Les ventes de masques s’envolent à Hong Kong tandis que l’OMS cherche à éclaircir la mort d’une chercheuse en Sibérie

Ruée sur les masques, alors que le diagnostic reste incertain

Un fabricant de masques de Hong Kong affirme que ses ventes ont bondi d’environ 3 000 % sur fond de rumeurs de peste pulmonaire en Russie, alors même que les autorités russes ont indiqué à l’Organisation mondiale de la santé qu’aucun cas de peste n’avait été identifié. L’inquiétude a suivi le décès de Darya Shipilova, une technicienne de laboratoire de 28 ans en Sibérie, hospitalisée le 29 septembre et morte le 2 octobre 2026 après avoir développé une pneumonie sévère.

Le 10 octobre, l’OMS a indiqué que la Russie avait réalisé plus de 5 500 tests, sans détecter d’agents pathogènes dangereux ni relever d’éléments attestant d’une transmission persistante. Les personnes ayant été en contact avec la jeune femme ne présentaient toujours aucun symptôme. Le Centre de protection de la santé de Hong Kong a néanmoins annoncé, le 12 octobre, qu’il suivait le décès et avait mis en place des mesures de précaution contre une infection importée.

La réaction commerciale était déjà importante. M. Hung, qui dirige la marque locale Hong Kong Mask, a déclaré qu’une publication connexe sur les réseaux sociaux avait dépassé les 500 000 vues et que l’usine peinait à suivre le rythme des commandes. Selon lui, des clients qui portaient déjà régulièrement un masque achetaient des stocks supplémentaires.

Ces achats s’expliquent par le souvenir des pénuries pendant la COVID-19 et par des affirmations alarmantes en ligne selon lesquelles la maladie russe aurait un taux de létalité de 90 %. Le compte rendu publié par l’OMS décrit plutôt une enquête sur une pneumonie d’origine inconnue, avec des demandes supplémentaires d’informations de laboratoire. L’actualité porte donc à la fois sur une enquête médicale en Sibérie et sur un net changement des comportements d’achat à des milliers de kilomètres de là.

Que s’est-il passé pour Darya Shipilova ?

Shipilova travaillait à l’Institut anti-peste d’Irkoutsk pour la Sibérie et l’Extrême-Orient, un établissement fondé en 1934 qui emploie environ 95 chercheurs. Elle a été soignée dans un hôpital de Chelekhov, au sud-ouest d’Irkoutsk. Les autorités sanitaires russes ont décrit sa maladie comme une pneumonie d’origine indéterminée, c’est-à-dire une inflammation des poumons dont la cause n’avait pas été identifiée.

Son activité professionnelle aide à comprendre pourquoi son décès a attiré l’attention. Shipilova avait étudié la biochimie médicale, puis suivi une formation en diagnostic de laboratoire clinique. Elle figurait parmi les chercheurs qui étudiaient la réponse aux médicaments antibactériens des bactéries responsables de la peste dans les foyers naturels sibériens. Ces travaux ont été présentés le 31 mars 2026.

Rospotrebnadzor, l’agence russe de surveillance de la consommation et de la santé publique, a déclaré que des analyses élargies n’avaient détecté aucun micro-organisme lié à ses travaux. L’agence a également indiqué que deux commissions chargées d’examiner la sécurité biologique de l’institut n’avaient relevé aucun accident impliquant des micro-organismes dangereux. Les responsables ont révélé par la suite que Shipilova avait été vaccinée contre la peste.

La cause de sa pneumonie mortelle, le détail de l’évolution de sa maladie et les soins qu’elle avait reçus restaient sans réponse dans les déclarations publiques. L’OMS cherchait également à obtenir des précisions sur un deuxième cas de maladie ou décès lié à une pneumonie qui aurait été signalé ; les autorités russes ont démenti l’existence d’un second cas. L’OMS attendait d’autres réponses dans les jours suivants, sans annoncer de date précise de publication.

Comment l’alerte s’est propagée

Le 2 octobre, le gouverneur de la région d’Irkoutsk, Igor Kobzev, a lancé le premier avertissement public en évoquant une réunion extraordinaire sur une infection suspectée particulièrement dangereuse. Il n’a pas parlé de peste. Alexey Tsydenov, le dirigeant de la Bouriatie voisine, a d’abord déclaré que la femme était morte de la peste ; sa déclaration a ensuite été modifiée pour indiquer qu’elle en était peut-être morte.

Selon les données de Google Trends, les recherches en ligne sur la peste en Russie ont fortement augmenté le 2 octobre, avant d’atteindre un pic le 3 octobre. Des habitants se demandaient si les écoles étaient sûres et pourquoi les hôpitaux imposaient des restrictions alors que les responsables décrivaient la situation comme stable.

