Comment les humains du Paléolithique ont traversé la mer : reconstitution d’un voyage vieux de 30 000 ans, de Taïwan au Japon

Le mystère des premières traversées maritimes en Asie de l’Est

Depuis des décennies, archéologues et anthropologues s’interrogent sur l’un des exploits les plus remarquables de la préhistoire humaine : comment les humains du Paléolithique, avec pour seuls outils des pierres et sans cartes ni métal, ont-ils réussi à franchir les mers périlleuses séparant Taïwan des îles Ryūkyū, au Japon, il y a quelque 30 000 ans ? La réponse éclaire non seulement les voies migratoires de notre espèce, mais révèle aussi l’ingéniosité et l’audace de nos lointains ancêtres.

Des recherches récentes en archéologie expérimentale, associant construction de bateaux, navigation en haute mer et simulations informatiques avancées, ont apporté des éléments convaincants : un tel voyage était non seulement possible, mais nécessitait probablement une planification élaborée, un travail d’équipe et une connaissance approfondie de l’océan. Cet article revient sur les recherches novatrices qui ont reconstitué cette traversée ancienne, sur les difficultés rencontrées par les équipages d’hier et d’aujourd’hui, et sur ce qu’elles nous apprennent des capacités des premiers humains.

Indices archéologiques : les îles Ryūkyū et les migrations humaines

Les îles Ryūkyū, un archipel qui s’étend sur plus de 1 200 kilomètres de Kyūshū, dans le sud du Japon, jusqu’à Taïwan, sont depuis longtemps considérées comme une région clé dans l’histoire des migrations humaines en Asie de l’Est. Les sites archéologiques de ces îles renferment des restes humains, des outils en pierre, des perles en coquillage et même les hameçons les plus anciens du monde, datés d’il y a 35 000 à 27 500 ans. Ces découvertes suggèrent que Homo sapiens a atteint les îles à la fin du Paléolithique, en arrivant à la fois du nord (via Kyūshū) et du sud (via Taïwan).

La route méridionale représentait toutefois un défi de taille. Le détroit entre Taïwan et l’île de Yonaguni, la plus occidentale des Ryūkyū, mesure plus de 100 kilomètres de large et est dominé par le courant de Kuroshio, l’un des courants océaniques les plus puissants du monde, qui atteint une vitesse de 1 à 2 mètres par seconde. Les îles elles-mêmes sont basses et souvent invisibles depuis la rive opposée : il était donc presque impossible de s’orienter à vue sur une grande partie du trajet.

Malgré ces obstacles, les données archéologiques sont sans équivoque : des hommes ont effectué la traversée. Mais comment ?

Archéologie expérimentale : reconstituer le voyage ancien

Pour répondre à cette question, une équipe dirigée par le professeur Yousuke Kaifu, de l’université de Tokyo, a entrepris plusieurs traversées expérimentales afin de déterminer quels types d’embarcations et quelles stratégies de navigation auraient permis aux humains du Paléolithique de franchir le Kuroshio. Leur démarche s’inspirait de la célèbre expédition Kon-Tiki de 1947, au cours de laquelle l’explorateur norvégien Thor Heyerdahl avait traversé le Pacifique sur un radeau en bois de balsa pour mettre à l’épreuve des théories sur les migrations anciennes. L’équipe de Kaifu disposait toutefois de plusieurs décennies de recherches archéologiques et d’outils scientifiques modernes.

Le projet a débuté en 2013 par des tentatives de traversée du détroit à bord de radeaux de roseaux et de bambou. Ces matériaux, pourtant plausibles au vu de la flore de la région, se sont révélés trop lents et trop fragiles pour résister à la puissance du courant. Les radeaux n’arrivaient pas à progresser ou se disloquaient en pleine mer. L’équipe s’est alors tournée vers une option plus robuste : la pirogue monoxyle.

À l’aide de répliques de haches et d’herminettes en pierre inspirées d’outils découverts sur des sites paléolithiques japonais, les chercheurs ont abattu un cèdre du Japon d’un mètre de diamètre, puis l’ont évidé avec minutie pour en faire une pirogue de 7,5 mètres, baptisée Sugime. Sa fabrication a constitué en soi une épreuve d’endurance : il a fallu des milliers de coups d’outils en pierre et un façonnage précis pour garantir sa bonne tenue en mer. La pirogue a ensuite été polie à l’aide de feu et de pierres, selon des techniques attestées plus tard pour les pirogues monoxyles de la période Jōmon.

