Huit réacteurs sud-coréens proches des limites de température de l’eau de refroidissement, alors que les calendriers de mise à niveau sont examinés à la loupe

À Hanul 4, la marge de température n’est que de 1,1 °C

Huit réacteurs nucléaires sud-coréens sont refroidis par une eau de mer dont la température est inférieure de moins de 2 °C à la limite prévue lors de leur conception, selon des données de Korea Hydro & Nuclear Power présentées par le député Kim Sun-min. À Hanul 4, à Uljin, dans la province du Gyeongsang du Nord, le pic estival déclaré a atteint 30,4 °C, soit seulement 1,1 °C de moins que la limite de 31,5 °C.

La pression influe aussi sur le calendrier des mesures à prendre. KHNP a ramené de 28 à 13 ans, entre deux évaluations successives, son estimation du délai avant que les réacteurs Hanul 3 et 4 n’atteignent la température de l’eau de mer prévue lors de leur conception. Cette révision a supprimé 15 ans de préparation anticipée en une seule année.

Kim, membre du Parti de la reconstruction de la Corée et de la commission des sciences, des TIC, de la radiodiffusion et des communications de l’Assemblée nationale, a remis en question la politique de l’entreprise, qui consiste à engager immédiatement des améliorations des équipements lorsqu’un réacteur devrait atteindre sa limite dans les 10 ans. Malgré cette forte révision, Hanul 3 et 4 ne remplissent toujours pas ce critère.

Les huit réacteurs dont l’écart de température est inférieur à 2 °C sont Hanul 1, 3 et 4, ainsi que Hanbit 1, 3, 4, 5 et 6. Ils représentent environ 35 % des 23 réacteurs pris en compte dans la comparaison. Les réacteurs Wolsong 2, 3 et 4 en ont été exclus, les données indiquant qu’ils ne sont soumis à aucune restriction de température de l’eau de mer.

Ces résultats concernent la réduction des marges de refroidissement, et non un dépassement déclaré des limites. Ils mettent néanmoins sous surveillance le calendrier des travaux d’ingénierie, des contrôles réglementaires et des préparatifs d’exploitation.

Ce que signifie réellement la limite de refroidissement

La température de l’eau de mer prévue lors de la conception d’un réacteur est la température maximale utilisée pour démontrer que ses équipements de refroidissement peuvent évacuer la chaleur requise, y compris en cas d’accident. Une eau de mer plus chaude réduit l’écart de température entre l’eau de refroidissement et les équipements à refroidir, ce qui rend l’évacuation de la chaleur plus difficile.

La mer sert de puits thermique, et non de substitut aux systèmes de refroidissement internes du réacteur. Les échangeurs thermiques transfèrent la chaleur entre des circuits d’eau distincts, afin que l’eau de mer puisse l’évacuer. Leur capacité devient particulièrement importante lorsque la température de l’eau prélevée approche celle retenue dans les calculs de sûreté de la centrale.

Selon les comptes rendus, les exigences d’exploitation prévoient le passage en arrêt à chaud, mode d’exploitation 3, dans les six heures si la température de l’eau de mer dépasse la limite applicable, puis en arrêt à froid, mode 5, dans les 36 heures. L’arrêt à froid ne signifie pas que le réacteur cesse de produire de la chaleur résiduelle. Le refroidissement reste nécessaire après l’arrêt de la réaction nucléaire en chaîne.

Les températures de conception varient d’une centrale à l’autre. Pour Shin Hanul 1 et 2, la limite déclarée est de 31 °C, contre 36,1 °C pour Kori 2. Une température acceptable pour un réacteur ne peut donc pas être considérée automatiquement comme acceptable pour un autre.

Quels réacteurs sont les plus proches de leurs limites ?

Le pic déclaré de 30,4 °C à Hanul 4 est à comparer aux 25,2 °C de l’année précédente, soit une hausse de 5,2 °C entre les maxima annuels. Il s’agit d’une forte variation d’un pic local, mais elle ne doit pas être interprétée comme un rythme de réchauffement annuel soutenu.

