La monoculture du maïs en Thaïlande : comment la demande mondiale de viande transforme les paysages, les moyens de subsistance et l’environnement

Introduction : l’essor du maïs et ses conséquences

Dans les hauts plateaux brumeux du nord de la Thaïlande, les pentes autrefois couvertes de forêts du Doi Inthanon ont été transformées. Là où les villageois cueillaient autrefois des champignons sauvages et faisaient paître leurs buffles, de vastes champs de maïs s’étendent désormais dans les vallées et sur les collines. Cette transformation ne concerne pas uniquement la Thaïlande : elle se retrouve dans tout le bassin du Mékong, de l’État shan, au Myanmar, au nord du Laos. Au cœur de ce changement, un puissant moteur : l’appétit mondial pour la viande et le maïs nécessaire à l’alimentation des animaux d’élevage qui la produisent.

La Thaïlande est le premier producteur de protéines d’Asie du Sud-Est et le premier exportateur mondial de poulet transformé. Mais son ascension au rang de puissance de la viande a un coût élevé pour l’environnement, les communautés rurales et la santé publique. L’histoire du maïs en Thaïlande est celle de la monoculture, de l’agriculture industrielle et du réseau complexe de conséquences économiques, sociales et environnementales qui en découlent.

Des forêts aux champs : l’essor de la monoculture du maïs

Le maïs est aujourd’hui la quatrième culture la plus répandue en Thaïlande : plus de 7 millions de rai (environ 1,1 million d’hectares) lui sont consacrés, principalement dans le nord et le nord-est du pays. Cette expansion a été rapide et spectaculaire. Selon Greenpeace, entre 2015 et 2023, 1,88 million d’hectares de forêt du bassin du Mékong ont été convertis à la culture du maïs, en grande partie en Thaïlande, au Myanmar et au Laos. L’immense majorité de ce maïs n’est pas destinée à la consommation humaine, mais à l’alimentation animale, principalement des poulets et des porcs.

Plusieurs facteurs ont favorisé le passage à la monoculture du maïs :

• La hausse de la demande mondiale et régionale de viande, en particulier de volaille et de porc
• Les politiques publiques encourageant le maïs en tant que culture commerciale
• L’expansion des géants de l’agro-industrie en quête de sources fiables d’aliments pour animaux
• Les systèmes d’agriculture contractuelle qui intègrent les petits exploitants à la filière du maïs

Historiquement, ces zones de montagne formaient une mosaïque de forêts, de rizières et de cultures variées. Mais, à mesure que la consommation de viande a explosé en Asie — et devrait encore progresser de 78 % d’ici à 2050 —, la demande d’aliments pour animaux a suivi la même trajectoire. En Thaïlande, la consommation de viande par habitant a presque doublé depuis 1990 ; des tendances similaires sont observées en Chine, au Vietnam et en Indonésie.

Le maïs est ainsi devenu le pilier de l’élevage dans la région. Mais cette transformation a un coût : déforestation, dégradation des sols et disparition des moyens de subsistance traditionnels.

Conséquences environnementales : brume toxique, déforestation et changement climatique

Les répercussions environnementales de la monoculture du maïs sont graves et multiples. La conséquence la plus visible — et la plus meurtrière — est la crise annuelle de la pollution atmosphérique qui recouvre le nord de la Thaïlande et les pays voisins de janvier à avril. Cette brume est en grande partie due aux agriculteurs qui brûlent les résidus de maïs après la récolte. Cette pratique permet de nettoyer les champs avant les semis suivants, mais libère dans l’air d’énormes quantités de particules fines (PM2,5).

Selon Green Queen Media, les brûlis agricoles sont la principale source de PM2,5 en Thaïlande. Pendant la saison des brûlis, les niveaux de pollution atmosphérique atteignent trois fois la norme nationale. Le bilan sanitaire est considérable : la pollution de l’air due aux brûlis agricoles serait liée à quelque 34 000 décès prématurés par an. Si les tendances actuelles se poursuivent, ce chiffre pourrait atteindre 361 000 d’ici à 2050.