Les principaux événements se sont déroulés en moins de deux semaines :

• 29 septembre : Shipilova est hospitalisée pour une pneumonie sévère.
• 2 octobre : elle meurt et des responsables régionaux évoquent publiquement une infection dangereuse suspectée.
• 5 octobre : le gouverneur Kobzev annonce que les personnes ayant été en contact avec elle ont été recensées et examinées. Il explique avoir attendu les conclusions d’une commission d’experts.
• 7 octobre : une mise à jour des Nations unies indique que la Russie a informé l’OMS qu’aucun cas de peste n’avait été identifié. Rospotrebnadzor rapporte que plus de 90 % des personnes concernées ont terminé leur suivi médical.
• 8 octobre : Rospotrebnadzor annonce la fin du suivi de toutes les personnes concernées, sans problème de santé lié à une maladie infectieuse.
• 10 octobre : l’OMS communique les résultats de plus de 5 500 tests et indique qu’aucun élément ne témoigne d’une transmission persistante.
• 12 octobre : le Centre de protection de la santé de Hong Kong annonce qu’il suit la situation et a pris des mesures préventives.

La mise à l’isolement par précaution a d’abord concerné environ 200 personnes ayant été en contact avec la malade. Dans le cadre de cette réponse plus large, environ 60 employés de l’institut auraient été placés en quarantaine. Ces chiffres désignent des groupes différents : l’ensemble des contacts et le personnel du laboratoire.

Les déclarations de l’OMS et des autorités russes

La mise à jour des Nations unies, publiée le 7 octobre, indique que les autorités russes ont informé l’OMS qu’aucun élément ne permettait d’établir un lien entre la peste pulmonaire et le décès de Shipilova et qu’aucun agent pathogène n’avait été détecté. Le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré que l’organisation avait envoyé de nouvelles demandes d’informations.

Rospotrebnadzor a décrit la situation sanitaire à Irkoutsk, Chelekhov et dans la région environnante comme calme. Au 7 octobre, près de 5 000 analyses de laboratoire n’avaient détecté aucun micro-organisme dangereux et plus de 90 % des personnes concernées avaient terminé leur période d’observation sans présenter de symptômes de maladie infectieuse. Le nombre de tests a ensuite dépassé les 5 500.

L’enquête de l’OMS portait sur les tests effectivement réalisés, leurs résultats et les analyses complémentaires éventuellement nécessaires pour comprendre l’événement. Maria Van Kerkhove, qui dirige le département de l’OMS chargé des menaces épidémiques et pandémiques, a expliqué la démarche de l’organisation dans la mise à jour du 7 octobre :

nous voulons communiquer des informations justes et factuelles et, quand nous n’avons pas de réponse, nous le disons.

Tedros a également déclaré que l’organisation ne disposait pas de tous les éléments nécessaires à une évaluation complète des risques. Dans son évaluation préliminaire, l’OMS a estimé que le risque pour la population générale était faible, tout en poursuivant ses demandes auprès de Moscou.

Quelle a été l’ampleur de la ruée sur les masques à Hong Kong ?

M. Hung, de Hong Kong Mask, a fait état d’une hausse des ventes d’environ 3 000 % par rapport à l’activité habituelle. La marque, également connue sous le nom de thehongkong.mask, a par ailleurs signalé une augmentation de 700 % de son chiffre d’affaires le 7 octobre. Ces chiffres portent sur des indicateurs et des périodes différents : l’estimation de la hausse des ventes donnée par le propriétaire et le chiffre d’affaires de la marque pour une journée précise.

M. Hung a indiqué que les ventes avaient déjà atteint trois à quatre fois leur niveau habituel la veille de la circulation des rumeurs de peste, puis neuf fois leur niveau normal le 8 octobre. Lors des précédents pics locaux de grippe, les ventes atteignaient généralement deux à quatre fois leur niveau habituel, a-t-il précisé. Cette fois, la demande est restée exceptionnellement élevée.

Auparavant, la marque fournissait principalement des cliniques et des hôpitaux ; elle s’est développée dans la vente au détail au cours des deux ou trois dernières années. Selon M. Hung, ce sont les particuliers qui ont alimenté la ruée, même si les demandes et la demande des clients professionnels en gros ont également atteint environ quatre à cinq fois leur niveau normal.

Une boutique de masques du centre Nan Fung, à Tsuen Wan, a enregistré un chiffre d’affaires quotidien supérieur à 10 000 HK$ les 9 et 10 octobre, contre 2 000 à 3 000 HK$ habituellement. D’après ces chiffres, les recettes ont dépassé de plus de trois fois le haut de sa fourchette habituelle et de plus de cinq fois son bas. Un client a acheté 17 boîtes. Un parent a dépensé 300 HK$ pour trois boîtes de masques pour enfants, invoquant à la fois les craintes liées à la peste et la grippe saisonnière.