La traversée de 2019 : les limites de l’endurance et de l’habileté humaines

En juillet 2019, le Sugime a pris la mer depuis la côte orientale de Taïwan avec à son bord cinq pagayeurs expérimentés, quatre hommes et une femme. Leur objectif : rejoindre l’île de Yonaguni, distante de 225 kilomètres, en se guidant uniquement grâce au soleil, aux étoiles, à la houle et à leur instinct. Pour des raisons de sécurité, deux bateaux d’escorte les accompagnaient, mais les pagayeurs se sont appuyés sur des méthodes conformes à l’époque et n’ont pas utilisé d’aides modernes à la navigation.

La traversée a été éprouvante. L’équipage a pagayé pendant plus de 45 heures, souvent sans apercevoir sa destination. Le courant de Kuroshio malmenait la pirogue, obligeant les pagayeurs à corriger constamment leur cap et à écoper. La fatigue s’est installée et les membres de l’équipage ont dû se relayer pour se reposer pendant que la pirogue dérivait. Par moments, les nuages masquaient les étoiles et les seuls repères pour s’orienter étaient le mouvement de la houle et la position du soleil.

Malgré ces difficultés, le Sugime a atteint l’île de Yonaguni, prouvant qu’une telle traversée était possible avec les technologies du Paléolithique, à condition que l’équipage dispose des compétences, de l’endurance et du sens de l’orientation nécessaires.

Simuler les mers anciennes : le rôle du courant de Kuroshio

Cette traversée réussie constituait une démonstration éloquente, mais les chercheurs voulaient savoir si un tel voyage aurait été possible dans les conditions qui régnaient il y a 30 000 ans. Pour le déterminer, ils ont eu recours à une modélisation océanographique avancée. À l’aide d’un supercalculateur, l’équipe a simulé des centaines de traversées virtuelles en tenant compte des variations du niveau de la mer, de la vitesse du courant et du climat au Paléolithique.

Les simulations ont révélé que le courant de Kuroshio était probablement 10 à 20 % plus rapide durant la dernière période glaciaire, ce qui rendait la traversée encore plus difficile. Les modèles ont toutefois montré qu’un départ depuis le nord de Taïwan et une progression en pagayant légèrement à contre-courant, plutôt que directement vers la destination, augmentaient les chances de réussite. Cette stratégie aurait nécessité une compréhension poussée de la dynamique océanique et une planification minutieuse.

Yu-Lin Chang, océanographe physicien et coauteur de l’étude, s’est dit surpris par les résultats :

Le courant de Kuroshio est généralement considéré comme dangereux à naviguer. Je pensais que si l’on s’y engageait, on ne pouvait que dériver sans but. Mais les résultats de nos simulations ont dépassé de loin ce que j’avais imaginé. Je suis heureux que ces travaux aient contribué à éclairer la manière dont des traversées océaniques ont pu être effectuées il y a 30 000 ans.

Ces résultats suggèrent que les marins du Paléolithique ne se laissaient pas simplement porter par les courants : ils savaient naviguer de manière stratégique, interpréter les signes de la mer et ajuster leur cap en conséquence.

Les enseignements de l’échec : pourquoi les radeaux n’ont pas pu effectuer la traversée

L’un des enseignements majeurs du projet est venu des échecs répétés des radeaux de roseaux et de bambou. Ces embarcations ont peut-être été utilisées dans d’autres régions, mais elles se sont révélées inadaptées à la traversée du Kuroshio. Le courant était tout simplement trop puissant et les radeaux trop lents et trop fragiles. Seule une pirogue monoxyle, plus rapide et plus solide, pouvait effectuer le trajet.

Cette découverte a des implications plus larges pour notre compréhension des premières technologies maritimes. Les preuves archéologiques directes de l’existence d’embarcations au Paléolithique font défaut — les bateaux en bois survivent rarement pendant des millénaires —, mais la présence de haches en pierre à tranchant poli au Japon comme en Australie suggère que la technique de fabrication des pirogues monoxyles était répandue dans le Pacifique occidental à cette époque. L’expérience souligne aussi l’importance du travail d’équipe et des compétences : tous les membres de l’équipage, quel que soit leur genre, devaient savoir pagayer, et une direction efficace était indispensable à la réussite.

Naviguer sans cartes : comment ont-ils trouvé leur chemin ?

