a permis d’accélérer considérablement la cadence des lancements, un facteur déterminant de son expansion rapide.

L’importance stratégique des mégaconstellations de satellites

Les constellations de satellites en orbite basse, comme Guowang et Starlink, redessinent le paysage mondial des communications. Elles offrent un accès à Internet haut débit et à faible latence dans des zones mal desservies par les infrastructures traditionnelles, contribuant à réduire la fracture numérique et ouvrant de nouvelles perspectives économiques. Mais leur importance dépasse largement les usages civils.

Pour la Chine, Guowang est un atout stratégique. La constellation doit soutenir non seulement l’accès civil à Internet haut débit, mais aussi les communications militaires, la télédétection, la navigation et la sécurité de l’information. Selon certaines informations, des satellites Guowang auraient été testés en coordination avec des navires des garde-côtes chinois et des systèmes de missiles près de Taïwan, ce qui souligne leur rôle potentiel dans la défense nationale et la sécurité régionale.

À l’échelle mondiale, la course au déploiement de constellations d’Internet par satellite est devenue un nouveau terrain de compétition technologique et géopolitique. Les États-Unis, par l’intermédiaire de SpaceX et d’autres entreprises, ont pris une nette avance : Starlink exploite déjà des milliers de satellites et fournit ses services dans des dizaines de pays. Le projet Kuiper d’Amazon et Eutelsat OneWeb, en Europe, développent également leurs propres réseaux. Les constellations chinoises Guowang et Qianfan témoignent de la volonté concertée de rattraper ce retard et d’éviter que le pays dépende d’infrastructures contrôlées par des acteurs étrangers.

Pourquoi la Chine s’empresse-t-elle de construire son propre réseau ?

Les dirigeants chinois considèrent l’Internet spatial comme essentiel à la sécurité nationale, à l’indépendance technologique et à la croissance économique. Le président Xi Jinping a appelé à accélérer le développement des communications spatiales, notamment après que l’utilité de Starlink a été démontrée dans des zones de conflit comme l’Ukraine. L’Armée populaire de libération (APL) a créé une nouvelle Force de soutien à l’information afin de renforcer les infrastructures numériques dans l’espace et de préparer des contre-mesures face aux constellations étrangères.

Guowang s’inscrit aussi dans la stratégie plus large de la Chine, qui entend exporter ses technologies et accroître son influence dans les pays en développement. En proposant une solution de rechange à Starlink, la Chine espère obtenir des contrats et nouer des partenariats avec des pays réticents à dépendre de réseaux contrôlés par les États-Unis, et faire de l’Internet par satellite un outil de diplomatie économique.

Défis techniques et logistiques

Malgré ses ambitions, la Chine se heurte à d’importants obstacles dans le déploiement de la constellation Guowang. En juillet 2025, seuls une quarantaine de satellites Guowang avaient été lancés, bien loin des milliers nécessaires pour assurer une couverture mondiale. Cette lenteur s’explique en partie par les limites des capacités de lancement chinoises. Contrairement à SpaceX, qui utilise des fusées Falcon 9 réutilisables, la Chine s’appuie sur des lanceurs Longue Marche à usage unique, plus coûteux et dont la remise en service prend davantage de temps.

Selon des experts, pour respecter les échéances de l’Union internationale des télécommunications (UIT) et conserver ses droits sur les fréquences, la Chine doit avoir mis en service 10 % de ses satellites enregistrés d’ici 2026 et la moitié d’ici 2032. Elle doit donc augmenter considérablement la cadence des lancements, développer de nouveaux lanceurs réutilisables et optimiser ses infrastructures terrestres. Le recours actuel à plusieurs fusées de la série Longue Marche, notamment les modèles 6A, 8A et 5B, témoigne d’une stratégie de lancement diversifiée, mais encore limitée.

Produire des satellites à grande échelle constitue un autre défi. Construire, tester et déployer des milliers de satellites de pointe exige des investissements considérables, des chaînes de production rationalisées et un contrôle qualité rigoureux. Les revers techniques, tels que des échecs au lancement ou des satellites qui n’atteignent pas l’orbite prévue, peuvent encore retarder les progrès.

Débris spatiaux et encombrement des orbites

Le déploiement de grandes constellations de satellites suscite des inquiétudes quant à l’encombrement des orbites et aux débris spatiaux. Alors que plusieurs pays et entreprises prévoient de lancer des milliers de satellites, le risque de collision et de formation de champs de débris augmente. Les agences internationales subissent des pressions pour élaborer de nouvelles règles et de nouveaux mécanismes de coordination, mais le manque de transparence de projets soutenus par des États comme Guowang complique les efforts mondiaux visant à maîtriser ces risques.

