Des incendies meurtriers en Corée du Sud relancent le débat sur les enfants laissés seuls à la maison

Une tragédie après l’autre : des incendies domestiques révèlent un dilemme national

Ces derniers mois, la Corée du Sud a été secouée par une série d’incendies meurtriers qui ont coûté la vie à de jeunes enfants laissés seuls à la maison. Ces drames ont dévasté des familles et des communautés, mais ont aussi ravivé un débat national : le pays devrait-il adopter des lois pour empêcher que des enfants soient laissés sans surveillance chez eux ? La question est complexe et touche aux réalités économiques, aux attitudes culturelles et à l’adéquation des dispositifs publics de soutien aux familles actives.

Une nuit de fin juin, à Gijang-gun, à Busan, deux sœurs de 8 et 6 ans sont mortes dans un incendie qui s’est déclaré dans leur appartement, au sixième étage. Les autorités pensent que le feu a été provoqué par un dysfonctionnement électrique près d’un climatiseur sur pied. Leurs parents, qui travaillaient tard dans leur restaurant, sont rentrés et ont découvert leur logement ravagé et leurs filles disparues. Neuf jours plus tôt seulement, deux autres sœurs, âgées de 10 et 7 ans, avaient péri dans un incendie similaire dans la même ville, alors que leurs parents travaillaient tôt le matin comme agents d’entretien. Quatre mois auparavant, une fille de 12 ans était morte à Incheon alors qu’elle était seule à la maison, ses parents travaillant et se rendant à des rendez-vous médicaux.

Ces événements ont plongé les communautés dans le deuil et suscité des appels urgents à une intervention législative. Kim Hyun-ok, une voisine de la famille de Busan, a exprimé le chagrin et la frustration de tous :

Tout le monde connaît cette famille. Les parents tiennent un restaurant ici depuis des années. J’ai le cœur serré quand je pense à ces petites filles piégées dans l’incendie. Elles essayaient simplement de joindre les deux bouts, comme n’importe quels parents.

Mais au-delà du chagrin se pose une question plus profonde : la Corée du Sud devrait-elle, comme certains autres pays, interdire de laisser de jeunes enfants seuls à la maison ?

Quelle est l’ampleur du problème ?

Les statistiques révèlent que le domicile, souvent considéré comme un refuge, est le lieu de près de la moitié des incidents liés à la sécurité des enfants en Corée du Sud. Selon l’Agence nationale des incendies, entre 2021 et 2023, 50 906 des 108 759 incidents signalés concernant la sécurité des enfants se sont produits à la maison, soit bien plus que dans les écoles ou d’autres lieux publics. Une enquête menée en 2020 par l’Institut coréen de la santé et des affaires sociales a révélé que 23,1 % des élèves du primaire du pays passaient du temps seuls chez eux après l’école, un chiffre qui souligne l’ampleur du problème.

D’autres données du ministère de l’Égalité des genres et de la Famille indiquent que, parmi les parents d’enfants scolarisés en primaire, 38,3 % laissaient leurs enfants seuls près de cinq heures par jour en moyenne. Chez les collégiens et les lycéens, la proportion était encore plus élevée : 72,3 % étaient laissés sans surveillance plus de cinq heures par jour. Ces chiffres reflètent la réalité de nombreux foyers où les deux parents travaillent ainsi que des familles monoparentales, pour lesquelles les contraintes économiques ne laissent souvent pas d’autre choix que de laisser les enfants sans surveillance.

Malgré la fréquence de telles situations, la Corée du Sud n’a actuellement aucune loi interdisant aux parents de laisser leurs enfants seuls à la maison. Elle se distingue ainsi de pays comme les États-Unis, où laisser un enfant sans surveillance peut être considéré comme une négligence et entraîner des sanctions judiciaires. Par exemple, le Maryland interdit de laisser seuls les enfants de moins de 8 ans, tandis que l’Illinois fixe l’âge minimal à 14 ans.

Pourquoi tant d’enfants sont-ils laissés seuls ?

Les raisons sont à la fois économiques et sociales. Le développement économique rapide de la Corée du Sud a entraîné une hausse du nombre de familles où les deux parents travaillent, souvent de longues heures pour joindre les deux bouts. Le coût de la vie, en particulier dans les centres urbains, est élevé et les solutions de garde abordables sont limitées. Il existe des activités périscolaires et des centres publics de garde d’enfants, mais la demande dépasse largement l’offre et de nombreux programmes imposent des critères d’admissibilité stricts fondés sur les revenus.

Pour les familles qui ne remplissent pas les conditions d’accès aux aides publiques, les solutions privées, comme les cours intensifs en institut (hagwon) ou les baby-sitters, peuvent être d’un coût prohibitif. De nombreux parents, en particulier ceux de foyers à faibles revenus ou de familles monoparentales, n’ont donc guère d’autre choix que de laisser leurs enfants seuls à la maison.

