L’allocation chinoise de 500 dollars par enfant peut-elle enrayer la crise de la natalité ?

La nouvelle allocation chinoise pour la garde d’enfants : une mesure ambitieuse face à la crise démographique

La Chine a mis en place une allocation nationale pour la garde d’enfants : les familles reçoivent 3 600 yuans (environ 500 dollars) par an pour chaque enfant de moins de trois ans. Annoncée en 2025 et versée rétroactivement à compter du 1er janvier, cette mesure sans précédent est la tentative la plus récente et la plus directe du gouvernement chinois pour enrayer la chute rapide de la natalité et faire face aux défis démographiques imminents. Elle devrait bénéficier à plus de 20 millions de familles et marque un tournant important dans la politique chinoise de soutien aux familles et de gestion de la population.

Cette nouvelle allocation intervient alors que la Chine connaît une troisième année consécutive de baisse de sa population. En 2024, seuls 9,54 millions de bébés sont nés, soit deux fois moins qu’en 2016, année où la Chine a mis fin à plusieurs décennies de politique de l’enfant unique. La population du pays a diminué de 1,39 million de personnes en 2024 et, pour la première fois dans l’histoire moderne, la Chine a perdu au profit de l’Inde son statut de pays le plus peuplé du monde. Avec près de 310 millions d’habitants âgés de 60 ans et plus, et des projections des Nations unies laissant entrevoir une population qui pourrait tomber à 800 millions d’ici à 2100, les enjeux sont considérables pour l’avenir économique et social du pays.

Pourquoi la population chinoise diminue-t-elle ?

La crise démographique chinoise résulte de plusieurs facteurs étroitement liés. Mise en œuvre de 1980 à 2015, la politique de l’enfant unique a fortement réduit la natalité et transformé les structures familiales. Même après son assouplissement — d’abord pour autoriser deux enfants en 2016, puis trois en 2021 —, la natalité a continué de baisser. En 2024, l’indice de fécondité est tombé à seulement 1,01 enfant par femme, bien en dessous du seuil de renouvellement des générations, fixé à 2,1 enfants par femme.

Mais les changements de politique n’ont pas suffi à inverser la tendance. Les jeunes couples chinois repoussent de plus en plus le mariage et la parentalité, voire y renoncent. Les raisons sont complexes :

• Coût de la vie élevé : Le logement en ville, l’éducation et la garde d’enfants coûtent de plus en plus cher, ce qui rend financièrement difficile le fait d’élever des enfants.
• Pression professionnelle : Les hommes comme les femmes subissent une forte concurrence sur le marché du travail, et de nombreuses femmes s’inquiètent des conséquences de la maternité sur leur carrière.
• Évolution des normes sociales : De plus en plus de femmes poursuivent des études supérieures et des ambitions professionnelles, remettant en cause les attentes traditionnelles liées au mariage et à la maternité.
• Inégalités entre les femmes et les hommes : La discrimination persistante et le manque de soutien aux mères qui travaillent compliquent la conciliation entre vie familiale et carrière.

En conséquence, le nombre de mariages a atteint un niveau historiquement bas. En 2023, la Chine a connu un bref rebond des mariages après la pandémie, mais leur nombre a chuté de 12,7 % au premier semestre 2024 par rapport à l’année précédente. Selon des enquêtes, de nombreux jeunes hésitent toujours à se marier ou à avoir des enfants, évoquant l’incertitude économique et leurs préférences de mode de vie.

Que prévoit la nouvelle allocation ?

L’allocation nationale pour la garde d’enfants s’élève à 3 600 yuans (500 dollars) par an pour chaque enfant de moins de trois ans, qu’il s’agisse du premier, du deuxième ou du troisième enfant de la famille. Elle est financée par le gouvernement central, et non par les collectivités locales, ce qui témoigne d’un engagement accru face au défi démographique. Des allocations partielles sont également prévues pour les enfants de moins de trois ans nés avant 2025.

Selon la Commission nationale de la santé, cette mesure vise à réduire directement le coût de la naissance et de l’éducation des enfants afin que les familles puissent plus facilement en avoir. D’après Citi Research, elle devrait injecter au total 117 milliards de yuans dans l’économie dès sa première année. Elle est considérée à la fois comme une mesure démographique et de soutien à la consommation.

Les experts soulignent toutefois que le montant de l’allocation — une avancée dans le soutien financier direct aux ménages — reste modeste au regard du coût réel d’un enfant dans les grandes villes chinoises. Les 500 dollars versés chaque année ne suffiront probablement pas à compenser les dépenses élevées de logement, d’éducation et de garde, en particulier dans des métropoles comme Pékin et Shanghai.