Les conséquences plus larges de Guowang : économie, politique et défense

Le déploiement réussi de Guowang aurait des conséquences majeures pour la Chine et le reste du monde. Sur le plan intérieur, la constellation pourrait transformer l’accès à Internet dans les zones rurales et reculées, stimuler la croissance économique et favoriser le développement des villes intelligentes, des véhicules autonomes et de l’industrie de pointe. Pour le gouvernement chinois, elle représente un progrès décisif vers l’autonomie technologique et une protection contre la dépendance aux infrastructures occidentales.

À l’international, Guowang est un instrument de diplomatie économique et de soft power. En proposant des services d’Internet par satellite aux pays d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine, la Chine peut nouer des alliances, exporter ses technologies et contester la domination américaine dans les communications mondiales. La constellation présente également des applications militaires évidentes : elle renforce la capacité de la Chine à mener des frappes de précision, à assurer une surveillance permanente et à soutenir des opérations dans des zones disputées, comme la mer de Chine méridionale et le détroit de Taïwan.

La réussite du projet est toutefois loin d’être acquise. La lenteur du déploiement, les difficultés techniques et la concurrence d’acteurs déjà bien établis comme Starlink et OneWeb signifient que la Chine devra surmonter des obstacles considérables pour concrétiser ses ambitions.

Quelle place occupe Guowang dans la course mondiale à l’Internet par satellite ?

La course mondiale à l’Internet par satellite s’intensifie. Starlink, le réseau de SpaceX, est en tête avec plus de 8 000 satellites en orbite et un bilan éprouvé en matière de rapidité de déploiement et de fourniture de services. Le projet Kuiper d’Amazon et Eutelsat OneWeb, en Europe, étendent également leurs réseaux, mais à un rythme plus lent. Les constellations chinoises Guowang et Qianfan sont les concurrentes les plus ambitieuses, mais toutes deux ont connu des retards, des difficultés techniques et des goulets d’étranglement dans les lancements.

La technologie de lancement est l’un des principaux facteurs de différenciation. Les fusées réutilisables de SpaceX ont permis d’augmenter la cadence des lancements et de réduire les coûts, conférant à Starlink un avantage décisif. La Chine travaille à la mise au point de ses propres lanceurs réutilisables, comme la Longue Marche 8R, ainsi que de fusées commerciales comme Zhuque-3 et Tianlong-3, mais celles-ci en sont encore au stade des essais. Tant que la Chine ne pourra pas égaler l’efficacité de SpaceX dans ce domaine, le rattrapage restera un défi de taille.

Les partenariats internationaux et l’accès aux marchés constituent un autre facteur. Starlink a déjà signé des accords pour fournir un accès à Internet dans des dizaines de pays, tandis que des entreprises chinoises négocient avec des gouvernements d’Asie, d’Afrique et d’Amérique du Sud. L’issue de ces négociations pèsera sur l’avenir des communications mondiales et sur l’équilibre des puissances dans l’espace.

Perspectives : la Chine peut-elle combler son retard ?

Malgré les difficultés, les experts mettent en garde contre toute sous-estimation de la capacité de la Chine à progresser rapidement sur le plan technologique. Les lancements de satellites chinois s’accélèrent généralement au second semestre, et une percée dans le domaine des fusées réutilisables pourrait changer radicalement la donne. La priorité stratégique accordée à l’espace par le gouvernement, conjuguée à la hausse des investissements et à la maturation du secteur spatial commercial, laisse penser que la Chine poursuivra résolument ses efforts.

Comme le souligne Andrew Jones, journaliste qui suit les lancements spatiaux chinois depuis dix ans : « Ils doivent encore régler les problèmes. » Si la Chine parvient à surmonter ses goulets d’étranglement actuels, Guowang pourrait devenir un acteur majeur des communications mondiales, remettre en cause la domination de Starlink et redessiner l’avenir d’Internet.

En bref

• La Chine a lancé une nouvelle série de satellites Guowang, étoffant son ambitieuse constellation haut débit en orbite basse.
• Le projet Guowang prévoit près de 13 000 satellites et rivalise avec Starlink, le réseau de SpaceX, ainsi qu’avec d’autres réseaux occidentaux.
• Les satellites Guowang sont plus grands et plus lourds que ceux de Starlink. Leur méthode de déploiement est particulière et ils peuvent remplir plusieurs missions.
• La Chine fait face à des difficultés importantes : cadence de lancement lente, absence de fusées réutilisables et revers techniques.
• La constellation revêt une importance stratégique pour la sécurité nationale, la croissance économique et l’influence internationale de la Chine.
• Les débris spatiaux et l’encombrement des orbites suscitent des inquiétudes croissantes à mesure que les mégaconstellations se multiplient.
• La capacité de la Chine à rattraper Starlink dépendra de sa résolution des difficultés technologiques et logistiques, notamment dans le domaine des lanceurs.
• La course mondiale à l’Internet par satellite s’intensifie, avec des conséquences majeures pour les communications, la sécurité et la géopolitique.