Le déficit d’innovation de la Thaïlande : le défi des PME dans une économie de l’ASEAN en mutation

Le déficit d’innovation de la Thaïlande : un défi croissant pour les PME

Les petites et moyennes entreprises (PME) thaïlandaises sont à un tournant décisif. Alors que les tensions commerciales mondiales s’intensifient et que le rythme du changement technologique s’accélère, les entreprises thaïlandaises, en particulier les PME, peinent à suivre leurs homologues régionaux en matière d’innovation et de compétitivité. Le dernier rapport de la Banque mondiale sur la conjoncture économique de la Thaïlande (février 2025) dresse un constat préoccupant : la Thaïlande arrive en dernière position parmi les principales économies de l’ASEAN pour plusieurs indicateurs clés de l’innovation, un retard qui a des conséquences concrètes sur la survie des entreprises, l’emploi et les perspectives économiques à long terme du pays.

Les PME sont le pilier de l’économie thaïlandaise : elles emploient plus de 12,9 millions de personnes et représentent plus de 90 % des entreprises. Pourtant, en 2024 seulement, près de 24 000 PME ont cessé leur activité et plus de 1 200 usines, principalement de petites et moyennes entreprises, ont fermé, entraînant la suppression de plus de 35 000 emplois. La majorité de ces fermetures ont eu lieu dans le secteur manufacturier, où l’incapacité à innover et à s’adapter à l’évolution de la demande est devenue un facteur de vulnérabilité majeur.

Comment la Thaïlande se compare-t-elle à ses voisins de l’ASEAN ?

Selon l’enquête de la Banque mondiale sur l’innovation au sein des entreprises de l’ASEAN, la Thaïlande accuse un retard important sur ses voisins dans plusieurs domaines clés :

• Innovation des procédés : seules 11,9 % des entreprises thaïlandaises intègrent l’innovation à leurs processus de production, contre 40,9 % aux Philippines, 37,9 % au Vietnam et 37,3 % en Malaisie.
• Développement de nouveaux produits : seulement 8,2 % des entreprises thaïlandaises lancent de nouveaux produits ou services, contre 32,9 % aux Philippines et 23,2 % au Vietnam.
• Adoption de technologies étrangères : seules 5,6 % des entreprises thaïlandaises utilisent des technologies étrangères, contre 23 % en Malaisie et 23,7 % en Indonésie.
• Investissement dans la recherche et développement (R&D) : à peine 1,1 % des entreprises thaïlandaises investissent dans la R&D, bien loin des 21,9 % aux Philippines et des 15,7 % au Vietnam.

Ces chiffres mettent en évidence un important déficit d’innovation. Les Philippines et le Vietnam s’affirment comme des chefs de file régionaux en matière d’innovation dans les entreprises, tandis que le faible recours aux technologies et les investissements limités en R&D freinent la capacité des PME thaïlandaises à être compétitives sur les marchés régionaux comme mondiaux.

Pourquoi l’innovation est-elle si cruciale pour les PME thaïlandaises ?

L’innovation ne consiste pas seulement à inventer de nouveaux produits ou de nouvelles technologies : elle vise aussi à trouver de meilleures façons de produire, de commercialiser et de fournir des biens et des services. Pour les PME, elle peut faire la différence entre la survie et la fermeture dans un environnement économique en rapide mutation. Comme l’a souligné Danucha Pichayanan, secrétaire général du Conseil national de développement économique et social (NESDC), l’adoption de nouvelles technologies et de pratiques innovantes est essentielle pour permettre aux PME de répondre à l’évolution des attentes des clients, de réduire leurs coûts et de rester compétitives.

Les conséquences d’un manque d’innovation sont déjà visibles. La vague de fermetures d’entreprises en 2024 et au début de 2025 est en grande partie imputable à l’incapacité de nombreuses PME à s’adapter aux nouvelles réalités du marché. Elle a entraîné une baisse des ventes, un recul de la production et une diminution de l’emploi, autant de tendances qui menacent la stabilité du marché du travail thaïlandais et les moyens de subsistance de millions de travailleurs.

Obstacles structurels : pourquoi la Thaïlande est-elle à la traîne ?