Mais la brume toxique ne raconte qu’une partie de l’histoire. La conversion des forêts en champs de maïs a entraîné :

• La perte de biodiversité et d’habitats naturels pour la faune
• Une hausse des risques d’inondations et de glissements de terrain, comme lors des récentes catastrophes à Chiang Mai et Chiang Rai
• L’érosion des sols et la baisse de leur fertilité, qui réduisent leur productivité au fil du temps
• Des émissions de gaz à effet de serre qui contribuent au changement climatique

Des études scientifiques ont quantifié ces répercussions. Par exemple, une étude publiée dans Springer a établi que la production de maïs en Thaïlande émet en moyenne 429 kg d’équivalent CO2 par tonne de grain, les émissions étant les plus élevées pendant la saison sèche. L’utilisation d’engrais chimiques et le brûlage des résidus de culture aggravent encore les émissions et la dégradation de l’environnement.

Pollution transfrontalière : une crise régionale

Le problème de la pollution atmosphérique ne se limite pas à la Thaïlande. D’après des données satellitaires analysées par Greenpeace et d’autres organisations, plus de 40 % de la pollution transfrontalière dans le bas Mékong provient d’incendies dans des plantations industrielles de maïs. Pendant la crise de 2023, la qualité de l’air à Chiang Mai figurait parmi les plus mauvaises au monde et des milliers de personnes ont été hospitalisées pour des troubles respiratoires. La brume franchit les frontières et touche le Laos, le Myanmar et même certaines régions du sud de la Chine.

Pour lutter contre la crise, des accords régionaux ont été conclus et des lignes d’urgence mises en place entre la Thaïlande, le Laos et le Myanmar. Toutefois, des experts et des militants estiment que ces mesures ne s’accompagnent pas de mécanismes de responsabilisation suffisants et ne s’attaquent pas aux causes profondes du problème : la prédominance de l’agro-industrie, le manque de traçabilité des chaînes d’approvisionnement et les pressions économiques qui poussent les agriculteurs à brûler leurs champs.

Conséquences socio-économiques : des agriculteurs pris au piège de l’endettement et de la dépendance

Si l’essor du maïs a enrichi les géants de l’agro-industrie, il a placé de nombreux petits agriculteurs dans une situation précaire. Dans le nord de la Thaïlande, les systèmes d’agriculture contractuelle lient souvent les agriculteurs à des intermédiaires et à de grandes entreprises, qui leur fournissent semences et intrants, mais fixent aussi les prix et les conditions. À mesure que la fertilité des sols diminue et que le coût des intrants augmente, de nombreux agriculteurs se retrouvent pris dans un cycle d’endettement.

Des études utilisant l’outil SAFA (évaluation de la durabilité des systèmes alimentaires et agricoles) de la FAO ont conclu que l’agriculture contractuelle liée à la monoculture du maïs dans les hautes terres n’est pas durable sur le plan social. Les agriculteurs font état de revenus en baisse, d’un faible pouvoir de négociation et d’une dépendance croissante aux intrants chimiques. Selon la Banque mondiale, 79 % des personnes pauvres en Thaïlande vivent en milieu rural, et les revenus agricoles ont diminué de façon persistante au cours de la dernière décennie.

Comme l’a expliqué un agriculteur du district de Mae Chaem : « Nous n’arrivons pas à imaginer les cinq ou dix prochaines années ; nous pensons seulement à cette année, à la manière dont nous allons survivre. »

Le rôle de l’agro-industrie : pouvoir, profits et engagements

Le secteur thaïlandais de la viande et de l’alimentation animale est dominé par quelques conglomérats, dont Charoen Pokphand (CP) Group, Betagro et Cargill. Ces entreprises contrôlent la majeure partie de la production de viande de poulet et de la fabrication d’aliments pour animaux dans le pays. À lui seul, CP Group est le premier producteur mondial d’aliments pour animaux, avec des activités dans 17 pays.