Choi Seok-hyun, directeur du Good Maum Center, une organisation non gouvernementale qui apporte un soutien psychologique aux familles, met en garde contre les risques :

Certains parents peuvent penser que laisser leurs enfants [seuls à la maison] n’aura pas de conséquences graves. Mais si les enfants restent seuls pendant une longue période, ils risquent davantage de prendre le mauvais chemin et leur santé tend à se dégrader.

Les enfants laissés seuls adoptent souvent de mauvaises habitudes alimentaires, passent trop de temps devant les écrans et peuvent souffrir de détresse émotionnelle ou psychologique. Des études menées au Japon, où des attitudes culturelles similaires sont répandues, ont même établi un lien entre le fait d’être laissé seul à la maison et un risque accru de problèmes de santé, comme les caries dentaires, en raison du grignotage sans surveillance et d’une mauvaise hygiène bucco-dentaire.

Attitudes culturelles et rôle de la famille

En Corée du Sud, la prise en charge des enfants est profondément influencée par des normes culturelles qui considèrent leur éducation comme une affaire privée. L’intervention des pouvoirs publics dans les affaires familiales est souvent perçue comme intrusive, et la réticence à légiférer sur ce qui se passe au sein du foyer est ancienne. Cette conception explique en partie l’absence de directives légales sur l’âge minimal à partir duquel un enfant peut être laissé sans surveillance.

Traditionnellement, la famille élargie constituait un réseau d’entraide pour la garde des enfants, mais les évolutions démographiques ont fragilisé ce filet de sécurité. La progression des familles nucléaires, l’urbanisation et la baisse de la natalité font que de nombreux parents ne peuvent plus compter sur leurs grands-parents ni sur d’autres proches. Selon Bloomberg, près de 40 % des Sud-Coréens vivent désormais seuls et le pays affiche l’un des taux de fécondité les plus bas au monde. Ces évolutions démographiques ont isolé de plus en plus de jeunes familles, qui ne peuvent plus compter sur les sources d’aide traditionnelles.

Malgré ces changements, les attentes de la société n’ont pas pleinement évolué. De nombreux parents, en particulier les mères, restent stigmatisés s’ils sont considérés comme négligeant leurs enfants, alors même que les pressions économiques les obligent à travailler à l’extérieur. Dans le même temps, le gouvernement s’est davantage concentré sur des mesures de sécurité publique, comme l’obligation faite aux conducteurs de bus scolaires de vérifier qu’aucun enfant ne s’est endormi à bord, que sur la réglementation de ce qui se passe dans les foyers privés.

Appels à une réforme juridique : prévenir ou punir ?

Les récents drames ont relancé les appels à l’adoption de lois pour protéger les enfants laissés seuls à la maison. Des juristes et des défenseurs des droits de l’enfant estiment que des règles claires sont nécessaires pour éviter de nouvelles pertes humaines. Jeon Min-kyeong, avocate au sein du cabinet Onyul, explique :

Une loi définissant clairement l’âge minimal auquel un enfant peut être laissé seul, ainsi que des exceptions raisonnables, pourrait compléter utilement la législation existante. Toutefois, si une telle loi était adoptée, il faudrait veiller à ne pas alourdir davantage la charge des familles disposant de peu de moyens pour assurer la garde des enfants, comme les foyers à faibles revenus, les familles monoparentales et celles où les grands-parents sont les principaux aidants. Les sanctions juridiques devraient donc être appliquées avec prudence.

De nombreux experts soulignent que toute nouvelle loi devrait viser à prévenir les drames, et non à punir. Plutôt que de criminaliser des parents déjà en difficulté, il faudrait élargir les dispositifs publics de soutien, notamment les activités périscolaires, les services de garde d’urgence et les centres locaux de protection de l’enfance, afin d’offrir aux familles des solutions viables pour ne pas laisser leurs enfants seuls.

Les comparaisons internationales mettent en évidence les avantages potentiels d’une telle approche. Aux États-Unis et dans certaines régions d’Europe, les lois interdisant de laisser de jeunes enfants seuls à la maison s’accompagnent souvent de services sociaux étoffés et d’un soutien communautaire. Ces mesures protègent les enfants tout en aidant les parents à concilier travail et vie de famille.

Les limites de la loi : le besoin d’un soutien plus large

Si une réforme juridique constitue une étape importante, les experts préviennent que les lois ne peuvent à elles seules régler les problèmes de fond. Les infrastructures de garde d’enfants en Corée du Sud restent moins développées que dans d’autres économies avancées. Les programmes périscolaires publics sont saturés, et de nombreux parents qui travaillent n’ont pas accès à des services de garde abordables en raison des plafonds de revenus ou du manque de places.

