La vie sur l’île de Thitu : le front des Philippines dans le conflit en mer de Chine méridionale

L’île de Thitu, connue localement sous le nom de Pag-asa (« espoir » en tagalog), est un minuscule avant-poste isolé des îles Spratleys, en mer de Chine méridionale. Habitée par près de 400 civils philippins, elle est à la fois un symbole de la détermination nationale et un point de friction dans l’un des différends maritimes les plus controversés au monde. Alors que la présence chinoise se rapproche toujours davantage, le quotidien des habitants de Thitu est façonné par les perspectives qu’offre l’avenir, mais aussi par l’ombre des tensions géopolitiques.

Pourquoi l’île de Thitu est-elle si importante ?

L’île de Thitu est la plus grande formation occupée par les Philippines dans l’archipel des Spratleys, un ensemble d’atolls et de récifs revendiqués par six pays : les Philippines, la Chine, le Vietnam, Taïwan, la Malaisie et Brunei. La mer de Chine méridionale est non seulement une voie maritime internationale essentielle, mais aussi une zone de pêche majeure, qui abriterait d’importantes réserves de pétrole et de gaz naturel. Le contrôle de ces eaux revêt une importance à la fois économique et stratégique. La Chine revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, y compris des zones situées dans la zone économique exclusive (ZEE) des Philippines, en s’appuyant sur sa prétendue « ligne en neuf traits ». En 2016, un tribunal international siégeant à La Haye a rejeté les vastes revendications chinoises, mais Pékin a poursuivi son expansion, construisant des îles artificielles et des avant-postes militaires, dont l’immense base de Subi Reef, à seulement 12 milles marins de Thitu.

Le quotidien en première ligne

Malgré la menace qui plane, la vie à Thitu est marquée par un esprit de communauté et de résilience. La population de l’île a augmenté régulièrement, notamment grâce aux aides publiques, comme les subventions au riz et la gratuité des transports. Les habitations sont modestes, souvent construites en contreplaqué et en ferraille, et les principales sources de revenus sont la pêche, l’agriculture à petite échelle et les emplois publics. Les enfants vont dans une petite école, et un dispensaire tenu par une infirmière et une sage-femme dispense les soins de base, même si les urgences médicales graves nécessitent une évacuation vers le continent. L’électricité est payante et fournie par un générateur diesel ; l’accès à Internet se limite à un centre Wi-Fi public. Tout doit être acheminé par bateau ou par avion depuis Palawan, la grande île philippine la plus proche : du riz et des légumes aux médicaments et au carburant. Les courses sont donc coûteuses et les livraisons tributaires de la météo. En cas de tempête ou de typhon, les habitants comptent sur leurs réserves de conserves et de poisson séché.

Communauté et patriotisme

Pour beaucoup, vivre à Thitu est un acte patriotique. Elmer Bania, fonctionnaire installé sur l’île en 2012, décrit la présence de la communauté comme une forme de résistance pacifique :

Nous ne laisserons pas la Chine prendre Pag-asa. C’est chez nous ! Les Philippins ne cèdent devant personne.

Les enfants aussi sont inspirés par le rôle singulier de l’île. Beaucoup rêvent de s’engager dans l’armée pour défendre leur patrie, reflet d’un sens du devoir qui imprègne le quotidien.

Sous surveillance constante

Les navires chinois sont constamment présents au-delà de l’horizon, où ils suivent souvent les bateaux de pêche philippins ou stationnent près de l’embarcadère. Les habitants disent apercevoir des navires des garde-côtes chinois, des drones et même des hélicoptères qui surveillent leurs activités. La menace n’a rien de théorique : les navires chinois bloquent ou poursuivent régulièrement les pêcheurs philippins, et ces dernières années ont été marquées par de dangereuses confrontations, notamment des abordages et des tirs au canon à eau contre des navires philippins ailleurs dans les Spratleys. Pour mieux se préparer, les hommes de l’île ont reçu une formation militaire de base dispensée par les forces armées philippines stationnées sur place. Les exercices communautaires et les conférences sur la sécurité et les enjeux environnementaux font désormais partie du quotidien, et les enfants apprennent eux aussi à rester vigilants.