M. Hung a déclaré que l’usine peinait déjà à répondre à la demande. Il a averti que l’approvisionnement pourrait se tendre davantage si les achats de précaution s’étendaient au-delà des personnes qui portent régulièrement un masque.

Pourquoi les acheteurs craignaient une nouvelle pénurie

Une habitante de Hong Kong, Mme Chan, a déclaré qu’elle avait pris l’habitude de porter un masque dans les lieux bondés depuis le début de la COVID-19. Les rumeurs venant de Russie l’inquiétaient en partie parce qu’elle associait la peste à la peste noire. Elle comptait redoubler d’attention en matière d’hygiène personnelle et domestique et souhaitait que le gouvernement améliore le nettoyage des rues.

M. et Mme Lau se sont également dits préoccupés, mais ont indiqué faire confiance au gouvernement pour se préparer et maintenir des contrôles stricts. Tous deux portaient déjà régulièrement un masque et en conservaient un stock important chez eux.

Les discussions en ligne traduisaient des préoccupations similaires. Certains habitants craignaient moins le risque immédiat d’infection que de ne plus pouvoir acheter de masques par la suite. Le souvenir du SRAS en 2003 et de la COVID-19 a façonné ces réactions, auxquelles se sont ajoutées les inquiétudes liées à un éventuel retour des exigences de dépistage et des restrictions.

La réaction des consommateurs a donc été alimentée par plusieurs facteurs à la fois : l’incertitude autour du décès en Russie, des habitudes déjà ancrées en matière de port du masque, la grippe saisonnière et la crainte de pénuries à venir. Un client qui achetait des masques pour enfants contre la grippe avait une préoccupation immédiate différente de celle d’une personne qui achetait de nombreuses boîtes à la suite d’une rumeur de peste en ligne.

Ce qu’est réellement la peste pulmonaire

La peste est causée par une bactérie appelée Yersinia pestis. Elle circule naturellement chez de petits mammifères et leurs puces. L’être humain peut être infecté par la piqûre d’une puce infectée, par contact avec des tissus contaminés ou par inhalation de particules respiratoires infectieuses.

La peste bubonique, la forme la plus courante, touche généralement les ganglions lymphatiques et peut provoquer des gonflements douloureux. La peste septicémique touche la circulation sanguine. La peste pulmonaire affecte les poumons et peut se transmettre d’une personne à l’autre par les gouttelettes respiratoires, ce qui rend les contacts étroits avec une personne infectée particulièrement préoccupants.

Dave Wagner, directeur de l’Institut des agents pathogènes et du microbiome de l’université du nord de l’Arizona, a décrit des gouttelettes parcourant environ un à deux mètres avant de retomber assez rapidement. Des spécialistes des maladies infectieuses ont expliqué que les personnes qui soignent un malade ou ont des contacts étroits avec lui sont les plus exposées.

Adelaide Miarinjara, entomologiste médicale à l’université Emory, a souligné que la peste pulmonaire peut évoluer rapidement et qu’il est essentiel de la reconnaître tôt :

L’essentiel, ici, c’est le diagnostic précoce. Si les gens ne s’y attendent pas ou ne consultent pas, ils peuvent mourir.

Les symptômes peuvent inclure de la fièvre, des douleurs thoraciques, des difficultés respiratoires et une toux, parfois accompagnée de sang dans les crachats. Selon l’OMS, une peste pulmonaire non traitée peut être mortelle dans les 18 à 24 heures suivant l’apparition des symptômes. Un traitement antibiotique précoce peut sauver des vies : il est donc bien plus important de consulter rapidement un médecin que d’accumuler des réserves.

Remettre les chiffres de mortalité en perspective

L’affirmation d’un taux de létalité de 90 %, qui circulait avec les rumeurs venues de Russie, a particulièrement alarmé les habitants de Hong Kong. Les chiffres de l’OMS décrivent une maladie dont l’issue dépend largement de sa forme et de la précocité du traitement : les formes pulmonaire et septicémique non traitées sont mortelles, tandis que les antibiotiques sont efficaces contre la bactérie.

L’OMS a recensé près de 4 000 cas de peste et 423 décès dans 10 pays entre 2019 et 2025. Ces totaux correspondent à environ 11 décès pour 100 cas signalés, toutes formes de peste et circonstances de prise en charge confondues. La plupart des cas ont été recensés en République démocratique du Congo et à Madagascar.

L’épidémie de Madagascar en 2017 donne un exemple plus précis du danger de la peste pulmonaire. Le pays a recensé plus de 2 400 cas suspects de peste, dont près de 1 900 cas suspects de peste pulmonaire. Une étude a estimé qu’environ 25 % des cas confirmés avaient été mortels. Les cas suspects et les cas confirmés en laboratoire constituent deux catégories distinctes : le pourcentage de l’étude s’applique donc au groupe des cas confirmés.