Des disparités régionales : les collectivités locales expérimentent des aides plus généreuses

Avant la mise en place de l’allocation nationale, plus de 20 administrations provinciales avaient déjà lancé leurs propres mesures en faveur de la natalité, avec des niveaux de générosité et des résultats variables. Parmi les exemples les plus notables :

• Hohhot (Mongolie-Intérieure) : La ville propose jusqu’à 100 000 yuans (14 000 dollars) par nouveau-né aux couples ayant trois enfants ou plus, versés sur dix ans. Elle accorde également 10 000 yuans pour le premier enfant et 50 000 yuans pour le deuxième, ainsi qu’une aide médicale et nutritionnelle aux mères.
• Shenyang (Liaoning) : La ville verse une allocation mensuelle de 500 yuans aux familles ayant un troisième enfant, jusqu’aux trois ans de celui-ci.
• Tianmen (Hubei) : La ville a mis en place un ensemble d’aides, de primes au logement et d’allocations liées au congé maternité. En 2024, le nombre de nouveau-nés a augmenté de 17 %, après huit années de baisse.
• Hangzhou (Zhejiang) : La ville verse une prime unique de 25 000 yuans aux couples qui ont un troisième enfant.

Ces mesures régionales comprennent souvent d’autres avantages, tels que des congés maternité et paternité plus longs, un accès prioritaire au logement et de meilleurs services de garde d’enfants. La province du Sichuan, par exemple, a proposé de faire passer le congé pour mariage de 5 à 25 jours et le congé maternité de 60 à 150 jours, afin de favoriser un environnement plus favorable aux familles.

Les aides locales sont-elles efficaces ?

Certaines villes ont fait état d’une hausse modeste de la natalité après l’instauration de ces mesures. À Tianmen, le nombre de nouveau-nés a progressé de 17 % en 2024, mettant fin à huit années de baisse. Baoji, dans la province du Shaanxi, a enregistré une hausse de 10,7 % sur un an au premier semestre 2024, tandis que la province du Guangdong a fait état d’une augmentation de 1,4 % des naissances enregistrées dans les hôpitaux.

Les experts avertissent toutefois que ces hausses pourraient être temporaires. L’année du Dragon, considérée comme propice à la naissance d’enfants dans la culture chinoise, a pu contribuer à cette progression. En outre, la tendance de fond reste orientée à la baisse et de nombreuses régions continuent d’enregistrer un recul. Nanning, dans le Guangxi, a ainsi signalé une diminution de 16,8 % des naissances sur un an au premier semestre 2024.

Pourquoi les aides financières ne suffiront peut-être pas

Malgré la multiplication des allocations et des mesures incitatives, la plupart des analystes et démographes doutent que les aides financières, à elles seules, puissent enrayer le déclin démographique de la Chine. Les principaux obstacles sont profondément ancrés dans des facteurs économiques, sociaux et culturels.

Le docteur Mi Hong, directeur de l’Institut d’études démographiques et du développement de l’université du Zhejiang, explique que les aides peuvent alléger la pression financière, mais qu’elles ne constituent qu’une partie d’un problème bien plus vaste.

Les allocations pour la garde d’enfants sont utiles, mais sans soutien plus large — comme des services de garde abordables, un congé parental plus long et des garanties d’emploi pour les femmes —, leur effet sur la fécondité devrait rester limité.

L’expérience internationale va dans le même sens. D’autres pays d’Asie de l’Est, comme la Corée du Sud et le Japon, ont eux aussi instauré des aides généreuses aux familles et des mesures incitatives, mais leur natalité reste parmi les plus faibles du monde. Une fois qu’elles disposent d’une autonomie reproductive et de perspectives professionnelles plus larges, les femmes ont peu de raisons de revenir sur leurs choix au nom des objectifs démographiques de l’État.

Des obstacles structurels : rôles de genre et discriminations au travail

L’un des principaux obstacles à une hausse de la natalité en Chine tient à l’attente persistante selon laquelle les femmes doivent assumer l’essentiel de la garde des enfants et des tâches ménagères. Ce rôle traditionnel, associé aux discriminations professionnelles dont les mères sont victimes, complique la conciliation entre famille et ambitions professionnelles.

Une étude récente de l’université Fudan et de l’université de Hong Kong a conclu qu’encourager financièrement la participation des hommes à la garde des enfants et aux tâches ménagères pourrait avoir, à long terme, un effet plus important sur la fécondité que des mesures ciblant uniquement les mères. Selon les chercheurs, des politiques incitant les pères à s’investir davantage dans l’éducation des enfants pourraient faire évoluer les normes sociales et alléger la charge qui pèse sur les femmes.

