Surcapacité des incinérateurs de déchets en Chine : comment les politiques publiques, l’urbanisation et le recyclage ont provoqué une crise

La surcapacité des incinérateurs chinois : une crise cachée de la gestion des déchets

Longtemps connue pour son expansion industrielle rapide et ses ambitieux projets d’infrastructure, la Chine est aujourd’hui confrontée à un dilemme inattendu : elle possède un excédent d’incinérateurs produisant de l’énergie à partir des déchets, mais pas assez d’ordures à brûler. Alors que l’attention internationale s’est souvent portée sur les surcapacités chinoises dans l’acier, les panneaux solaires et d’autres secteurs manufacturiers, l’incinération des déchets est discrètement devenue le symbole d’un excès d’optimisme, de contradictions politiques et des défis complexes de la gestion moderne des déchets.

Le problème tient avant tout au décalage entre les investissements massifs du pays dans les capacités d’incinération et le volume réel de déchets solides municipaux disponibles pour être traités. Ce décalage s’explique par le ralentissement de l’urbanisation, les difficultés économiques et le succès des initiatives de tri et de recyclage. Résultat : des incinérateurs à l’arrêt, des investissements gâchés et des interrogations croissantes sur l’avenir de la stratégie chinoise de gestion des déchets.

Comment la Chine est-elle devenue le leader mondial des capacités d’incinération ?

Au cours de la dernière décennie, la Chine a mené une politique volontariste de construction d’incinérateurs produisant de l’énergie à partir des déchets. L’objectif était double : s’attaquer au problème croissant des déchets urbains et produire de l’électricité à partir des ordures, afin de réduire le recours aux décharges et aux combustibles fossiles. En 2023, la Chine disposait de capacités d’incinération supérieures à celles de tout autre pays, avec plus de 1 010 entreprises d’incinération et une capacité de traitement quotidienne d’environ 1,11 million de tonnes, soit plus du double de celle enregistrée seulement quatre ans auparavant.

Cette expansion rapide a été alimentée par les objectifs et les subventions publics. Le ministère du Logement et du Développement urbain et rural (MoHURD) a fixé des objectifs ambitieux d’augmentation des taux d’incinération, incitant les collectivités locales et les entreprises privées à se lancer dans le secteur. Les incinérateurs étaient perçus comme une solution moderne et efficace à la crise des déchets du pays, et le secteur a attiré d’importants investissements, nationaux comme internationaux.

Cependant, l’optimisme à l’origine de cet essor n’a pas tenu compte de plusieurs facteurs essentiels qui allaient rapidement compromettre la viabilité du secteur.

Le ralentissement de l’urbanisation et de la croissance économique

Le taux d’urbanisation de la Chine, qui contribuait fortement à la production de déchets, a commencé à plafonner. Avec le ralentissement de l’expansion des villes et les difficultés de l’économie, la croissance des déchets solides municipaux n’a pas suivi les prévisions. Selon le ministère de l’Écologie et de l’Environnement, la Chine a collecté et transporté plus de 262 millions de tonnes de déchets solides municipaux en 2023, soit une hausse de 11 % par rapport à 2019. Or, sur la même période, les capacités d’incinération ont plus que doublé.

Ce décalage signifie qu’en moyenne, les incinérateurs chinois fonctionnent à seulement 60 % de leur capacité théorique. Dans certaines régions, des usines restent à l’arrêt pendant des semaines, faute de déchets en quantité suffisante pour justifier un fonctionnement continu.

Les effets du tri obligatoire et du recyclage

Le facteur qui contribue peut-être le plus à la crise de surcapacité, et qui n’est pas sans ironie, est le succès des politiques chinoises de tri et de recyclage. En 2019, Shanghai a lancé le programme de tri des déchets le plus ambitieux du pays, obligeant les habitants à séparer minutieusement leurs déchets en plusieurs catégories : matières recyclables, déchets humides, déchets dangereux et déchets résiduels. Désormais déployé dans la plupart des grandes villes, le programme a considérablement augmenté la récupération des matières recyclables et organiques, détournées des incinérateurs et des décharges.

À Shanghai, par exemple, la part des déchets détournés de l’incinération ou de la mise en décharge est passée de 21 % en 2018 à 54 % en 2021. En conséquence, les incinérateurs de la ville et d’ailleurs peinent à trouver suffisamment de « combustible » pour fonctionner. Pour le seul mois de mai 2023, 8 499 arrêts programmés ont été recensés dans les centrales de valorisation énergétique des déchets à l’échelle nationale ; certaines installations sont restées à l’arrêt plus de la moitié du mois.

