SpaceX prévoit, selon des informations de presse, un achat de fréquences de 8 milliards de dollars pour faire de Starlink Mobile un opérateur américain

Un accord national sur les fréquences rapproche Starlink du réseau terrestre

SpaceX a accepté, le 8 octobre 2026, d’acquérir le portefeuille national de fréquences de 800 MHz de Grain Management. Ces fréquences pourraient aider Starlink Mobile à atteindre les téléphones à l’intérieur des bâtiments. L’achat envisagé porte sur jusqu’à 14 MHz de fréquences appariées et des licences couvrant environ 100 % de la population américaine, même si la quantité disponible varie selon les comtés.

Les entreprises n’ont pas dévoilé les modalités financières. Selon des informations de presse attribuées à des personnes au fait de la transaction, le prix s’élèverait à environ 8 milliards de dollars en numéraire. L’accord doit encore être approuvé par la Federal Communications Commission (FCC) et satisfaire à d’autres conditions de clôture. Il ne confère donc pas encore à SpaceX un réseau cellulaire opérationnel à l’échelle nationale.

L’achat intervient après l’autorisation d’une constellation distincte de 15 000 satellites Starlink Mobile et une dérogation réglementaire qui réduit la dépendance de SpaceX aux accords sur les fréquences conclus avec les opérateurs établis. Ensemble, ces mesures offrent à l’entreprise une voie plus claire pour commercialiser un service mobile sous son propre contrôle, plutôt que de fournir principalement une couverture satellite à un autre opérateur.

Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a présenté cette acquisition comme le dernier élément nécessaire à la couverture qu’ambitionne son entreprise. Dans une publication sur les réseaux sociaux jeudi, il a déclaré :

C’est la dernière pièce essentielle du puzzle des fréquences dont SpaceX a besoin pour assurer une couverture téléphonique complète aux États-Unis.

Il s’agit d’une ambition, et non d’un résultat de service démontré. La distinction essentielle tient au fait d’obtenir des fréquences qui portent plus loin et traversent mieux les obstacles, d’une part, et de construire un réseau doté d’une capacité suffisante pour servir simultanément des millions de personnes, d’autre part. Les projets de SpaceX nécessitent encore des équipements au sol, le déploiement de satellites et des décisions commerciales qui n’ont pas été annoncés.

Ce que SpaceX achète

Le portefeuille comprend des fréquences de 817 à 824 MHz appariées à celles de 862 à 869 MHz. Les fréquences appariées fournissent des canaux distincts pour les communications entre un téléphone et le réseau, dans les deux sens. Le maximum de 14 MHz désigne la largeur cumulée de ces canaux, et non un débit garanti.

Une décision de la FCC approuvant l’acquisition précédente par Grain indiquait que les licences couvraient presque toute la population américaine, avec entre 4,85 et 14 MHz disponibles selon les comtés. La couverture géographique est donc étendue, mais la quantité de fréquences n’est ni uniforme ni particulièrement importante.

Ces fréquences proviennent de T-Mobile, qui les avait obtenues lors de son rachat de Sprint en 2020 et avait été contrainte de les vendre en vertu d’une condition imposée par les autorités pour autoriser la fusion. Les licences remontent à Nextel. Dish avait une option prioritaire pour les acheter au prix de 3,59 milliards de dollars, mais y a renoncé. Cette option a expiré en 2024.

L’achat par Grain a été annoncé début 2025, approuvé par la FCC en juillet 2026 et finalisé en août. Grain a versé 2,9 milliards de dollars en numéraire et transféré des licences de 600 MHz couvrant 10 MHz dans 212 comtés, soit environ 15 % de la population américaine. Comparer directement ce paiement en numéraire aux 8 milliards de dollars rapportés pour le prix de SpaceX ne tient pas compte de la valeur des fréquences également apportées par Grain.

David Barden, analyste chez New Street Research, a évalué la transaction rapportée pour SpaceX à environ 1,73 dollar par MHz et par personne couverte, contre une cible de 1,30 dollar évoquée pour Grain. Cette mesure compare les prix des fréquences en tenant compte à la fois de la largeur de bande et de la population du territoire couvert par les licences. Il s’agit d’un calcul d’analyste fondé sur un prix que les entreprises n’ont pas confirmé.

