Programme pilote sud-coréen de travailleurs domestiques philippins : incertitudes, difficultés et perspectives

Introduction : une expérience ambitieuse à l’avenir incertain

Le programme pilote sud-coréen visant à faire venir à Séoul des travailleurs domestiques philippins a été lancé en septembre 2024, suscitant de grands espoirs et bénéficiant d’une importante couverture médiatique. Conçue pour répondre au taux de natalité historiquement bas du pays et aux pressions croissantes qui pèsent sur les familles biactives, l’initiative devait apporter une aide précieuse pour la garde des enfants et les tâches ménagères. Pourtant, moins d’un an après son lancement, l’avenir du programme est en suspens, dans un contexte de bouleversements politiques, de conflits sociaux et de questions non résolues concernant son coût, sa supervision et la protection des travailleurs.

Le statut incertain du programme reflète des débats plus larges en Corée du Sud sur l’immigration, les droits des travailleurs et la crise démographique du pays. Alors que le pays fait face au vieillissement de sa population et à la diminution de sa main-d’œuvre, le projet pilote est devenu un point central des discussions sur les meilleurs moyens de soutenir les familles et de garantir un traitement équitable aux travailleurs étrangers.

Origines et objectifs : répondre à une crise nationale

L’idée du programme pilote est née d’un sentiment d’urgence. Le taux de fécondité de la Corée du Sud est tombé à 0,72, le plus bas au monde, et celui de Séoul est encore inférieur, à 0,55. Ce déclin démographique menace l’avenir économique du pays et impose une pression considérable aux parents qui travaillent, en particulier aux femmes, qui assument souvent la majeure partie des responsabilités liées à la garde des enfants.

Lors d’une réunion du Conseil des ministres en 2022, le maire de Séoul, Oh Se-hoon, a proposé de faire venir des travailleurs domestiques étrangers. Inspiré de politiques similaires mises en place à Singapour et à Hong Kong, le projet visait à recruter 100 auxiliaires de vie formés aux Philippines, où il existe un système bien établi de certification des travailleurs domestiques. Le programme donnait la priorité aux familles biactives, monoparentales et nombreuses de Séoul, dans le but de rendre la garde des enfants plus accessible et abordable.

Ses partisans espéraient que l’initiative allégerait la charge des familles, mais aussi qu’elle contribuerait à enrayer la baisse du taux de natalité en permettant aux femmes de rester plus facilement dans la vie active. Le programme était également considéré comme un moyen de répondre aux pénuries dans le secteur de l’aide à la personne, où le déficit devrait atteindre 1,55 million de travailleurs d’ici 2042, en raison du vieillissement rapide de la société sud-coréenne.

Mise en œuvre : de grands espoirs et les premières difficultés

Le premier groupe de 100 travailleurs domestiques philippins est arrivé à Séoul en août 2024, après une formation intensive de quatre semaines comprenant une initiation linguistique et culturelle. Ces travailleurs ont été placés dans des foyers de toute la ville, où ils interviennent à temps plein ou à temps partiel. Le programme garantit à chacun un minimum de 30 heures de travail par semaine, avec la possibilité d’aller jusqu’à 52 heures, heures supplémentaires et rémunération des jours fériés comprises.

Dès le départ, le programme a fait l’objet d’un suivi étroit de la part du gouvernement métropolitain de Séoul et du ministère de l’Emploi et du Travail. Les responsables ont insisté sur l’importance de conditions de travail équitables et de l’accompagnement des auxiliaires de vie, employés par l’intermédiaire de deux agences désignées par les pouvoirs publics. Les premières réactions des familles participantes ont été largement positives : les enquêtes menées au début du programme ont fait état d’un taux de satisfaction de 84 %.