Les efforts visant à développer les services publics de garde d’enfants ont permis quelques avancées. Le ministère de l’Éducation a annoncé son intention d’augmenter le nombre de programmes périscolaires, notamment pour les élèves de première et de deuxième année du primaire. Cependant, ces initiatives ne répondent toujours pas à l’ensemble de la demande, et les enfants plus âgés en sont souvent exclus.

En outre, la privatisation de nombreux services de garde a créé des inégalités selon les revenus et le lieu de résidence. Les familles les plus aisées peuvent payer des cours particuliers, des activités extrascolaires et des baby-sitters, tandis que les familles à faibles revenus ont peu de solutions. Cette inégalité est aggravée par le vieillissement rapide de la population sud-coréenne et la diminution de la population active, qui mettent encore davantage à l’épreuve les services sociaux et les réseaux d’entraide familiale.

Évolution du rôle des parents et des attentes de la société

Malgré ces difficultés, les attitudes à l’égard de la parentalité et des rôles de genre semblent évoluer. Davantage de pères prennent un congé de paternité et s’impliquent activement dans la garde des enfants, signe d’un éloignement progressif des normes confucéennes traditionnelles qui attribuaient cette responsabilité aux seules mères. Selon le ministère de l’Emploi et du Travail, près de 29 % des personnes ayant pris un congé parental rémunéré en 2022 étaient des hommes, contre seulement 8,5 % en 2016.

Des émissions populaires, comme le programme télévisé « The Return of Superman », qui montre des pères célèbres s’occupant seuls de leurs enfants, ont contribué à banaliser le partage des responsabilités parentales. Selon les experts, une plus grande implication des pères pourrait alléger une partie de la charge qui pèse sur les mères actives et favoriser un partage plus équitable des tâches liées à la garde des enfants.

Ces évolutions n’en sont toutefois qu’à leurs débuts, et de nombreuses familles peinent encore à concilier travail et vie de famille. En l’absence d’un soutien public complet, la garde des enfants repose pour l’heure de manière disproportionnée sur les parents, en particulier ceux qui disposent de peu de moyens.

Indignation publique et perspectives

Les récents incendies domestiques ont mobilisé l’opinion publique et placé la sécurité des enfants au cœur du débat national. Les défenseurs des droits de l’enfant estiment que leur sécurité n’est pas une affaire privée, mais une responsabilité collective. Ces drames ont suscité une prise de conscience collective et contraint la Corée du Sud à se confronter aux lacunes de son filet de protection sociale ainsi qu’à la nécessité d’une réponse publique plus solide.

Alors que le pays débat de possibles réformes juridiques, il est de plus en plus admis que toute solution devra être à plusieurs volets. Fixer un âge minimal en deçà duquel les enfants ne peuvent être laissés seuls pourrait établir des règles claires et contribuer à prévenir de nouveaux drames, mais une telle mesure devrait s’accompagner d’un développement des services publics de garde, d’un soutien ciblé aux familles vulnérables et d’efforts pour s’attaquer aux causes profondes de la précarité économique.

Au bout du compte, il s’agit de veiller à ce qu’aucun enfant ne soit laissé sans protection dans le lieu même qui devrait être le plus sûr pour lui : son propre domicile. Alors que la Corée du Sud fait face aux évolutions démographiques, aux pressions économiques et à la transformation des structures familiales, le défi sera de bâtir un système qui soutienne à la fois les parents et les enfants, en conciliant les exigences de la vie moderne avec le droit fondamental de chaque enfant à un environnement sûr et épanouissant.

En résumé

• Les récents incendies meurtriers qui ont touché des enfants laissés seuls à la maison ont relancé en Corée du Sud le débat sur la nécessité d’interdire cette pratique par la loi.
• Près de la moitié des incidents liés à la sécurité des enfants en Corée du Sud se produisent à la maison, et une part importante des élèves du primaire passent du temps seuls après l’école en raison des obligations professionnelles de leurs parents.
• La Corée du Sud n’interdit actuellement pas aux parents de laisser leurs enfants seuls à la maison, contrairement à certains pays occidentaux.
• Les contraintes économiques, le manque de solutions publiques de garde et les attitudes culturelles contribuent à la fréquence des situations où des enfants sont laissés sans surveillance.
• Des experts et des juristes plaident pour une loi préventive assortie d’un renforcement du soutien public, plutôt que pour des sanctions contre des parents en difficulté.
• Les évolutions démographiques et la transformation des structures familiales ont fragilisé les réseaux d’entraide traditionnels, renforçant le besoin d’une intervention publique.
• Des efforts sont en cours pour développer les activités périscolaires et banaliser le partage des responsabilités parentales, mais ils ne suffisent pas encore à résoudre le problème.
• Ces drames ont déclenché un débat national sur la conciliation des réalités économiques et de la sécurité des enfants, ainsi que sur la responsabilité collective de protéger les plus vulnérables.