Le pari à 15 000 milliards de wons de la Corée du Sud : le président Lee défend une aide universelle en espèces dans un climat de vives controverses

Une expérimentation économique à haut risque

Dans une initiative audacieuse et controversée, le gouvernement du président sud-coréen Lee Jae Myung a approuvé un vaste plan de relance de 15 200 milliards de wons (11 milliards de dollars), destiné à remettre directement de l’argent entre les mains de chaque citoyen. Adopté jeudi par le Conseil des ministres, le plan vise à donner un coup de fouet à l’économie atone du pays en stimulant la consommation grâce à la distribution universelle de bons utilisables comme de l’argent liquide. Cette décision, prise quelques heures à peine après le retour du président Lee d’un voyage au Canada, concrétise une vision politique qu’il défend depuis plus de dix ans, mais suscite aussi un vif débat politique et économique sur sa pertinence et ses conséquences potentielles.

Au cœur de la proposition se trouve un système de versements directs destiné à apporter un soulagement immédiat et à dynamiser le commerce local. Le gouvernement estime qu’avec de nombreux petits commerçants au bord de la faillite en raison de la faiblesse de la demande des consommateurs, une telle injection directe de fonds est non seulement bénéfique, mais nécessaire. L’initiative suscite toutefois de vives critiques de la part de l’opposition conservatrice, qui la qualifie de manœuvre populiste visant à récompenser les électeurs et met en garde contre de graves répercussions économiques, notamment une flambée de l’inflation. Alors que la proposition est soumise à l’Assemblée nationale pour un vote définitif, la Corée du Sud se trouve à la croisée des chemins, entre la promesse d’un redressement économique et les risques d’une imprudence budgétaire, dans le cadre de l’une des expériences économiques les plus importantes de son histoire récente.

Les détails de la proposition : qui reçoit quoi ?

La dotation de 15 200 milliards de wons constitue la pièce maîtresse d’un budget supplémentaire plus vaste de 30 500 milliards de wons (22,1 milliards de dollars). Le gouvernement entend injecter directement des capitaux dans l’économie. Lim Ki-keun, deuxième vice-ministre des Finances, estime que le plan pourrait générer environ 13 000 milliards de wons de nouvelles dépenses de consommation. Le dispositif prévoit un montant de base universel, complété par une aide supplémentaire destinée aux populations les plus vulnérables : chaque citoyen recevra ainsi une somme, tandis que les personnes qui en ont le plus besoin bénéficieront d’un soutien plus conséquent.

La répartition des bons utilisables comme de l’argent liquide est échelonnée comme suit :

• Versement de base universel : Chaque citoyen sud-coréen, quels que soient son âge, son genre ou ses revenus, recevra au minimum 150 000 wons.
• Soutien aux plus vulnérables : Les personnes considérées comme vivant dans l’extrême pauvreté et dans l’incapacité de trouver un emploi pourront recevoir 400 000 wons.
• Aide aux personnes proches du seuil de pauvreté : Les personnes appartenant à la catégorie des « quasi-pauvres » recevront 300 000 wons.
• Un complément destiné à la majorité : Afin de stimuler davantage les dépenses de la majorité de la population, les citoyens appartenant aux 90 % les moins aisés recevront 100 000 wons supplémentaires.

La question de l’éligibilité de la nombreuse population étrangère vivant en Corée du Sud est au cœur des interrogations sur le plan. Un responsable du ministère des Finances a précisé la position actuelle : « Les étrangers ne sont pas inclus pour le moment, mais des exceptions pourraient être envisagées lors des discussions du groupe de travail. Les bénéficiaires concernés seront déterminés à l’issue de ces discussions. » La porte reste donc ouverte à une éventuelle inclusion, mais l’accent est mis avant tout sur les ressortissants sud-coréens.

La proposition sera soumise à l’Assemblée nationale pour approbation définitive lundi, après les entretiens prévus entre le président Lee et les dirigeants des principaux partis politiques. Le Parti démocrate de Corée au pouvoir disposant d’une majorité confortable, l’adoption du texte est largement attendue.