Les difficultés sont toutefois apparues rapidement. Des incompréhensions concernant la nature des missions, des différences culturelles et des débats sur les salaires ont surgi presque immédiatement. Certains travailleurs ont déclaré qu’on leur demandait d’effectuer des tâches ne figurant pas dans leur contrat, comme s’occuper d’animaux, donner des cours d’anglais ou faire le ménage pour des membres de la famille élargie. D’autres ont subi des retards de salaire et se sont heurtés à des limites floues concernant leurs fonctions, ce qui a suscité des inquiétudes quant au suivi du programme et à la protection des travailleurs.

Salaires et accès au programme : le coût de l’aide à domicile

L’une des questions les plus controversées concerne le coût de l’emploi de travailleurs domestiques étrangers. La Corée du Sud, en tant que signataire d’accords internationaux sur le travail, est tenue d’accorder aux travailleurs étrangers les mêmes droits au salaire minimum qu’aux ressortissants coréens. Le tarif initial du service a ainsi été fixé à 13 940 wons de l’heure (environ 10,20 dollars), puis porté à 16 800 wons (12,29 dollars) en 2025. Pour une famille qui emploie une personne à temps plein, la dépense mensuelle, cotisations sociales comprises, peut atteindre 2,06 millions de wons (environ 1 540 dollars), soit près de la moitié du revenu mensuel moyen des ménages en Corée.

À titre de comparaison, les travailleurs domestiques de Hong Kong perçoivent un salaire minimum de 642 dollars américains par mois, et ceux de Singapour et de Malaisie gagnent encore moins. Ces salaires plus élevés font de la Corée du Sud la destination la plus rémunératrice d’Asie pour les travailleurs domestiques étrangers, mais limitent aussi l’accès au programme. Selon les données disponibles, 43 % des candidatures provenaient des quartiers les plus aisés de Séoul — Gangnam, Seocho et Songpa —, ce qui a alimenté les critiques selon lesquelles l’initiative profite avant tout aux familles fortunées.

Le maire de Séoul, Oh Se-hoon, et d’autres responsables municipaux ont demandé des dérogations au salaire minimum pour rendre le service plus abordable, en citant Singapour et Hong Kong en exemple. Le ministère de l’Emploi et du Travail a toutefois rejeté ces propositions, invoquant la loi sur les normes du travail et les conventions de l’Organisation internationale du travail (OIT), qui interdisent toute discrimination salariale fondée sur la nationalité. Cette obligation légale constitue un obstacle majeur à l’extension du programme au-delà de sa phase pilote.

Vécu des travailleurs : entre opportunités et exploitation

Pour les auxiliaires de vie philippins eux-mêmes, l’expérience est contrastée. D’un côté, les salaires proposés en Corée du Sud sont nettement supérieurs à ceux offerts dans d’autres villes asiatiques, ce qui représente d’importantes perspectives économiques pour les travailleurs et leurs familles restées au pays. Nombre d’entre eux ont fait état d’expériences positives ; certains se sont réjouis de pouvoir vivre et travailler à Séoul, malgré quelques difficultés de communication.

De l’autre, des signalements de mauvais traitements, de surcharge de travail et d’accompagnement insuffisant ont terni l’image du programme. Des associations et des organisations syndicales ont documenté des cas de charge de travail excessive, de harcèlement sexuel et d’exploitation. Une enquête de terrain menée par une coalition défendant les droits des travailleurs migrants de l’aide à domicile a révélé que certains travailleurs étaient liés à des contrats de courte durée conditionnés par les notes de satisfaction des clients, ce qui les exposait à des licenciements arbitraires et à des abus.

Lors d’un forum organisé par le Conseil métropolitain de Séoul, des auxiliaires de vie philippins ont raconté leur expérience et souligné la nécessité de renforcer les mécanismes de contrôle et d’accompagnement. Des organisations syndicales, dont la Confédération coréenne des syndicats, ont demandé la suspension du programme et son réexamen complet, en raison des problèmes persistants de retards de salaire, de descriptions de poste floues et de manque de supervision adéquate.