À l’heure actuelle, la loi chinoise empêche les femmes célibataires d’accéder à certaines techniques de procréation, comme la congélation des ovocytes. Les femmes célibataires de plus de 27 ans sont souvent qualifiées de « femmes restantes » et victimes de stigmatisation sociale. Ces facteurs dissuadent encore davantage les jeunes femmes de se marier et d’avoir des enfants.

Au-delà des allocations : créer une société favorable à la natalité

Conscient des limites des aides financières, le gouvernement chinois a commencé à déployer un éventail plus large de mesures destinées à soutenir les familles et à créer un environnement plus favorable à la natalité. Parmi celles-ci :

• Développer les services de garde : Dans des villes comme Suzhou, des crèches de quartier proposent désormais des modes de garde à la journée, à la demi-journée ou ponctuels pour les nourrissons et les jeunes enfants.
• Allonger les congés maternité et parentaux : Dans de nombreuses régions, le congé maternité dépasse désormais 158 jours, auxquels s’ajoutent des congés pour le conjoint et des congés parentaux destinés à favoriser la cohésion familiale.
• Améliorer les soins de santé : Les grands hôpitaux sont désormais tenus de proposer la péridurale pendant l’accouchement, et les dépistages gratuits pour les nouveau-nés sont plus largement accessibles.
• Soutenir le logement et l’éducation : Certaines villes accordent aux familles nombreuses un accès prioritaire au logement et aux ressources éducatives.

Ces mesures visent à réduire le temps et les possibilités sacrifiés lorsqu’on a des enfants, en particulier pour les mères qui travaillent. Les experts estiment toutefois qu’il faut aller plus loin pour s’attaquer aux causes profondes de la faible fécondité, notamment les inégalités entre les femmes et les hommes, la précarité de l’emploi et le coût élevé de la vie.

Le vieillissement de la population : un défi imminent

Si l’attention se porte largement sur la hausse de la natalité, le vieillissement rapide de la population chinoise représente un défi tout aussi urgent. D’ici à 2035, le nombre de personnes âgées de 60 ans et plus devrait dépasser 400 millions. Cette évolution exercera une pression considérable sur le système de retraite, les services de santé et le marché du travail.

En réponse, le gouvernement a annoncé son intention de relever l’âge de départ à la retraite, d’augmenter les pensions et de développer les services d’aide aux personnes âgées, en particulier dans les zones rurales. Certains experts estiment qu’il serait peut-être préférable de consacrer les ressources au soutien de la population vieillissante plutôt que de chercher à inverser la tendance démographique par des politiques natalistes uniquement.

La réaction du public : les familles auront-elles davantage d’enfants ?

Les premières réactions à la nouvelle allocation sont mitigées. Certains parents saluent ce soutien financier, qui contribue selon eux à alléger le poids des frais de garde. Yang Lixin, une mère de 30 ans vivant à Hohhot, a déclaré :

Les aides peuvent réduire les dépenses, en particulier celles liées à la maternité et à la garde des enfants. Cette mesure nous a donné davantage confiance pour décider d’avoir un deuxième enfant.

Beaucoup de jeunes couples restent toutefois peu convaincus. Selon les enquêtes, l’allocation ne suffit pas à compenser les pressions économiques et sociales plus larges qui découragent les naissances. Zichun Huang, économiste spécialiste de la Chine chez Capital Economics, a observé :

Les montants en jeu sont trop faibles pour avoir un effet à court terme sur la natalité ou la consommation. Cette mesure pourrait toutefois ouvrir la voie à des transferts budgétaires plus importants à l’avenir.

La démographe Emma Zhang, de l’université Yale, partage ce constat et souligne la nécessité d’investir durablement dans des services de garde abordables, les congés parentaux et les garanties d’emploi pour les femmes.

En résumé

• La Chine a instauré une allocation nationale de 3 600 yuans (500 dollars) par enfant de moins de trois ans pour tenter de relancer la natalité.
• Cette mesure s’inscrit dans une réponse plus large à la crise démographique, marquée par la baisse des naissances, le vieillissement de la population et la contraction de la population active.
• Les collectivités locales ont expérimenté des aides encore plus généreuses, mais les résultats sont mitigés et souvent temporaires.
• Les experts préviennent que les aides financières ne suffiront probablement pas à inverser la tendance. Le coût élevé de la vie, les pressions professionnelles et les inégalités persistantes entre les femmes et les hommes figurent parmi les principaux obstacles.
• Des mesures plus larges — développement des services de garde, allongement des congés parentaux et réformes du monde du travail — sont nécessaires pour créer une société véritablement favorable à la natalité.
• L’expérience chinoise rappelle celle d’autres pays d’Asie de l’Est, où les incitations financières ont eu un effet limité sur la natalité.
• Le soutien à une population vieillissante reste un défi parallèle et pressant pour les responsables politiques.