La justification du président Lee : remédier au marasme économique

Pour le président Lee Jae Myung, cette aide universelle en espèces n’est pas une idée radicalement nouvelle, mais la mise en œuvre à l’échelle nationale d’une philosophie économique qu’il défend depuis longtemps. Il estime qu’à une époque marquée par une faible croissance et des inégalités croissantes, l’économie traditionnelle de l’offre ne suffit pas. Selon lui, le rôle du gouvernement est plutôt d’accroître directement le pouvoir d’achat des citoyens afin de créer un cercle vertueux de consommation et de croissance. Lors de la réunion du Conseil des ministres, Lee a souligné l’urgence de la situation. Il a déclaré :

Le moment est venu d’utiliser le budget de l’État, compte tenu de la gravité des difficultés que traversent les gens ordinaires.

Cette déclaration reflète la conviction du gouvernement que les difficultés économiques des gens ordinaires et des petits commerçants ont atteint un point critique, qui exige une intervention non conventionnelle. Lee a également insisté sur le principe d’équité inhérent à une distribution universelle, estimant que les bénéfices des dépenses publiques devraient être largement partagés. Il a ajouté :

Si l’on dépense de l’argent pour une raison ou une autre, je pense que la population devrait au moins en profiter équitablement.

Cette approche repose sur sa conviction que l’insuffisance de la demande de consommation est un problème central des économies modernes. En 2020, alors qu’il était gouverneur, il avait exposé sa réflexion lors d’un forum : « Nous avons mis l’accent sur l’offre, mais nous vivons à une époque où une hausse de l’offre ne garantit pas une augmentation des dépenses de consommation. Désormais, le rôle du gouvernement devrait être axé sur le renforcement du pouvoir d’achat des consommateurs. » Cette aide en espèces est l’expression ultime de cette philosophie : il s’agit de mettre directement de l’argent dans les poches des consommateurs, en espérant qu’ils le dépensent et redynamisent ainsi les économies locales à partir de la base.

Une vision de longue date : l’histoire politique du projet de revenu de base de Lee Jae Myung

Le plaidoyer du président Lee en faveur des versements directs en espèces est profondément ancré dans son parcours politique et remonte à bien avant sa présidence. Ce qui pourrait sembler être une mesure soudaine et de grande ampleur constitue en réalité la mise en œuvre à l’échelle nationale d’idées qu’il développe et expérimente depuis plus de dix ans. Longtemps jugées farfelues et populistes par ses adversaires, ses expérimentations de revenu de base ont progressivement gagné du terrain, passant de l’échelon municipal à l’échelon provincial, avant de s’étendre aujourd’hui à tout le pays.

Du maire de Seongnam à une politique présidentielle

Les origines de cette politique remontent au mandat de Lee comme maire de Seongnam, une ville de la province de Gyeonggi. Il y a une dizaine d’années, il a lancé plusieurs programmes sociaux progressistes, notamment la fourniture gratuite d’uniformes scolaires, la création de services gratuits de soins post-partum et, surtout, l’instauration d’un revenu de base pour les jeunes. Ces mesures se sont heurtées à la forte opposition du gouvernement provincial de Gyeonggi de l’époque, donnant lieu à de longues batailles juridiques. La carrière politique de Lee a toutefois pris un nouveau tournant lorsqu’il a été élu gouverneur de la province de Gyeonggi en 2018, ce qui lui a permis de disposer d’une tribune bien plus importante pour concrétiser sa vision.