Ce paradoxe, où les progrès environnementaux fragilisent le modèle économique de l’incinération, met en évidence la difficulté de coordonner les politiques de gestion des déchets entre les différents services et échelons de gouvernement.

Contradictions politiques et difficultés liées aux données

La crise de surcapacité ne résulte pas seulement d’une erreur de calcul ; elle est aussi le produit d’incitations politiques contradictoires et de données peu fiables. Le ministère de l’Écologie et de l’Environnement (MEE) est chargé de la supervision environnementale, tandis que le MoHURD gère la collecte et le traitement des déchets. Les deux ministères ont parfois fixé des objectifs et des indicateurs qui vont à l’encontre les uns des autres.

Ainsi, en 2021, le principal indicateur relatif aux matières recyclables est passé du « taux de recyclage » au « taux de récupération des ressources », qui inclut à la fois le recyclage et l’incinération. Ce changement a involontairement encouragé la construction de nouveaux incinérateurs, alors même que les taux de recyclage progressaient. Soucieuses d’atteindre leurs objectifs et d’obtenir des subventions, les collectivités locales ont parfois surestimé les volumes de déchets collectés ou construit des capacités supérieures aux besoins. Dans certains cas, des entreprises ont construit des usines trop grandes en prévision d’une demande future qui ne s’est jamais concrétisée.

Shanghai est la seule ville à publier régulièrement des données sur les quantités de déchets recyclés, ce qui complique l’évaluation de l’ampleur réelle du problème à l’échelle nationale. Selon des chercheurs, en 2022, les capacités nationales d’incinération excédentaires dépassaient 100 %, et au moins 12 régions de niveau provincial étaient concernées.

Pressions financières et opérationnelles

En Chine, les usines de valorisation énergétique des déchets dépendent fortement des subventions publiques pour rester rentables. Nombre d’entre elles ont toutefois eu du mal à recevoir ces aides dans les délais, ce qui a encore fragilisé leur situation financière. Avec la baisse des volumes de déchets, les subventions impayées et la hausse des coûts d’exploitation, la rentabilité du secteur est de plus en plus incertaine.

En outre, la course à la construction d’incinérateurs a parfois entraîné un partage inefficace des ressources et le choix d’emplacements inadaptés, accentuant les disparités régionales dans l’utilisation des capacités.

Préoccupations environnementales et sanitaires

Si l’incinération a contribué à limiter l’extension des décharges dans les villes chinoises, elle a également fait apparaître de nouveaux risques pour l’environnement et la santé. Les usines modernes de valorisation énergétique des déchets sont conçues pour capter et traiter leurs émissions, mais des inquiétudes persistent quant au rejet de substances toxiques comme les dioxines, les furanes et les métaux lourds. Des études ont mis en évidence une hausse des risques sanitaires pour les populations vivant près des incinérateurs, notamment une fréquence accrue des maladies respiratoires et des cancers.

Les incinérateurs produisent également des résidus dangereux, comme les cendres volantes et les mâchefers, qui doivent être manipulés et éliminés avec précaution. Les normes chinoises de traitement de ces résidus sont encore en évolution, et une gestion inadéquate peut contaminer les sols et l’eau.

Du point de vue climatique, les usines de valorisation énergétique des déchets sont moins vertueuses qu’elles n’y paraissent. L’intensité carbone de l’électricité produite par incinération dépasse souvent la moyenne nationale de production électrique, en particulier lorsque des plastiques et d’autres matières d’origine fossile sont brûlés.

Opposition de la population et acceptation sociale

L’opposition aux incinérateurs est un thème récurrent dans l’histoire de la gestion des déchets en Chine. Des manifestations ont éclaté dans des villes comme Wuhan, où les habitants redoutaient les effets sanitaires de nouveaux projets d’incinération. En réaction, certaines collectivités locales ont abandonné ou reporté la construction d’usines, ajoutant encore à l’incertitude qui pèse sur les perspectives du secteur.

L’acceptation sociale est essentielle à la réussite des projets de valorisation énergétique des déchets. Les expériences négatives, le manque de transparence et une communication insuffisante ont alimenté la méfiance et l’opposition des populations concernées.