Pourquoi la couverture intérieure nécessite encore des équipements au sol

En général, les signaux radio de basse fréquence portent plus loin et traversent plus efficacement les murs et la végétation que ceux de fréquences plus élevées. SpaceX indique que les licences de 800 MHz formeront une couche de couverture complémentaire à ses fréquences de 2 GHz, destinées à fournir une capacité accrue. Selon l’entreprise, la plupart des appareils mobiles actuels prennent déjà en charge la bande de 800 MHz.

Cela ne prouve pas que les satellites Starlink existants puissent immédiatement émettre sur ces fréquences. Une source précise que les satellites mobiles V1 actuels de SpaceX et les V2 prévus sont optimisés pour les fréquences de 2 GHz d’EchoStar et ne sont pas compatibles à ce jour avec la bande de 800 MHz acquise. L’achat doit donc être considéré comme un moyen de soutenir un réseau combinant satellite et infrastructures terrestres, plutôt que comme une simple activation d’une nouvelle fréquence satellitaire.

Dans un document transmis à la FCC, SpaceX décrit des équipements radio alimentant des antennes installées sur des tours, des toits et d’autres structures. Musk a également évoqué le recours à de nombreuses petites stations de base reliées au réseau grâce à des équipements haut débit Starlink installés dans des maisons et des entreprises. Selon certaines informations, des femtocellules, de petites stations de base cellulaires assurant une couverture locale, pourraient aussi jouer un rôle.

Ces solutions ne sont pas nécessairement incompatibles. Des petites cellules pourraient desservir certains bâtiments ou quartiers, tandis que des tours louées ou d’autres installations plus importantes assureraient une couverture plus large. Un service urbain fiable nécessiterait aussi des connexions acheminant le trafic depuis ces sites radio vers le reste du réseau, par fibre ou par d’autres liaisons adaptées.

Tim Farrar, de TMF Associates, a déclaré que l’acquisition intensifiait la concurrence, mais a prévenu qu’une réception fiable à l’intérieur des bâtiments urbains nécessiterait des tours au sol. La question pratique ne se limite pas à savoir si un signal atteint un téléphone. Le réseau doit aussi pouvoir acheminer les appels et les données lorsque de nombreux clients proches se connectent simultanément.

L’autorisation des satellites constitue une étape distincte

La FCC a autorisé SpaceX à déployer et exploiter jusqu’à 15 000 satellites pour son nouveau système mobile, présenté en septembre 2025. Les orbites autorisées se situent entre 326 et 335 kilomètres au-dessus de la Terre. Voler plus près des utilisateurs peut réduire le délai de transmission, mais une autorisation ne signifie pas que les satellites sont déployés.

Les informations de presse divergent sur la date de l’autorisation. Deux sources indiquent le 6 octobre 2026, tandis qu’une autre avance le 7 octobre. Elles s’accordent sur l’autorisation portant sur 15 000 satellites et sur une dérogation permettant à SpaceX de fournir un service sans fil par satellite sans l’accord habituel de location de fréquences avec un opérateur mobile terrestre.

La nouvelle constellation mobile est distincte du système haut débit Gen2. En janvier, la FCC a autorisé 7 500 satellites Gen2 supplémentaires, portant à 15 000 le nombre autorisé pour ce système. Les deux autorisations couvrent donc au total 30 000 satellites pour le système haut débit Gen2 et le nouveau système mobile, sans compter la constellation de première génération, autorisée séparément.

À titre de comparaison, les données de suivi de l’astronome Jonathan McDowell recensaient près de 13 000 satellites Starlink lancés début octobre, dont environ 11 150 encore en orbite. Ces chiffres concernent les lancements et les appareils restant en orbite ; ils ne signifient pas que 13 000 satellites fournissent déjà le nouveau service mobile approuvé.

SpaceX indique avoir lancé environ 650 satellites pour son offre mobile actuelle. L’entreprise affirme que les satellites V2 fourniront une bande passante plus de 100 fois supérieure à celle de la génération actuelle, avec des débits pouvant atteindre 150 Mbit/s par utilisateur. Les débits actuels de T-Satellite sont estimés à environ 4 Mbit/s. Il s’agit de mesures différentes : la bande passante totale des satellites correspond à une capacité partagée, tandis que le débit d’un utilisateur dépend de la couverture, de la demande et des conditions d’exploitation.