Plusieurs facteurs structurels contribuent au déficit d’innovation de la Thaïlande :

• Faibles investissements en R&D : les entreprises thaïlandaises investissent beaucoup moins dans la recherche et le développement que leurs homologues régionaux, ce qui limite leur capacité à mettre au point de nouveaux produits et procédés.
• Accès limité au financement : les PME se heurtent souvent à d’importants obstacles pour obtenir les fonds nécessaires à leurs investissements dans les technologies et l’innovation.
• Déficit de compétences : les travailleurs dotés des compétences numériques et entrepreneuriales nécessaires pour stimuler l’innovation sont en nombre insuffisant.
• Obstacles réglementaires : la complexité de la réglementation et le soutien limité aux jeunes pousses et aux PME freinent le développement d’un écosystème d’innovation dynamique.
• Poids des grandes entreprises : l’économie thaïlandaise est dominée par quelques grandes entreprises et des entreprises publiques, ce qui peut étouffer la concurrence et limiter les possibilités d’innovation des petites entreprises.

La mise à jour 2024 du diagnostic-pays systématique de la Banque mondiale souligne également des difficultés plus générales, notamment le vieillissement de la population, l’endettement élevé des ménages et les disparités de développement entre les régions, autant de facteurs qui aggravent les difficultés rencontrées par les PME.

Pressions mondiales et régionales : guerres commerciales et bouleversements numériques

Les difficultés de la Thaïlande en matière d’innovation sont exacerbées par des pressions extérieures. La vague actuelle de guerres commerciales à l’échelle mondiale perturbe les ventes et la continuité de la production, rendant d’autant plus urgent pour les entreprises thaïlandaises de trouver de nouveaux moyens de rester compétitives. Dans le même temps, la numérisation rapide de l’économie mondiale relève le niveau d’exigence pour réussir sur les marchés nationaux et internationaux.

Chris Bradley, stratège chez McKinsey, estime que l’ASEAN dans son ensemble, Thaïlande comprise, a manqué la première vague de la révolution numérique. Aujourd’hui, les plus grandes entreprises du monde, et les plus rentables, sont des géants de la technologie qui investissent massivement dans la R&D et connaissent une croissance sans précédent. Selon Bradley, pour rester compétitive, la Thaïlande doit se réorienter stratégiquement vers des secteurs à forte croissance, tels que le commerce électronique, la publicité numérique, les semi-conducteurs et les véhicules électriques, où l’innovation et les capacités technologiques sont déterminantes.

Les débouchés de la transformation numérique et du commerce électronique

Malgré ces difficultés, des signes de progrès et de nouvelles possibilités se dessinent. Le Département de la promotion industrielle (DIPROM) a exhorté les PME thaïlandaises à se tourner vers le commerce mobile et les ventes sur les réseaux sociaux, les paiements numériques et les pratiques commerciales durables afin de tirer parti de l’essor du commerce électronique dans l’ASEAN, dont le marché devrait dépasser 230 milliards de dollars américains d’ici à 2026. Les PME sont encouragées à développer des applications mobiles, à utiliser les réseaux sociaux pour vendre directement et à adopter des solutions de paiement innovantes, comme les portefeuilles électroniques et les codes QR.

La Thaïlande a également été à l’avant-garde de l’innovation dans le domaine des paiements numériques dans la région. L’interconnexion des systèmes PromptPay, en Thaïlande, et PayNow, à Singapour, permet d’effectuer instantanément et à faible coût des transferts mobiles transfrontaliers, offrant un modèle d’intégration numérique régionale. De telles initiatives peuvent aider les PME à accéder à de nouveaux marchés et à rationaliser leurs opérations, mais l’adoption plus large des outils et plateformes numériques demeure un défi pour nombre de petites entreprises.

Réponses des pouvoirs publics : que faut-il changer ?

Conscients de l’urgence de la situation, le NESDC et la Banque mondiale ont appelé à la mise en place de diverses mesures pour soutenir l’innovation des PME :

• Élargir l’accès au financement : faciliter l’obtention par les PME de fonds destinés à l’adoption de technologies et aux projets d’innovation.
• Investir dans le développement des compétences : proposer des programmes d’éducation et de formation axés sur les compétences numériques et entrepreneuriales.
• Améliorer le cadre réglementaire : simplifier la réglementation afin de favoriser la concurrence, le commerce et l’investissement, et de soutenir le développement des jeunes pousses et des entreprises numériques.
• Promouvoir la R&D et les transferts de technologie : encourager les investissements dans la recherche et le développement et faciliter l’adoption de technologies étrangères.
• Renforcer la participation aux chaînes de valeur mondiales : tirer parti de l’intégration régionale et des investissements étrangers pour développer les secteurs de haute technologie et relier les PME thaïlandaises aux marchés internationaux.