Gregory Koblentz, spécialiste des politiques de sécurité biologique à l’université George Mason, a expliqué dans l’analyse scientifique de Nature que les conditions modernes d’assainissement, d’hygiène et de médecine rendent la situation actuelle très différente de la peste noire médiévale. Selon lui, le risque d’une épidémie de grande ampleur est extrêmement faible, notamment grâce à la variété des antibiotiques disponibles.

Koblentz a également relayé l’évaluation géographique de l’OMS : risque faible à Irkoutsk, encore plus faible dans le reste de la Russie et extrêmement faible en Europe et dans le reste du monde. Le grave danger pour un patient non traité et le risque estimé pour des populations éloignées sont deux aspects distincts de la situation sanitaire.

Les mesures de précaution s’étendent au-delà de la Sibérie

Le Kazakhstan, le Kirghizistan, l’Ouzbékistan et le Tadjikistan ont instauré des contrôles de quarantaine aux postes-frontières. L’Ouzbékistan a également renforcé le niveau de préparation des services chargés des maladies hautement contagieuses. Les États-Unis ont demandé davantage d’informations à la Russie, tandis que leurs Centres pour le contrôle et la prévention des maladies ont déclaré suivre l’événement suspecté, sans voir d’indice d’une menace plus large pour le pays.

Le secrétaire d’État américain Marco Rubio a demandé une communication plus complète tout en mettant en garde contre les spéculations :

Je pense qu’il incombe évidemment à la Russie de communiquer davantage d’informations au monde », a-t-il déclaré. « Peut-être que la situation est plus grave que nous le pensions. Nous ne le savons pas, mais je pense qu’il serait irresponsable de spéculer à ce stade, compte tenu du peu d’informations dont nous disposons encore.

Pour les habitants de la région d’Irkoutsk, les précautions hospitalières étaient bien concrètes. Ulyana Gavryunina, une blogueuse de 29 ans enceinte de 40 semaines, a déclaré avoir changé de maternité après que des restrictions ont empêché son mari d’assister à l’accouchement. Lors d’un rendez-vous, le personnel a pris sa température, lui a demandé de porter un masque et de se désinfecter les mains, puis lui a remis des questionnaires, dont un intitulé « Liste de contrôle en cas de suspicion de peste, maladie infectieuse hautement dangereuse ».

Gavryunina a décrit une atmosphère calme à l’intérieur de l’hôpital. Son expérience montre comment des mesures de précaution peuvent bouleverser le quotidien alors qu’une enquête est toujours en cours, surtout lorsque les patients reçoivent peu d’explications sur les raisons de ces mesures.

À Hong Kong, le spécialiste des maladies infectieuses, le Dr Lam Wai-sun, a déclaré qu’il n’existait aucune preuve solide d’une épidémie de peste pulmonaire et a appelé les habitants à éviter toute panique excessive. Il a indiqué que le port correct du masque et l’hygiène des mains contribuaient à prévenir les infections. Des spécialistes médicaux russes ont également déconseillé de prendre des antibiotiques sans ordonnance : le traitement préventif est réservé aux personnes présentant un risque d’exposition réel et doit être prescrit par un médecin.

À retenir

• Darya Shipilova, 28 ans, est morte le 2 octobre après avoir développé une pneumonie sévère. Les autorités russes ont déclaré qu’aucun cas de peste n’avait été identifié.
• L’OMS a demandé des informations détaillées sur les analyses de laboratoire. Au 10 octobre, plus de 5 500 tests n’avaient révélé aucun agent pathogène dangereux ni aucun signe de transmission persistante.
• Environ 200 personnes ayant été en contact avec la malade ont fait l’objet d’un suivi par précaution. La Russie a déclaré que ce suivi s’était achevé le 8 octobre sans problème de santé lié à une maladie infectieuse.
• Le propriétaire de Hong Kong Mask a fait état d’une hausse des ventes d’environ 3 000 % ; la marque a séparément signalé une augmentation de 700 % de son chiffre d’affaires le 7 octobre.
• Le chiffre d’affaires quotidien d’une boutique de Tsuen Wan a dépassé 10 000 HK$ et un client a acheté 17 boîtes de masques.
• La peste pulmonaire nécessite un traitement médical urgent. Les antibiotiques sont efficaces lorsqu’ils sont administrés tôt et l’OMS estime que le risque pour la population dans son ensemble est faible.
• Le Centre de protection de la santé de Hong Kong a annoncé des mesures préventives le 12 octobre tout en continuant à suivre l’enquête.