L’expérimentation dans la province de Gyeonggi

En tant que gouverneur, Lee a lancé en 2019 le programme « Revenu de base pour les jeunes », qui est devenu la plus vaste expérimentation de revenu de base au monde en nombre de participants. Dans le cadre de ce programme, tous les habitants de la province âgés de 24 ans et répondant à certaines conditions de résidence recevaient 250 000 wons par trimestre, soit 1 million de wons par an, sans aucune condition liée à l’emploi ou aux revenus parentaux. Le programme reposait notamment sur l’utilisation d’une « monnaie locale », sous forme de bons utilisables uniquement chez les petits commerces indépendants de la province de Gyeonggi, à l’exclusion délibérée des grands supermarchés et des magasins franchisés. L’objectif était double : offrir un filet de sécurité aux jeunes adultes et veiller à ce que l’argent de la relance profite directement aux commerçants locaux. Des enquêtes menées par l’Institut de recherche de Gyeonggi ont conclu au grand succès du programme : plus de 80 % des bénéficiaires s’en sont déclarés satisfaits, et les dépenses des consommateurs se sont notablement déplacées vers les commerces de proximité, qui ont fait état d’une hausse importante de leur chiffre d’affaires.

La scène nationale et les batailles politiques

Fort du succès apparent obtenu à Gyeonggi, Lee a régulièrement plaidé pour l’instauration d’un revenu de base à l’échelle nationale. La pandémie de Covid-19 a constitué un puissant catalyseur : les aides ponctuelles versées par le gouvernement en 2020 ont bénéficié d’un large soutien populaire et banalisé l’idée de transferts directs en espèces. En août 2024, alors qu’il dirigeait le principal parti d’opposition, Lee a défendu une proposition de 13 000 milliards de wons visant à verser 250 000 wons à chaque citoyen. Le texte s’est toutefois heurté à l’opposition farouche du président de l’époque, Yoon Suk Yeol, qui y a finalement opposé son veto. Faute de voix suffisantes au Parlement pour passer outre ce veto, la mesure a échoué. Aujourd’hui, avec Lee à la présidence et son parti aux commandes du pouvoir législatif, les rapports de force politiques ont complètement changé, ouvrant la voie à la politique qu’il défend depuis longtemps.

La controverse fait rage : populisme, inflation et prudence budgétaire

Malgré les prévisions optimistes du gouvernement, l’aide universelle en espèces a déclenché une avalanche de critiques de la part des adversaires politiques et d’experts économiques, qui mettent en garde contre d’importantes conséquences négatives. Le débat porte sur des accusations d’opportunisme politique, le risque d’alimenter l’inflation et des interrogations fondamentales sur l’efficacité du revenu universel de base comme outil politique.

Des accusations de populisme

Les critiques les plus immédiates et les plus politisées viennent du Parti du pouvoir au peuple, conservateur. Son porte-parole, Ho Jun-seok, a présenté cette aide comme un calcul politique plutôt que comme une politique économique solide. Dans une déclaration, Ho a affirmé que le dispositif :

suscite des critiques selon lesquelles Lee récompenserait les électeurs pour sa victoire électorale.

L’ancien président Yoon Suk Yeol avait exprimé un avis similaire lors de débats précédents sur la question, qualifiant ces projets de « populistes » et avertissant que « des aides en espèces mal conçues peuvent compromettre l’avenir de ce pays ». Le président Lee a régulièrement rejeté cette caractérisation, arguant que lutter contre les difficultés économiques est une fonction essentielle du gouvernement, et non une manœuvre populiste. « Sauver l’économie, ce n’est pas du populisme », a-t-il rétorqué plus tôt cette année, présentant sa politique budgétaire comme une réponse énergique, mais nécessaire, aux difficultés économiques auxquelles les Sud-Coréens sont confrontés.