Les fréquences d’EchoStar et le calendrier de déploiement

L’achat à Grain complète un accord distinct visant à acquérir 65 MHz de fréquences nationales auprès d’EchoStar, pour environ 17 milliards de dollars. Cet accord a été conclu en septembre 2025 et approuvé par la FCC en mai 2026. L’autorisation des satellites mobiles couvre cinq bandes de fréquences d’EchoStar, en plus des fréquences de T-Mobile utilisées pour le service existant.

Les bandes d’EchoStar s’étendent de 1695 à 1710 MHz, de 1915 à 1920 MHz, de 1995 à 2000 MHz, de 2000 à 2020 MHz et de 2180 à 2200 MHz. L’autorisation accordée pour T-Mobile couvre les bandes de 1910 à 1915 MHz et de 1990 à 1995 MHz. Ces approbations donnent accès à SpaceX à plusieurs blocs de fréquences, et non à un canal unique et continu.

SpaceX ne peut effectuer des tests sur les fréquences d’EchoStar que jusqu’à la clôture de la deuxième phase de cette acquisition, prévue le 30 novembre 2027. L’approbation de la FCC prévoit un dépôt sous séquestre de 2,4 milliards de dollars. Les décisions concernant les utilisations demandées des bandes de 2020 à 2025 MHz aux États-Unis et de 1429 à 2690 MHz hors des États-Unis ont été reportées.

La succession des étapes réglementaires et commerciales est importante, car les différentes composantes du réseau envisagé deviendront utilisables à des moments différents :

• Septembre 2025 : SpaceX dépose sa demande pour la nouvelle constellation mobile et conclut l’accord d’achat des fréquences d’EchoStar.
• Mai 2026 : la FCC approuve le transfert des fréquences d’EchoStar.
• Juillet et août 2026 : Grain obtient l’approbation de son achat des licences de 800 MHz de T-Mobile, puis finalise l’opération.
• 6 ou 7 octobre 2026 : les informations de presse situent à l’une ou l’autre de ces dates l’autorisation des nouveaux satellites mobiles.
• 8 octobre 2026 : SpaceX et Grain annoncent leur projet de transaction sur les fréquences.
• 30 novembre 2027 : la clôture de la deuxième phase de la transaction avec EchoStar est prévue.

SpaceX avait indiqué au gouvernement canadien que le service de ses satellites mobiles de nouvelle génération commencerait d’ici à la fin de 2027, avec des milliers de satellites supplémentaires lancés d’ici à la fin de 2028. L’opérateur japonais KDDI prévoit également de lancer un service hors des zones couvertes par les réseaux terrestres d’ici à la fin de 2027, avec notamment des appels vocaux natifs, du streaming, de la navigation et des applications plus exigeantes. Aucun de ces calendriers ne fixe la date de lancement d’un service mobile indépendant, commercialisé auprès du grand public à l’échelle des États-Unis.

La couverture ne garantit pas la capacité

John Saw, directeur technique de T-Mobile, estime que Starlink Mobile disposerait d’environ 80 MHz de fréquences après l’acquisition, dont une partie ne pourrait servir qu’aux transmissions vers le réseau. Il compare ce total aux près de 400 MHz de fréquences moyennes et basses détenues par T-Mobile. Sur la base de ces chiffres, T-Mobile dispose d’environ cinq fois plus de fréquences, même si les bandes et les usages autorisés diffèrent.

John Saw a indiqué que le secteur américain des télécommunications sans fil avait investi plus de 250 milliards de dollars dans les infrastructures réseau depuis 2018, en plus de plus de 200 milliards de dollars dépensés lors des enchères de fréquences de la dernière décennie. Son argument porte aussi sur l’ingénierie, l’acquisition de sites, l’assistance clientèle et la distribution, autant d’activités que SpaceX devrait prendre en charge en tant qu’opérateur commercial.

En réaction à l’accord, John Saw a distingué l’achat de licences de la fourniture d’un service :

On peut acquérir des fréquences en une seule transaction. On ne peut pas acquérir du jour au lendemain un réseau sans fil national et performant.

L’analyste Vish Nandlall estime lui aussi que l’achat améliorera davantage la couverture que la capacité. Un bloc de fréquences limité peut étendre le service aux zones rurales ou à l’intérieur des bâtiments, mais les réseaux urbains très sollicités ont besoin d’une bande passante et d’un nombre de sites radio suffisants pour répartir le trafic entre de nombreux utilisateurs.