Ces entreprises se sont publiquement engagées à s’approvisionner en maïs de manière durable et à éviter les achats provenant de zones liées à la déforestation ou aux brûlis. Mais leur mise en œuvre et leur transparence restent limitées. CP Foods, par exemple, affirme utiliser des images satellites pour surveiller les brûlis et avertir les agriculteurs, mais moins de la moitié de son maïs est entièrement traçable. Betagro déclare assurer une traçabilité à 100 % jusqu’aux fournisseurs et aux pays d’origine, mais ne couvre que partiellement les zones de culture.

Pour des militants comme Rattanasiri Kittikongnapang, de Greenpeace Asie du Sud-Est, une véritable responsabilisation exige une transparence totale et un accès public aux données des chaînes d’approvisionnement. Sans cela, les consommateurs ne peuvent pas savoir si les aliments qu’ils achètent sont liés à des dommages environnementaux.

Politiques publiques : avancées et écueils

Le gouvernement thaïlandais a pris certaines mesures pour répondre à la crise, notamment :

• Fixer un prix plancher pour le maïs afin de protéger les agriculteurs des fluctuations du marché
• Obliger les fabricants d’aliments pour animaux à privilégier le maïs produit localement
• Promouvoir des cultures de remplacement et des pratiques agricoles durables dans les zones exposées aux brûlis
• Proposer d’interdire les importations de maïs provenant de terres où des brûlis ont eu lieu

Ces politiques envoient toutefois souvent des signaux contradictoires. Si les aides au prix encouragent la poursuite de la culture du maïs, les mesures visant à promouvoir la diversification des cultures et à réduire les brûlis manquent de financements et sont appliquées de manière inégale. Un projet de loi sur la qualité de l’air, qui établirait des normes et réglementerait les sources de pollution, n’a pas encore été adopté.

Selon les experts, des approches plus globales sont nécessaires, notamment :

• Aider les agriculteurs à se tourner vers des cultures de remplacement à forte valeur ajoutée, comme le café, la noix de macadamia et l’avocat
• Mettre en place des programmes de mise en jachère qui indemnisent les agriculteurs afin de restaurer la santé des sols
• Créer un marché du carbone pour récompenser les agriculteurs qui reboisent leurs terres et captent du carbone
• Renforcer les relations directes entre agriculteurs et entreprises afin de garantir des prix équitables et un accompagnement technique

Santé et climat : diversifier les protéines

Au-delà de leurs conséquences immédiates sur l’environnement et la société, les liens entre maïs et viande ont des répercussions majeures sur la santé publique et le changement climatique. Les brûlis de champs de maïs constituent une source importante de pollution aux PM2,5, qui provoque des maladies respiratoires et cardiovasculaires, de l’asthme et des décès prématurés. Le nord de la Thaïlande affiche les taux les plus élevés du pays de cancer du poumon et de mortalité liée à la pollution atmosphérique.

Le secteur de l’élevage contribue fortement aux émissions de gaz à effet de serre, tant par la production d’aliments pour animaux que par l’élevage lui-même. Des études montrent que la production d’aliments pour animaux en Thaïlande émet des centaines de kilogrammes d’équivalent CO2 par tonne, le maïs et le tourteau de soja étant les principaux contributeurs.

Des recherches récentes menées par Madre Brava et Asia Research Engagement suggèrent que le remplacement, d’ici à 2050, de seulement 50 % de la viande et des produits de la mer par des protéines végétales pourrait :

• Éviter plus de 100 000 décès prématurés dus à la pollution de l’air
• Créer 1,3 million d’emplois et générer 37 milliards de dollars de valeur économique
• Réduire de 79 % les émissions nationales de gaz à effet de serre
• Libérer jusqu’à 2,17 millions d’hectares de terres agricoles et réduire la pression sur les forêts

Une telle transition nécessiterait une action coordonnée des pouvoirs publics, des entreprises et des consommateurs, avec notamment un soutien financier aux agriculteurs, des mesures incitatives en faveur de la production d’aliments végétaux et l’achat de repas végétaux par les établissements publics, comme les écoles et les hôpitaux.