Fish Ip, coordinatrice régionale pour l’Asie-Pacifique à la Fédération internationale des travailleurs domestiques, s’est inquiétée de la brièveté des contrats et du manque de concertation avec la société civile et les syndicats :

À leur arrivée en Corée, il est essentiel que les travailleurs aient accès aux informations utiles, qu’ils puissent travailler sans subir de mauvais traitements ni d’exploitation et qu’ils sachent vers qui se tourner pour obtenir de l’aide s’ils sont victimes d’abus.

Elle a également critiqué la durée de séjour de six mois accordée aux travailleurs domestiques, la jugeant « ridiculement courte », et estimé qu’elle rend les travailleurs migrants vulnérables et complique leur syndicalisation. À titre de comparaison, le Japon et Taïwan autorisent les travailleurs domestiques migrants à signer des contrats de trois ans, renouvelables.

Évolutions politiques : un programme en suspens

L’avenir du programme pilote est devenu encore plus incertain après la destitution du président Yoon Suk Yeol, en avril 2025. Yoon était un fervent défenseur de l’initiative, mais son successeur, Lee Jae-myung, du Parti démocrate, s’est montré sceptique. La nouvelle administration n’a pas encore arrêté de plan à long terme, et le vice-ministre du Travail, Kim Min-seok, a déclaré qu’une extension du programme au-delà de la phase pilote était peu probable à court terme.

Malgré ce contexte politique défavorable, le gouvernement a prolongé jusqu’au début de 2026 les permis de travail des travailleurs domestiques actuellement employés. Ceux dont le contrat a été renouvelé pourront continuer à travailler comme aides à domicile ou être affectés à d’autres emplois de service dans les secteurs autorisés. En revanche, les projets visant à porter le programme à 1 200 travailleurs ou à le déployer dans tout le pays ont été suspendus ; l’intérêt en dehors de Séoul demeure limité.

Lee So-young, porte-parole du Parti démocrate, a critiqué le principe même du programme, arguant que des initiatives similaires à Hong Kong et à Singapour n’avaient pas fait remonter les taux de natalité. De nombreux experts partagent ce scepticisme et soulignent que, si les politiques de recours à des travailleurs domestiques étrangers peuvent aider les femmes à rester dans la vie active, elles n’ont pas inversé le déclin démographique dans les autres pays concernés.

Enjeux plus larges : immigration, genre et évolution de la société

Le débat autour du programme sud-coréen de travailleurs domestiques philippins renvoie à des questions plus profondes d’immigration, de rôles de genre et d’évolution de la société. La Corée du Sud reste l’un des pays les plus homogènes sur le plan ethnique au monde, et l’arrivée d’auxiliaires de vie étrangers a relancé les discussions sur le multiculturalisme et l’intégration des travailleurs migrants dans la société coréenne.

Certains experts estiment que les difficultés du programme reflètent des problèmes de société plus vastes, notamment les inégalités entre les femmes et les hommes et la dévalorisation du travail de soin. Joan Williams, spécialiste du travail et des questions de genre, a souligné que la crise de la fécondité en Corée du Sud constituait une urgence nationale, mais que le simple recours à une main-d’œuvre étrangère ne suffirait probablement pas à régler le problème sans s’attaquer aux inégalités sous-jacentes dans le partage du travail de soin et des rôles de genre.

Certains craignent également que le programme ne revienne à « sous-traiter » les tâches domestiques traditionnellement effectuées par les femmes coréennes à des femmes originaires de pays moins riches, soulevant des questions éthiques quant à l’exploitation et au traitement équitable des travailleurs migrants. L’accent mis sur la maîtrise de l’anglais par les auxiliaires de vie philippins a également compliqué les objectifs du programme : certaines familles y voient un moyen d’offrir une éducation en anglais à leurs enfants plutôt qu’une réponse à la crise de la natalité.