L’aspect le plus remarquable de la traversée était peut-être la navigation. Sans cartes, boussole ni GPS, l’équipage devait s’en remettre à des repères naturels : la position du soleil et des étoiles, la direction de la houle et même le comportement des oiseaux. Depuis la côte de Taïwan, l’île de Yonaguni est invisible ; elle n’apparaît au-dessus de l’horizon que depuis les hautes montagnes du nord de Taïwan. Cela laisse penser que les anciens navigateurs ont peut-être repéré leur destination depuis des points d’observation en altitude avant de prendre la mer.

Pour vérifier si une dérive accidentelle pouvait expliquer la migration, l’équipe a lâché 138 bouées suivies par satellite au large de Taïwan. Seules quatre se sont approchées à moins de 20 kilomètres des îles Ryūkyū, et elles y ont été poussées par des tempêtes. Le Kuroshio a donc plutôt tendance à entraîner les objets dérivants à l’écart des îles qu’à les rapprocher. Cela étaye l’idée que la traversée était intentionnelle et nécessitait une navigation délibérée.

Le professeur Kaifu a évoqué le courage et l’habileté de ces premiers explorateurs :

Ces pionniers et pionnières devaient tous être des pagayeurs expérimentés, dotés de stratégies efficaces et d’une forte volonté d’explorer l’inconnu.

Pouvaient-ils revenir ? Un voyage probablement sans retour

Si l’expérience a démontré qu’il était possible de traverser de Taïwan à Yonaguni, les chercheurs estiment qu’un retour aurait été bien plus difficile, voire impossible, pour les populations du Paléolithique. Sans cartes ni connaissance des courants du Kuroshio, préparer le voyage de retour aurait dépassé les capacités des premiers navigateurs. La migration aurait donc probablement été un aller simple, les colons quittant définitivement leur terre natale.

Cette expérience rappelle celle d’autres cultures maritimes anciennes, comme les Polynésiens, qui parcouraient de vastes distances dans le Pacifique en se fiant uniquement aux signes de leur environnement. La traversée des Ryūkyū est l’un des premiers exemples, et l’un des plus difficiles, de migration maritime de ce type.

Des implications plus larges : repenser l’ingéniosité au Paléolithique

La réussite de la traversée du Sugime et les simulations qui l’étayent ont des implications majeures pour notre compréhension de l’histoire humaine ancienne. Elles remettent en cause le stéréotype qui dépeint les populations du Paléolithique comme « primitives » et mettent en lumière leur capacité à innover, à réfléchir de manière stratégique et à prendre des risques. La capacité à construire des bateaux aptes à naviguer en mer, à planifier des voyages complexes et à s’orienter en haute mer a joué un rôle essentiel dans la dispersion de Homo sapiens à travers le monde.

Peter Bellwood, archéologue à l’Université nationale australienne, a souligné l’importance de ces recherches :

Une traversée entre ces îles aurait été l’une des plus anciennes et des plus longues de l’histoire de Homo sapiens jusqu’alors, dépassée seulement par la migration vers l’Australie depuis l’est de l’Indonésie, il y a quelque 50 000 ans.

Cette expérience démontre également l’intérêt de l’archéologie expérimentale : reconstituer concrètement des objets et les mettre à l’épreuve dans des conditions réelles permet de répondre à des questions auxquelles les artefacts seuls ne suffisent pas. Comme l’a fait remarquer le professeur Kaifu, la mer emporte la plupart des traces matérielles, mais en reconstituant le voyage, les chercheurs peuvent mieux comprendre les défis relevés et les exploits accomplis par nos ancêtres.

En résumé

• Les données archéologiques montrent que des humains ont atteint les îles Ryūkyū, au Japon, depuis Taïwan il y a environ 30 000 ans, malgré la puissance redoutable du courant de Kuroshio.
• L’archéologie expérimentale a démontré qu’une pirogue monoxyle fabriquée avec des outils du Paléolithique pouvait effectuer les 225 kilomètres de traversée, à condition d’être manœuvrée par des pagayeurs expérimentés s’orientant à l’aide de repères naturels.
• Des simulations informatiques avancées ont confirmé qu’un tel voyage était possible même lorsque le Kuroshio était plus puissant qu’aujourd’hui, à condition de partir du nord de Taïwan et de pagayer stratégiquement à contre-courant.
• Les tentatives à bord de radeaux de roseaux et de bambou ont échoué, soulignant le rôle essentiel de l’innovation technologique dans les premières traversées maritimes.
• La migration était probablement un aller simple, qui exigeait du courage, un bon esprit d’équipe et la volonté d’affronter l’inconnu.
• Ces recherches remettent en cause les idées reçues sur le caractère « primitif » des populations du Paléolithique et soulignent l’ingéniosité et la capacité d’adaptation des premiers humains.