Le risque inflationniste

Au-delà de la rhétorique politique, des économistes ont exprimé de vives inquiétudes quant au risque que la proposition alimente l’inflation. Avec l’injection prochaine d’une somme considérable dans l’économie, ils craignent qu’une flambée de la demande ne dépasse l’offre et n’entraîne une hausse des prix des biens et services courants. Yoo Seong-min, ancien parlementaire et économiste, a averti qu’« une injection d’argent aussi importante ferait encore davantage grimper les prix ». Cette inquiétude n’est pas nouvelle. Lors du débat de 2020 sur les aides liées à la pandémie de Covid-19, Robert Barro, professeur d’économie à l’université Harvard, avait déconseillé au gouvernement sud-coréen de procéder à des versements universels. Il estimait que ces politiques étaient inefficaces et que l’aide devait être mieux ciblée. Barro avait déclaré :

Je pense que les transferts en espèces devraient être ciblés sur les personnes qui ont perdu leur emploi et leurs revenus. Les transferts versés à tout le monde sont un gaspillage, car de nombreuses personnes n’ont pas subi de préjudice financier.

Critiques plus générales du revenu universel de base

La proposition sud-coréenne s’inscrit dans le débat mondial sur les mérites du revenu universel de base, un système qui fait l’objet de plusieurs critiques structurelles. Les experts mettent en avant différents problèmes potentiels inhérents à de tels programmes :

• Un coût colossal : Les programmes de revenu universel de base sont extrêmement coûteux et nécessitent souvent de fortes hausses d’impôts ou des coupes importantes dans d’autres services publics essentiels pour être viables sur le plan budgétaire.
• Un ciblage inefficace : En versant une aide à tout le monde, y compris aux plus aisés, le revenu universel de base est considéré comme un gaspillage de ressources qui pourraient être ciblées plus efficacement sur les personnes réellement dans le besoin.
• Un affaiblissement des incitations au travail : Une inquiétude majeure est qu’un revenu inconditionnel pourrait réduire la motivation à travailler, ce qui risquerait de diminuer la population active et de nuire à la productivité économique.
• Une réponse incomplète à la pauvreté : Bien qu’utiles, les montants versés dans la plupart des projets de revenu universel de base réalisables ne sont souvent pas assez élevés pour sortir tout le monde de la pauvreté, alors qu’ils représentent une dépense publique colossale.

Ces critiques constituent le fondement de l’argumentation de l’opposition : si l’intention peut être louable, cette politique est un instrument trop rudimentaire et potentiellement dommageable pour résoudre des problèmes économiques complexes.

Précédents et solutions de remplacement : les leçons du passé et d’autres modèles

La proposition du président Lee ne sort pas de nulle part. Elle fait suite à un important programme de versements en espèces, quoique différent, mis en place pendant la pandémie de Covid-19, et s’inscrit dans un débat mondial sur l’avenir de la protection sociale. L’examen de ces précédents et d’autres modèles permet de mieux comprendre l’évolution que pourrait suivre le plan actuel.

Les aides liées au Covid-19 en 2020

En mai 2020, le gouvernement de l’ancien président Moon Jae-in a lancé un vaste programme de bons en espèces afin de soutenir une économie frappée par la pandémie. Une différence essentielle le distingue toutefois du plan actuel de Lee : les aides de 2020 étaient ciblées et non universelles. Seuls les ménages appartenant aux 70 % les moins aisés pouvaient bénéficier des premières subventions de l’État. Les montants versés dépendaient de la taille du ménage : un ménage d’une personne recevait 400 000 wons, tandis qu’un ménage de quatre personnes ou plus recevait 1 million de wons. Par la suite, le gouvernement Moon a élargi le dispositif en accordant des bons supplémentaires à certains groupes, comme les travailleurs indépendants et les petits commerçants. Ce précédent montre que la Corée du Sud a déjà eu recours aux aides directes en espèces, mais que le passage d’un modèle ciblé à un modèle universel représente un changement idéologique et pratique important.