Les estimations de coûts varient considérablement. Bernstein Research évalue entre 50 et 130 milliards de dollars le coût d’un réseau national compétitif. BNP Paribas avait précédemment avancé 100 milliards de dollars et 50 000 à 70 000 sites, un nombre qui pourrait atteindre 120 000 en cas d’acquisition de fréquences supplémentaires dans la bande C. Gregory Williams, analyste chez TD Cowen, estime que la construction pourrait prendre des années et coûter plus de 80 milliards de dollars. Il s’agit de scénarios d’analystes, et non de budgets de construction de SpaceX.

Selon l’exemple de Vish Nandlall, récupérer 50 milliards de dollars sur dix ans auprès de 20 millions d’abonnés nécessiterait environ 21 dollars par abonné et par mois, avant les coûts d’exploitation, le financement ou le rendement des investissements. Ce calcul aide à comprendre pourquoi l’achat de capacités cellulaires en gros ou la location d’infrastructures existantes pourrait être plus pragmatique que la duplication de toutes les composantes des réseaux établis.

Les partenaires se préparent à la concurrence

SpaceX fournit actuellement son service mobile par satellite aux États-Unis via T-Satellite de T-Mobile, lancé en juillet 2025 et utilisant 10 MHz de fréquences nationales louées. Le partenariat reste en place, bien que T-Mobile ait retiré le nom de Starlink du site principal de T-Satellite.

AT&T, T-Mobile et Verizon ont également créé une coentreprise pour étendre la couverture par satellite dans les zones non desservies par leurs réseaux terrestres. L’initiative a été annoncée en mai et officiellement lancée le 1er octobre. Ces dates expliquent pourquoi certaines sources la présentent comme une initiative annoncée en mai et d’autres comme un accord récent.

Les opérateurs indiquent que leurs accords actuels sur les satellites restent en vigueur et qu’ils peuvent mener des projets de connectivité de façon indépendante. Leur coentreprise vise à garantir une large compatibilité des appareils, en collaboration avec des fournisseurs de systèmes d’exploitation, des développeurs d’applications et des fabricants d’équipements. Starlink n’en fait pas partie.

Walter Piecyk et Joe Galone, analystes chez LightShed Partners, se sont interrogés sur la quantité de fréquences que la coentreprise obtiendrait réellement. Ils ont également averti qu’une coordination visant à exclure SpaceX pourrait soulever des problèmes de concurrence. Il s’agit d’une mise en garde d’analystes, et non d’une conclusion établissant l’existence d’un comportement illégal.

Les relations avec les opérateurs pourraient néanmoins façonner l’entrée de SpaceX sur le marché. Gregory Williams a évoqué la possibilité d’un accord d’opérateur de réseau mobile virtuel, dans le cadre duquel SpaceX vendrait un service en utilisant l’accès en gros au réseau d’un autre opérateur. Cette solution serait plus simple que la construction d’un réseau national. L’accord conclu avec KDDI montre également que gagner en autonomie aux États-Unis ne signifie pas renoncer aux partenariats ailleurs.

Les investisseurs réagissent avant l’arrivée du service

L’annonce a provoqué une forte baisse des cours des opérateurs, mais les chiffres varient selon la séance prise en compte. Une source fait état d’un recul de plus de 11 % de T-Mobile après la clôture, et d’environ 6,6 % pour AT&T et Verizon. Une autre fait état d’une baisse d’environ 6 % pour les trois opérateurs lors des échanges prolongés.

Les chiffres publiés vendredi matin indiquent que T-Mobile a perdu 18,58 dollars, soit 11 %, à 152,72 dollars, et AT&T 1,83 dollar, soit 7,4 %, à 22,76 dollars. Selon cette source, SpaceX a gagné 2,61 dollars, soit 1,6 %, à 163,18 dollars. D’autres relevés situent sa progression autour de 2 % ou de 2,5 %. Il s’agit d’observations réalisées à différents moments des échanges, et non d’un cours de clôture commun.

Les actions des sociétés de pylônes ont évolué en sens inverse. Un relevé effectué en début de séance faisait état d’une hausse de 12 % pour Crown Castle, de 7 % pour American Tower et de 6 % pour SBA Communications. Ce contraste reflète deux résultats possibles simultanément pris en compte par les marchés : une concurrence accrue pour les clients mobiles et une demande accrue pour les infrastructures au sol dont SpaceX pourrait avoir besoin.

