La station balnéaire de Wonsan-Kalma en Corée du Nord : une nouvelle ère pour le tourisme ou un pari géopolitique ?

La Corée du Nord inaugure la station balnéaire de Wonsan-Kalma

La Corée du Nord a officiellement inauguré la zone touristique côtière de Wonsan-Kalma, une vaste station balnéaire située sur la côte est du pays. Le dirigeant Kim Jong Un la présente comme « l’une des plus grandes réussites de cette année ». Pouvant accueillir jusqu’à 20 000 personnes, le complexe est le plus grand projet touristique jamais entrepris par cet État reclus. Son ouverture est suivie de près par les observateurs internationaux, non seulement en raison de ses ambitions économiques, mais aussi de ses implications géopolitiques, notamment de la volonté d’attirer des touristes russes dans un contexte de renforcement des liens entre Pyongyang et Moscou.

La cérémonie d’inauguration, organisée le 25 juin 2025, s’est déroulée en présence de Kim Jong Un, de son épouse Ri Sol-ju, de leur fille Kim Ju-ae et de la sœur du dirigeant, Kim Yo-jong. La présence de l’ambassadeur de Russie, Alexander Matsegora, et de membres de son personnel diplomatique en qualité d’invités d’honneur a souligné l’importance diplomatique de l’événement. La station doit ouvrir ses portes aux visiteurs nord-coréens le 1er juillet, et les touristes russes devraient suivre peu après.

Qu’est-ce que la station de Wonsan-Kalma ?

La station de Wonsan-Kalma s’étend sur un tronçon de 4 kilomètres de littoral (2,5 miles), près de la ville de Wonsan, une région historiquement importante pour la famille Kim et l’élite nord-coréenne. Le complexe comprend un ensemble d’hôtels de grande hauteur, de villas VIP, d’hébergements économiques, de restaurants, de centres commerciaux, d’équipements sportifs et d’un parc aquatique. Selon les médias d’État, il doit offrir aux visiteurs nord-coréens et étrangers un large éventail d’activités, de la détente en bord de mer aux loisirs d’aventure.

Kim Jong Un, qui a passé une grande partie de son enfance à Wonsan, envisage depuis longtemps de transformer la région en vitrine du tourisme nord-coréen. Le projet a été annoncé pour la première fois en 2013 et les travaux ont commencé en 2015. Initialement prévue pour 2019, à l’occasion de l’anniversaire de la naissance de Kim Il-sung, fondateur du pays, l’ouverture a été repoussée à plusieurs reprises en raison des sanctions internationales, des pénuries de matériaux et de la pandémie de COVID-19. Les travaux ont véritablement repris en 2024, avec, selon certaines informations, un soutien matériel et économique de la Russie.

Pourquoi viser les touristes russes ?

Alors que la Corée du Nord s’est historiquement appuyée sur les touristes chinois pour son secteur touristique international limité, la station de Wonsan-Kalma cible d’abord clairement les visiteurs russes. Ce changement reflète l’évolution du paysage géopolitique en Asie du Nord-Est, Pyongyang et Moscou renforçant leur partenariat face aux sanctions occidentales et à leur isolement diplomatique.

Les premiers touristes russes pourraient arriver dès le 7 juillet. Des agences de voyage de Vladivostok proposent des séjours organisés de huit jours comprenant les vols, l’hébergement à la station et des excursions vers d’autres attractions nord-coréennes, comme la station de ski de Masikryong. Ces séjours coûtent environ 1 840 dollars et ciblent une clientèle aux revenus moyens à élevés. La reprise des liaisons ferroviaires et aériennes entre la Russie et la Corée du Nord facilite également la mise en place de ce nouveau corridor touristique.

Le ministère sud-coréen de l’Unification a estimé que l’invitation très remarquée de l’ambassadeur russe à la cérémonie d’ouverture visait probablement à signaler la volonté de la Corée du Nord d’attirer les touristes russes. Le ministère a également avancé que l’aide matérielle russe avait peut-être joué un rôle déterminant dans l’achèvement du projet, longtemps retardé.

Tourisme, sanctions et stratégie économique

La volonté de la Corée du Nord de développer le tourisme s’inscrit dans une stratégie plus large visant à obtenir des devises étrangères et à relancer une économie en difficulté. Le tourisme est l’un des rares secteurs qui ne sont pas explicitement interdits par les sanctions des Nations unies, à condition qu’il n’implique ni transferts importants d’argent liquide ni coentreprises avec des entités nord-coréennes. Les touristes individuels qui règlent eux-mêmes leurs dépenses selon le principe du remboursement des frais sont généralement considérés comme respectant la réglementation internationale.

Le cadre juridique reste toutefois complexe. La résolution 2270 du Conseil de sécurité de l’ONU interdit les transferts importants d’argent liquide vers la Corée du Nord, tandis que la résolution 2375 proscrit la création de nouvelles coentreprises avec des entités nord-coréennes. Le tourisme en lui-même ne constitue donc pas une violation, mais son organisation doit être soigneusement encadrée afin d’éviter tout manquement aux sanctions.