Leçons venues d’ailleurs : éléments de comparaison

L’expérience sud-coréenne en matière de travailleurs domestiques étrangers s’inspire largement de Singapour, de Hong Kong et d’autres pays asiatiques. Dans ces territoires, le recours à une main-d’œuvre domestique migrante est devenu courant, mais son effet sur les taux de natalité est resté limité. À Singapour, par exemple, le taux de fécondité est passé sous la barre de 1 en 2023, malgré des décennies de recours à des travailleurs domestiques étrangers. Une tendance similaire s’observe à Hong Kong.

Une différence essentielle tient au fait qu’à Singapour et à Hong Kong, les employeurs ne sont pas tenus de verser aux travailleurs domestiques étrangers le salaire minimum local, ce qui rend le service plus abordable pour davantage de familles. Cette pratique a toutefois aussi suscité des critiques portant sur les discriminations salariales et les mauvaises conditions de travail. En maintenant les mêmes garanties salariales pour tous, la Corée du Sud affirme son attachement aux normes internationales du travail, mais limite aussi l’accessibilité et la capacité de développement du programme.

Selon les experts, pour que de tels programmes soient efficaces, ils doivent s’accompagner de politiques sociales plus larges, qui soutiennent les familles, luttent contre les inégalités entre les femmes et les hommes et garantissent une protection solide aux travailleurs migrants. Sans ces mesures, leur effet sur les tendances démographiques devrait rester minime.

Situation actuelle et perspectives

À la mi-2025, le programme pilote sud-coréen de travailleurs domestiques philippins reste dans l’incertitude. Le gouvernement prolonge le dispositif de mois en mois, sans calendrier précis pour le transformer en programme permanent. Les débats se poursuivent sur son coût, la protection des travailleurs et son efficacité, et continuent de déterminer son avenir.

Pour l’heure, les 98 auxiliaires de vie philippins qui travaillent actuellement à Séoul pourront y rester jusqu’à 36 mois, grâce à la prolongation de leurs visas E-9. Le gouvernement municipal envisage d’accorder des aides aux familles faisant appel à des auxiliaires de vie étrangers, sur le modèle de celles destinées aux travailleurs domestiques coréens, afin de rendre le service plus accessible. Les prestataires s’emploient également à clarifier les descriptions de poste et à régler les différends entre les familles et les auxiliaires de vie.

Malgré ces efforts, l’extension du programme reste incertaine. Le scepticisme de la nouvelle administration, conjugué aux problèmes non résolus de coût et de supervision, laisse penser que le projet pilote pourrait en rester là : une expérience limitée plutôt qu’une solution déployée à l’échelle nationale.

En résumé

• Le programme pilote sud-coréen de travailleurs domestiques philippins a été lancé pour répondre à la baisse de la natalité et soutenir les familles actives, mais son avenir est désormais incertain en raison des changements politiques et des difficultés qui restent à résoudre.
• Le programme propose des salaires supérieurs à ceux de postes similaires dans d’autres pays asiatiques, mais son coût élevé en limite l’accès aux ménages aisés, suscitant des critiques sur son équité et son efficacité.
• Les problèmes de protection des travailleurs, notamment les signalements de mauvais traitements, de surcharge de travail et de flou dans la définition des missions, ont entraîné des appels à renforcer la supervision et à suspendre le programme le temps de le réexaminer.
• L’obligation légale de garantir le même salaire minimum rend le programme coûteux et difficile à développer, et le gouvernement a rejeté les propositions de dérogation salariale.
• Malgré le taux de satisfaction élevé des familles, l’effet du programme sur la natalité est contesté, car des initiatives similaires dans d’autres pays n’ont pas inversé le déclin démographique.
• Les travailleurs actuellement employés sont autorisés à rester jusqu’au début de 2026, mais les projets d’extension sont suspendus et l’avenir à long terme du programme reste incertain.
• Le débat met en lumière des enjeux plus larges liés à l’immigration et aux rôles de genre, ainsi que la nécessité de politiques sociales globales pour répondre aux défis démographiques de la Corée du Sud.