Conséquences sur les moyens de subsistance

La pêche, autrefois pilier de l’économie de Thitu, est devenue de plus en plus difficile. Les patrouilles chinoises contraignent les pêcheurs locaux à rester près des côtes, où les prises sont moins abondantes. Les zones proches de Sandy Cay et d’autres bancs de sable sont désormais, dans les faits, interdites d’accès en raison du risque d’affrontement. En conséquence, certaines familles ont diversifié leurs revenus, les femmes assumant de nouvelles fonctions dans l’administration, le jardinage et les petites entreprises. Noraida Badilla, installée à Thitu en 2009, travaille aujourd’hui pour l’administration municipale, où elle cultive des légumes afin de compléter les revenus de pêche en baisse de son mari. Le nombre croissant de femmes qui deviennent principales pourvoyeuses de revenus et responsables communautaires témoigne d’une évolution notable, à la fois imposée par les circonstances et émancipatrice.

Bâtir une communauté et affirmer une revendication

Le gouvernement philippin encourage l’installation de civils à Thitu afin de renforcer sa revendication de souveraineté. Depuis l’ouverture de l’île aux civils en 2002, puis aux touristes en 2023, les infrastructures se sont lentement améliorées. Une piste en béton, un port abrité, de nouveaux bâtiments scolaires et un centre de santé sont en cours de construction. Certains habitants ont transformé leur logement en maison d’hôtes, tandis que des associations locales prévoient d’ouvrir des boulangeries et des boutiques de souvenirs pour soutenir le tourisme. Malgré ces progrès, la vie reste difficile. Les maisons n’ont pas l’eau courante et l’électricité est limitée. Les femmes enceintes doivent retourner sur le continent pour accoucher, et la plupart des enfants quittent l’île pour poursuivre leurs études. Pourtant, pour beaucoup, le sens de leur engagement et la solidarité de la communauté l’emportent sur les difficultés.

Les femmes en première ligne

Alors que la pêche devient plus risquée, les femmes assument de nouvelles fonctions : elles s’occupent de potagers, tiennent des stands alimentaires et travaillent même dans des dispensaires. L’association des femmes fortes et courageuses des Spratleys (Spratly’s Strong and Brave Women Association, SSBWA) doit ouvrir une boulangerie et gérer des maisons d’hôtes, intégrant davantage les femmes au tissu économique et social de l’île. Selon des experts, cette évolution renforce leur autonomie et transforme les rôles traditionnels des femmes et des hommes au sein de la communauté.

Face à l’avenir : tensions et détermination

Les habitants de Thitu savent que leur île est en première ligne d’une rivalité géopolitique beaucoup plus vaste. L’armée philippine y maintient une présence et les travaux d’infrastructure se poursuivent, mais le contraste avec les immenses îles artificielles et bases militaires chinoises est saisissant. La détermination des habitants de Thitu reste néanmoins inébranlable. Comme le dit Larry Hugo, responsable de l’association locale des pêcheurs :

Nous ne quitterons pas l’île, quoi qu’il arrive.

Pour beaucoup, l’île n’est pas seulement un foyer, mais aussi une affirmation de l’identité nationale et un espoir pour l’avenir.

En bref

L’île de Thitu (Pag-asa) est la plus grande formation occupée par les Philippines dans les îles Spratleys contestées ; près de 400 civils y vivent.
Les habitants sont confrontés chaque jour à la présence maritime chinoise, qui limite la pêche et renforce les préoccupations en matière de sécurité.
La vie sur l’île est simple, mais résiliente, avec des infrastructures de base, des approvisionnements limités et un fort esprit de communauté et de patriotisme.
Les femmes assument de plus en plus des fonctions de direction et des rôles économiques, alors que les moyens de subsistance traditionnels sont perturbés.
Le gouvernement philippin investit dans les infrastructures et encourage l’installation de civils afin de renforcer sa revendication de souveraineté.
Malgré les difficultés et les tensions persistantes, les habitants de Thitu restent déterminés à demeurer sur l’île, considérant leur présence comme essentielle aux intérêts nationaux.