Leçons venues de l’étranger : comparaison avec l’expérience chinoise

La Chine n’est pas la seule à devoir relever les défis de l’incinération avec valorisation énergétique. Des pays comme le Vietnam et l’Indonésie ont également investi dans des usines de valorisation énergétique des déchets pour faire face à l’aggravation du problème des ordures, mais ont rencontré des difficultés similaires : surcapacités, coûts élevés et préoccupations environnementales.

Au Vietnam, par exemple, le gouvernement a promu la valorisation énergétique des déchets pour réduire le recours aux décharges et produire de l’électricité. Toutefois, le manque de politiques de soutien, les coûts d’investissement élevés et la faible sensibilisation du public ont ralenti les progrès. Les risques sanitaires et environnementaux, en particulier ceux que présentent les anciennes usines dépourvues de systèmes de contrôle des émissions adaptés, restent une préoccupation majeure. L’opposition de la population et les recours juridiques ont également compliqué le déploiement de nouvelles installations.

Confrontée à une crise des déchets plastiques, l’Indonésie a annoncé son intention de construire des incinérateurs dans les grandes villes. Les détracteurs estiment toutefois que brûler les ordures n’est pas une solution durable, invoquant les émissions toxiques et son effet limité sur la réduction globale des déchets. La Cour suprême du pays a même ordonné au gouvernement d’abroger les réglementations favorisant l’incinération, soulignant qu’il fallait plutôt réduire les déchets et développer le recyclage.

Dans des pays développés comme l’Australie et la Nouvelle-Zélande, le débat sur la valorisation énergétique des déchets se poursuit. Certains y voient un moyen de répondre à la fois aux besoins de gestion des déchets et à ceux en énergie ; d’autres mettent en avant les risques environnementaux et la nécessité de donner la priorité au recyclage et à la réduction des déchets. En Europe, plusieurs pays limitent désormais la construction de nouveaux incinérateurs afin d’encourager une hausse du recyclage et une baisse des émissions.

Repenser la gestion des déchets : vers une économie circulaire

La crise de surcapacité des incinérateurs en Chine souligne la nécessité d’adopter une approche plus globale et mieux coordonnée de la gestion des déchets. Selon les experts, le principe directeur devrait être la hiérarchie des modes de traitement : privilégier la réduction, le réemploi et le recyclage, et ne recourir à l’incinération et à la mise en décharge qu’en dernier ressort.

Construire davantage d’incinérateurs peut apporter une solution à court terme au manque de places en décharge, mais risque d’enfermer les villes dans un cycle de surcapacité, de pertes financières et de dommages environnementaux. Les responsables politiques devraient plutôt s’attacher à :

• Améliorer la collecte et la transparence des données pour mieux adapter les capacités aux volumes réels de déchets
• Coordonner les politiques entre les différentes administrations afin d’éviter les incitations contradictoires
• Investir dans les infrastructures de recyclage et la sensibilisation du public pour optimiser la récupération des ressources
• Garantir des normes environnementales strictes et un suivi des incinérateurs existants et futurs
• Étudier la mutualisation des installations à l’échelle régionale et améliorer la collecte des déchets en zone rurale afin d’équilibrer les capacités

En définitive, l’objectif devrait être d’évoluer vers une économie circulaire, dans laquelle les déchets sont réduits au minimum, les ressources réutilisées et les conséquences environnementales rigoureusement maîtrisées.

En bref

• La Chine a construit les plus grandes capacités d’incinération avec valorisation énergétique au monde, mais une grande partie des installations tourne au ralenti en raison du ralentissement de l’urbanisation, des mutations économiques et du succès des politiques de tri des déchets.
• Les contradictions politiques et le manque de fiabilité des données ont contribué aux surcapacités ; de nombreuses usines ne fonctionnent qu’à 60 % de leur capacité théorique.
• Les préoccupations environnementales et sanitaires, ainsi que l’opposition de la population, compliquent l’avenir de l’incinération comme stratégie de gestion des déchets.
• D’autres pays d’Asie et du reste du monde rencontrent des difficultés similaires, ce qui souligne la nécessité d’une planification rigoureuse, de normes strictes et d’une priorité accordée à la réduction des déchets et au recyclage.
• Les experts recommandent de privilégier la réduction, le réemploi et le recyclage, l’incinération ne devant intervenir qu’en dernier recours, afin d’assurer une gestion des déchets durable et efficace.