Pour la Corée du Nord, la station de Wonsan-Kalma représente un investissement considérable, qui nécessitera un flux régulier de visiteurs étrangers pour amortir les coûts et générer des recettes. Les analystes estiment que, malgré l’attention portée actuellement aux touristes russes, le pays devra à terme rouvrir ses portes aux voyages de groupe chinois, qui représentaient plus de 90 % des visiteurs étrangers avant la pandémie. Pour l’heure, ces voyages restent suspendus et rien n’indique concrètement qu’ils reprendront dans un avenir proche.

Infrastructures et accès : la station peut-elle réussir ?

Malgré le faste de l’inauguration, d’importantes questions demeurent quant à la viabilité pratique de la station de Wonsan-Kalma comme destination touristique internationale. Les infrastructures de transport nord-coréennes sont limitées : seuls quelques vols et trains relient le pays au reste du monde. Selon des responsables sud-coréens, environ 170 touristes par jour au maximum pourraient se rendre de Pyongyang à la station en empruntant des vols depuis Vladivostok, un chiffre très éloigné de la capacité annoncée de 20 000 personnes.

Pour remédier à ces limites, la Corée du Nord a construit une nouvelle gare et un aéroport international à proximité de la station. Ces améliorations des infrastructures témoignent d’une volonté d’élargir l’accès à long terme, mais, pour l’instant, le nombre de touristes étrangers restera limité et leurs déplacements étroitement contrôlés.

En outre, l’accès à la station devrait rester restreint pour les Nord-Coréens ordinaires. Les premiers visiteurs du pays seront probablement issus des élites privilégiées de Pyongyang et d’autres grandes villes. Cette situation reflète l’approche plus générale de la Corée du Nord en matière de tourisme, historiquement utilisé à la fois comme source de revenus et comme instrument de contrôle social.

Contexte géopolitique : le tourisme comme outil diplomatique

L’ouverture de la station de Wonsan-Kalma intervient dans un contexte de tensions géopolitiques accrues dans la région. L’alignement de la Corée du Nord sur la Russie s’est renforcé ces dernières années, notamment parce que Pyongyang a apporté un soutien militaire à Moscou dans sa guerre contre l’Ukraine. En retour, la Corée du Nord aurait reçu une aide économique et matérielle, qui a peut-être contribué à achever la station.

La présence de l’ambassadeur russe à la cérémonie d’ouverture, ainsi que la reprise des liaisons ferroviaires et aériennes transfrontalières, soulignent l’importance stratégique des relations entre la Russie et la Corée du Nord. Pour Pyongyang, attirer des touristes russes ne relève pas seulement de l’intérêt économique : c’est aussi une forme de diplomatie d’influence, qui témoigne de sa solidarité avec Moscou et de sa volonté de nouer des relations sélectives avec le monde extérieur.

Dans le même temps, les relations entre la Corée du Nord et la Chine, son allié traditionnel et son premier partenaire commercial, semblent s’être refroidies. Selon les analystes, Pékin hésite à soutenir pleinement l’alignement anti-occidental de Pyongyang sur la Russie, et les voyages de groupe chinois restent suspendus. La plupart des experts estiment néanmoins que la Corée du Nord devra tôt ou tard rouvrir ses portes aux touristes chinois pour que ses ambitions touristiques soient financièrement viables.

Au cœur de la station : le luxe au milieu des difficultés

Les médias d’État présentent la station de Wonsan-Kalma comme une « ville touristique de niveau trésor national », dotée d’équipements et de divertissements de classe mondiale. Les images de la cérémonie d’ouverture montraient Kim Jong Un et sa famille au bord de la piscine, tandis que des visiteurs profitaient des toboggans aquatiques et d’autres attractions. Le complexe comprend des hôtels de grande hauteur, des cottages VIP, des centres commerciaux, des complexes sportifs et un parc aquatique, autant d’équipements destinés aux élites du pays comme aux visiteurs étrangers.

La réalité de la vie en Corée du Nord contraste fortement avec le luxe affiché dans la station. Le pays demeure l’un des plus pauvres et des plus isolés du monde, marqué par des pénuries alimentaires chroniques et une pauvreté généralisée. Des observateurs des droits humains décrivent la Corée du Nord comme un « environnement étouffant et claustrophobe, où la vie est un combat quotidien dépourvu d’espoir ».

Le tourisme en Corée du Nord est étroitement contrôlé : les visiteurs étrangers sont soumis à une surveillance constante et à des règles strictes concernant ce qu’ils peuvent voir et photographier. Les séjours touristiques précédents, notamment les vacances au ski à la station de Masikryong, ont fait l’objet d’une surveillance étroite, avec des spectacles mis en scène et peu de contacts avec les citoyens ordinaires. La station de Wonsan-Kalma devrait fonctionner selon des restrictions similaires, ce qui soulève des questions quant à l’authenticité et à l’attrait de l’expérience pour les voyageurs étrangers.