Donner les moyens d’agir aux agriculteurs et aux communautés : vers des solutions durables

Pour de nombreux experts et militants, la clé pour résoudre la crise du maïs consiste à donner davantage de moyens d’action aux agriculteurs et à redonner aux communautés la maîtrise de leur avenir. Il s’agit de dépasser les mesures punitives contre les brûlis pour proposer de véritables solutions de remplacement et un soutien concret. La rotation des cultures, les programmes de mise en jachère et la diversification économique menée par les communautés — par exemple l’initiative thaïlandaise OTOP (« Un tambon, un produit ») — peuvent contribuer à réduire la dépendance à la monoculture et à améliorer les conditions de vie en milieu rural.

Les mouvements locaux et les organisations de la société civile sensibilisent également le public et plaident pour le changement. World Animal Protection Thailand, par exemple, a lancé des concours artistiques et des campagnes publiques pour mettre en lumière le coût environnemental de la culture du maïs destiné à l’alimentation animale. De leur côté, des chercheurs de l’université de Chiang Mai étudient les moyens de valoriser financièrement le carbone séquestré grâce au reboisement, afin d’offrir une nouvelle source de revenus aux agriculteurs tout en restaurant les écosystèmes.

Contexte régional et mondial : le lien entre maïs et viande en Asie

L’histoire du maïs en Thaïlande s’inscrit dans une tendance régionale et mondiale plus large. Partout en Asie, la hausse des revenus et l’urbanisation ont accéléré le passage des régimes alimentaires traditionnels à une consommation davantage centrée sur la viande. Autrefois culture mineure, le maïs occupe désormais une place centrale dans le système alimentaire régional, non pas comme nourriture pour les humains, mais comme aliment pour les animaux.

Selon le département de l’Agriculture des États-Unis (USDA), l’Asie du Sud-Est est aujourd’hui la région du monde où les importations de produits destinés à l’alimentation animale, comme le tourteau de soja et le maïs, progressent le plus rapidement. Des pays comme le Vietnam, l’Indonésie et la Malaisie augmentent rapidement leurs importations pour répondre aux besoins de leurs secteurs de l’élevage en expansion. Ces évolutions ont des conséquences mondiales sur l’utilisation des terres, le commerce et la durabilité environnementale.

Comme le souligne Aeon, l’essor du maïs en Asie suit une trajectoire comparable à celle qu’il a connue en Occident, avec les mêmes avantages et les mêmes risques. Le défi consiste désormais à tirer les leçons des erreurs passées pour ouvrir une voie plus durable.

En résumé

• La transformation de la Thaïlande en grand exportateur mondial de viande a entraîné une expansion massive de la monoculture du maïs, avec de graves conséquences pour l’environnement, la société et la santé.
• La culture du maïs destiné à l’alimentation animale est une cause majeure de déforestation, de pollution atmosphérique et d’émissions de gaz à effet de serre dans la région du Mékong.
• Les petits agriculteurs sont souvent pris au piège de l’endettement et de la dépendance, tandis que les géants de l’agro-industrie engrangent les profits.
• Les brûlis annuels des champs de maïs provoquent une pollution atmosphérique meurtrière, responsable de dizaines de milliers de décès prématurés chaque année.
• Les mesures prises par les pouvoirs publics et les entreprises pour faire face à la crise restent limitées et souvent contradictoires. Il faut agir davantage en matière de transparence, de contrôle et de soutien aux solutions de remplacement durables.
• Le passage aux protéines végétales et la diversification des cultures, avec un meilleur accompagnement des agriculteurs, pourraient avoir des effets majeurs sur la santé, l’économie et l’environnement.
• La coopération régionale et des solutions globales portées par les communautés sont indispensables pour sortir du cycle de la monoculture et construire un avenir plus durable pour la Thaïlande et ses voisins.