Au-delà du revenu universel de base : d’autres modèles de protection sociale

Le débat mondial sur les filets de sécurité sociale fait émerger plusieurs solutions de remplacement au revenu universel de base. L’une d’elles, le « revenu de participation », défendu par l’économiste britannique Anthony Atkinson, retient de plus en plus l’attention. Comme le revenu universel de base, il prévoit un versement régulier, mais celui-ci n’est pas inconditionnel. Pour percevoir ce revenu, les personnes sont censées contribuer à la société par des activités agréées, telles que les soins à autrui, le bénévolat, la formation ou des projets de restauration de l’environnement. Ses partisans estiment que le revenu de participation favorise une relation réciproque entre l’individu et la collectivité et évite certains inconvénients potentiels du revenu universel de base, comme le repli sur soi ou le recul de l’engagement citoyen. D’autres solutions, plus traditionnelles, visent à renforcer les dispositifs existants. Certains économistes préconisent par exemple d’élargir des programmes comme le crédit d’impôt pour les revenus du travail (EITC), qui complète les salaires des travailleurs à faible revenu et encourage ainsi l’emploi tout en apportant un soutien financier. Ces modèles de remplacement montrent qu’il existe plusieurs voies pour réduire la pauvreté et les inégalités, chacune comportant ses propres compromis.

La suite : une confrontation politique à l’Assemblée nationale

Après l’approbation du Conseil des ministres, le sort de la dotation de 15 200 milliards de wons dépend désormais de l’Assemblée nationale. Au vu du paysage politique actuel à Séoul, la suite du parcours législatif semble relativement claire. Le Parti démocrate de Corée au pouvoir, dirigé par le président Lee, dispose d’une majorité écrasante de 167 sièges sur 298. Un projet de loi budgétaire doit recueillir une majorité simple des parlementaires présents pour être adopté : le gouvernement dispose donc des voix nécessaires pour faire passer sa mesure phare sans avoir besoin du soutien de l’opposition.

Avant le vote officiel prévu lundi, le président Lee doit s’entretenir avec les dirigeants de l’opposition, notamment Kim Yong-tae, le chef par intérim du Parti du pouvoir au peuple. Ces discussions témoignent d’un effort de procédure visant à trouver un consensus, mais elles ont peu de chances de modifier l’issue fondamentale du vote, compte tenu du profond fossé idéologique qui sépare les deux camps sur cette question. La proposition s’inscrit dans un budget supplémentaire plus vaste, qui fait également suite à un récent plan de 13 800 milliards de wons destiné à financer les secours en cas de catastrophe et à atténuer les incertitudes économiques. Ces dépenses massives viendront s’ajouter au budget annuel 2025 de la Corée du Sud, fixé à 673 300 milliards de wons, soulignant l’ampleur de l’engagement budgétaire pris par le gouvernement. Sauf rebondissement politique inattendu, la Corée du Sud est sur le point de se lancer dans une expérimentation économique à l’échelle nationale, qui sera suivie de près dans le pays comme à l’étranger.

En bref

• Le gouvernement du président Lee Jae Myung a approuvé un plan de 15 200 milliards de wons (11 milliards de dollars) visant à verser une aide universelle en espèces à tous les citoyens sud-coréens afin de stimuler l’économie.
• Le dispositif prévoit un système échelonné : une aide de base de 150 000 wons pour tous et des montants pouvant atteindre 400 000 wons pour les personnes à faible revenu et les groupes vulnérables.
• Cette politique concrétise le plaidoyer de longue date du président Lee en faveur du revenu de base, qu’il avait déjà expérimenté avec le programme « Revenu de base pour les jeunes » lorsqu’il était gouverneur de la province de Gyeonggi.
• La proposition suscite une vive controverse : l’opposition la qualifie de mesure populiste destinée à récompenser les électeurs, tandis que des économistes avertissent qu’elle pourrait provoquer une inflation dommageable.
• Selon ses détracteurs, les versements universels constituent un outil coûteux et inefficace comparé aux aides ciblées, comme celles mises en place par le gouvernement précédent pendant la pandémie de Covid-19.
• Le Parti démocrate au pouvoir disposant d’une solide majorité à l’Assemblée nationale, le texte devrait être adopté, ouvrant la voie à un test majeur de la théorie du revenu de base dans l’une des principales économies mondiales.