Melinda Good, directrice de la Banque mondiale pour la Thaïlande et le Myanmar, souligne la nécessité d’agir avec détermination :

Investir dans les écosystèmes d’innovation et les compétences de demain, et créer un cadre réglementaire favorable permettra aux Thaïlandais de s’adapter aux défis mondiaux et de prospérer à l’avenir.

Investissements étrangers et intégration régionale : un bilan contrasté

Les investissements étrangers en Thaïlande ont fortement progressé, avec une hausse de 118 % du nombre d’entreprises étrangères ayant obtenu une autorisation au cours des onze premiers mois de 2024. Une grande partie de ces investissements se concentre dans des secteurs de haute technologie, tels que l’ingénierie automobile, l’électronique et les services logiciels, notamment dans le Corridor économique oriental (EEC). Toutefois, ces investissements ne se sont pas encore traduits par une innovation généralisée au sein des PME thaïlandaises, et les créations d’emplois dans les entreprises étrangères ont même diminué.

Les efforts d’intégration régionale, comme l’accord-cadre de l’ASEAN sur l’économie numérique et le développement des systèmes de paiement transfrontaliers, offrent de nouvelles possibilités aux entreprises thaïlandaises de participer aux chaînes de valeur régionales et d’accéder à des marchés plus vastes. Mais pour tirer pleinement parti de ces évolutions, les PME thaïlandaises doivent combler leur déficit d’innovation et acquérir les capacités nécessaires pour être compétitives dans une économie numérique et interconnectée.

Étude de cas : les conséquences des fermetures d’entreprises

La fermeture de l’usine de Nissan en Thaïlande après l’échec des négociations de fusion avec Honda illustre de manière frappante les difficultés du secteur manufacturier. Cette décision devrait entraîner la suppression d’environ 1 000 emplois et reflète des tendances plus générales : une compétitivité en baisse et la nécessité de maîtriser les coûts et de s’adapter aux évolutions technologiques. Ces fermetures soulignent l’importance de l’innovation pour assurer la viabilité des entreprises et préserver l’emploi.

Perspectives : la Thaïlande peut-elle combler son déficit d’innovation ?

La capacité de la Thaïlande à favoriser un secteur des PME plus innovant et dynamique déterminera sa trajectoire vers une croissance durable et inclusive. Cela nécessitera une action coordonnée des secteurs public et privé, notamment des investissements ciblés dans la R&D, le développement des compétences et les infrastructures numériques. Les responsables politiques devront également s’attaquer aux obstacles structurels, tels que l’accès limité au financement et les freins réglementaires qui entravent l’entrepreneuriat et l’innovation.

Comme l’ont souligné la Banque mondiale et le NESDC, donner aux PME et aux jeunes pousses les outils, les financements et les compétences adaptés est essentiel pour libérer le potentiel de croissance à long terme de la Thaïlande. L’enjeu est de taille, non seulement pour les entreprises elles-mêmes, mais aussi pour les millions de travailleurs et de familles qui dépendent d’un secteur des PME dynamique pour vivre.

En bref

• Les PME thaïlandaises font face à des difficultés croissantes dues aux faibles taux d’innovation, aux tensions commerciales mondiales et à leur manque de compétitivité.
• La Thaïlande arrive en dernière position parmi les principales économies de l’ASEAN en matière d’innovation des procédés, de développement de nouveaux produits, d’adoption de technologies étrangères et d’investissement dans la R&D.
• Près de 24 000 PME et plus de 1 200 usines ont fermé en 2024, entraînant d’importantes pertes d’emplois.
• Les obstacles structurels comprennent le faible niveau des investissements en R&D, l’accès limité au financement, le déficit de compétences et les freins réglementaires.
• Les mesures proposées visent à élargir l’accès au financement, à investir dans les compétences, à améliorer le cadre réglementaire et à promouvoir la R&D.
• La transformation numérique et l’intégration régionale offrent de nouvelles possibilités, mais les PME doivent combler leur déficit d’innovation pour être compétitives.
• Donner les moyens d’agir aux PME est essentiel à la résilience économique de la Thaïlande, à la création d’emplois et à sa prospérité à long terme.