Précédents historiques : le tourisme en Corée du Nord

La principale expérience de tourisme international menée par la Corée du Nord remonte à la fin des années 1990, lorsqu’elle a ouvert aux visiteurs la région pittoresque du mont Kumgang, en provenance de Corée du Sud. Présenté comme un symbole du rapprochement intercoréen, le projet a attiré près de deux millions de touristes sud-coréens en une décennie et fourni à Pyongyang un apport essentiel de devises fortes. L’initiative a toutefois pris fin brutalement en 2008, après qu’un soldat nord-coréen a abattu un touriste sud-coréen, et les sites ont ensuite été détruits.

Depuis, la Corée du Nord a tenté à plusieurs reprises de relancer son secteur touristique, avec un succès limité. La station de Wonsan-Kalma est sa dernière initiative, et de loin la plus ambitieuse, pour s’imposer comme destination auprès des voyageurs étrangers. Reste à savoir si le pays parviendra à surmonter les difficultés liées aux infrastructures, aux sanctions et à l’isolement politique.

Le point de vue des experts : la station peut-elle réussir ?

Les réactions à l’ouverture de la station de Wonsan-Kalma sont mitigées. Certains analystes y voient une tentative audacieuse de Kim Jong Un pour diversifier l’économie du pays et donner une image de modernité. D’autres doutent de ses perspectives, invoquant le faible attrait de la Corée du Nord comme destination touristique et les restrictions persistantes sur les déplacements à l’étranger.

Lim Eul-chul, professeur à l’Institut d’études sur l’Extrême-Orient de l’université Kyungnam, estime que la station s’adressera probablement d’abord aux élites privilégiées du pays, avant d’accueillir des touristes russes dans le cadre d’un déploiement progressif. Il ajoute que le projet reflète la vision de Kim d’une « civilisation socialiste » et sa volonté stratégique de chercher des leviers de croissance économique dans le tourisme.

Edward Howell, spécialiste de la Corée du Nord à l’université d’Oxford, se montre plus prudent :

Reste à savoir si cette station procurera à Kim Jong Un les retombées économiques dont il a tant besoin à long terme : Wonsan-Kalma est loin d’être une destination touristique de premier plan.

Les voyagistes qui ont déjà organisé des séjours en Corée du Nord pour des touristes occidentaux sont eux aussi sceptiques. Rowan Beard, cofondateur de Young Pioneer Tours, a déclaré à la BBC :

J’espérais que cela annoncerait une réouverture plus large au tourisme international, mais malheureusement, cela ne semble pas être le cas pour l’instant.

Certains y voient néanmoins un attrait de niche pour les voyageurs aventureux attirés par les destinations atypiques. Elliott Davies, directeur d’Uri Tours, a déclaré :

Il est intriguant de découvrir un lieu aussi familier qu’une station balnéaire, façonné par le contexte culturel unique de la Corée du Nord.

Enjeux plus larges : le tourisme comme instrument de politique d’État

L’ouverture de la station de Wonsan-Kalma ne relève pas seulement du tourisme. Elle constitue une démonstration soigneusement orchestrée des ambitions économiques et diplomatiques de la Corée du Nord. En mettant en avant des équipements modernes et en invitant une sélection de visiteurs étrangers, Pyongyang cherche à projeter une image de progrès et d’ouverture, tout en gardant un contrôle strict sur les personnes autorisées à se rendre dans le pays et sur ce qu’elles peuvent voir.

La station symbolise également l’évolution de la politique étrangère nord-coréenne, qui se tourne vers la Russie et cherche de nouvelles possibilités d’échanges économiques malgré la poursuite des sanctions. La participation personnelle de Kim Jong Un et de sa famille au projet souligne son importance dans le récit du régime sur les réussites nationales et la continuité dynastique.

En bref

• La Corée du Nord a ouvert la zone touristique côtière de Wonsan-Kalma, son plus grand projet touristique à ce jour, qui peut accueillir 20 000 personnes.
• La station cible d’abord les visiteurs nord-coréens et les touristes russes, signe du renforcement des liens entre Pyongyang et Moscou.
• Les travaux ont été retardés pendant plusieurs années par les sanctions et la pandémie, avant de reprendre en 2024, avec, selon certaines informations, le soutien de la Russie.
• Le tourisme est considéré comme une source essentielle de devises, mais les sanctions internationales et le manque d’infrastructures posent des difficultés juridiques et logistiques.
• Les voyages de groupe chinois, qui constituaient autrefois le pilier du tourisme nord-coréen, restent suspendus, et un accès plus large aux visiteurs étrangers semble peu probable à court terme.
• L’ouverture de la station est autant une déclaration géopolitique qu’une initiative économique : elle témoigne de la volonté de la Corée du Nord de nouer des relations sélectives avec le monde extérieur.
• Les experts sont partagés quant aux perspectives de la station : certains lui trouvent un attrait de niche, tandis que d’autres doutent de sa viabilité à long terme.
• Le projet de Wonsan-Kalma illustre les contradictions du tourisme en Corée du Nord, où des complexes luxueux côtoient une pauvreté généralisée et un contrôle strict de l’État.