John Hodulik, analyste chez UBS, estime que la compatibilité avec les téléphones existants sera un atout et ne prévoit pas d’obstacles réglementaires. Il s’attend néanmoins à ce que la montée en puissance prenne du temps, avec des effets immédiats limités sur la situation financière du secteur des télécommunications sans fil. Michael Hodel, analyste chez Morningstar, a relevé son niveau d’incertitude pour T-Mobile, estimant que la seule menace d’une entrée de SpaceX pourrait perturber la structure actuelle du marché.

Une enquête de TD Cowen a révélé que 34 % des consommateurs américains et 30 % des clients de T-Mobile envisageraient de passer à Starlink Mobile. Cet intérêt ne constitue pas une prévision du nombre d’abonnés, d’autant que les tarifs, la disponibilité et les performances réelles ne sont pas connus.

Les questions en suspens

Starlink donne à SpaceX une clientèle existante et une activité de connectivité rentable. Ses résultats du deuxième trimestre faisaient état de 12 millions d’abonnés au 30 juin, d’une disponibilité dans 205 pays, d’un chiffre d’affaires de 4,29 milliards de dollars et d’un résultat opérationnel de 1,66 milliard de dollars. Deutsche Bank estimait à 13,5 millions le nombre d’abonnés dans le monde à la fin du mois de septembre, dont 4,1 millions aux États-Unis. Le total de septembre est une estimation d’analyste, et non une déclaration de l’entreprise du même type que le chiffre de juin.

Ces clients pourraient constituer un marché pour des offres groupant haut débit et téléphonie mobile, mais ne permettent pas d’établir la demande pour un abonnement cellulaire distinct. SpaceX n’a annoncé ni tarifs destinés au grand public, ni date précise de lancement aux États-Unis, ni accords pour l’utilisation de tours, ni résultats sur les performances à l’intérieur des bâtiments à l’échelle nationale.

Le transfert à Grain fera également l’objet d’un examen réglementaire. La Rural Wireless Association s’était opposée à des ventes antérieures de fréquences par EchoStar, estimant que leur concentration désavantageait les fournisseurs ruraux. Cette opposition ne permet pas de conclure que la transaction avec Grain sera bloquée. Brendan Carr, président de la FCC, s’est exprimé favorablement sur les investissements et les perspectives offertes aux consommateurs par cet accord.

D’autres décisions sur les fréquences approchent. La FCC avait prévu un vote le 29 octobre pour solliciter l’avis du public sur la mise à disposition de 482 MHz supplémentaires pour la couverture par satellite et la mise à jour de ses règles. Elle envisageait également une vente aux enchères de 25 MHz destinés aux services par satellite et terrestres. Aucune de ces propositions ne correspond à des fréquences déjà attribuées à SpaceX.

Le déploiement soulève d’autres préoccupations. L’American Astronomical Society a fait état de problèmes liés aux interférences avec les observations, aux débris en orbite et aux effets atmosphériques de la rentrée des satellites. SpaceX doit encore lancer la constellation autorisée et démontrer que le service promis tient ses engagements. L’accord renforce sa position, mais la propriété de fréquences ne suffit pas à déterminer la qualité du réseau, les coûts de construction ou la viabilité commerciale.

Points clés

• SpaceX a accepté d’acheter le portefeuille national de fréquences de 800 MHz de Grain Management, qui comprend jusqu’à 14 MHz de fréquences appariées.
• Selon les informations de presse, le prix s’élèverait à environ 8 milliards de dollars en numéraire. Les entreprises n’ont pas dévoilé les modalités, et l’approbation de la FCC reste nécessaire.
• Ces fréquences pourraient améliorer la couverture terrestre à l’intérieur des bâtiments, mais des infrastructures au sol restent indispensables.
• Une autorisation distincte de la FCC permet le déploiement de 15 000 nouveaux satellites mobiles. Les informations de presse divergent sur la date d’approbation, le 6 ou le 7 octobre.
• La clôture de la deuxième phase de l’achat des fréquences d’EchoStar est prévue le 30 novembre 2027.
• Les actions des opérateurs ont reculé, tandis que celles des sociétés de pylônes ont progressé, les investisseurs évaluant la concurrence et la demande d’infrastructures.
• SpaceX n’a annoncé ni tarifs ni date précise de lancement d’un service mobile indépendant à l’échelle nationale aux États-Unis.