Hanul 3 a atteint 30 °C, soit 1,5 °C de moins que sa limite de conception. À Hanbit, à Yeonggwang, dans la province du Jeolla du Sud, les réacteurs 1, 3 et 4 présentaient chacun une marge restante de 1,6 °C. Hanbit 5 et 6 ainsi que Hanul 1 avaient également des marges inférieures à 2 °C, sans que les valeurs exactes soient précisées.

Les derniers chiffres ne sont pas présentés de manière uniforme. Un rapport daté du 11 octobre 2026 décrit la comparaison comme une projection des températures maximales de l’eau de mer pour 2026, tandis que des comptes rendus d’un audit parlementaire tenu le 13 parlent des mêmes chiffres comme de maxima estivaux déjà enregistrés. Les sources divergent donc sur le fait que la comparaison complète des huit réacteurs relève d’une prévision ou d’une observation.

Cette distinction compte pour évaluer les conditions d’exploitation immédiates. Les chiffres établissent les marges examinées, mais les comptes rendus ne permettent pas de déterminer si toutes les valeurs ont été mesurées ou prévues.

Les prévisions évoluent plus vite que le critère de déclenchement des mesures

Les révisions concernent aussi d’autres réacteurs que Hanul 3 et 4. Le délai estimé avant que Hanul 5 et 6 n’atteignent leur limite est passé de 40 à 27 ans. Pour Shin Hanul 1 et 2, il est passé de 57 à 46 ans.

Pour Hanul 3 et 4, la réduction de 28 à 13 ans représente environ 54 % de la période de préparation précédemment estimée. Les baisses pour Hanul 5 et 6 et Shin Hanul 1 et 2 sont respectivement d’environ 33 % et 19 %. Il s’agit de changements dans les prévisions, et non de mesures équivalentes de la vitesse de réchauffement de la mer.

Kim a déclaré que les raisons de ces révisions devaient faire l’objet d’une enquête. L’évolution de la température de l’eau de mer, des méthodes de calcul ou des deux pourrait modifier les dates prévues. Sans explication, une prévision ne peut être considérée comme un compte à rebours immuable.

Kim a expliqué en quoi cette incertitude influe sur les calendriers de construction :

Une marge de temps plus courte signifie qu’il reste moins de temps que prévu initialement pour renforcer les installations de refroidissement et préparer des mesures opérationnelles.

La méthode qu’elle propose consisterait à examiner conjointement trois facteurs : l’écart de température réel, la volatilité récente des prévisions et le temps nécessaire pour concevoir, fabriquer, homologuer et installer les améliorations. Dans ce cadre, des travaux pourraient être justifiés plus tôt pour un réacteur, même si la prévision centrale situe le dépassement à plus de 10 ans.

Un autre groupe de réacteurs pourrait atteindre ses limites à partir de 2030

Les huit réacteurs les plus proches de leurs limites dans la dernière comparaison de températures ne sont pas les mêmes que les huit identifiés dans une prévision de 2025 portant sur les dates de dépassement. Cette prévision antérieure situait Shin Wolsong 1 et 2 à leur température de conception de l’eau de mer en 2030, Hanbit 3 et 4 en 2031, et Hanbit 1, 2, 5 et 6 en 2034.

Cette distinction sépare deux mesures du risque : une faible marge de température au cours d’un été donné et une date prévue d’atteinte d’une limite. Hanbit 2 figure dans le calendrier antérieur, mais pas dans la dernière liste des huit réacteurs à moins de 2 °C de leur limite. Hanul 1, 3 et 4 figurent dans cette dernière liste, mais pas dans le groupe précédemment prévu pour atteindre ses limites d’ici 2034.

D’autres projections ont également évolué. L’estimation de KHNP pour Kori 2 est passée de 2087 dans une évaluation de 2022 à 2050 dans une évaluation de 2025, avançant de 37 ans la date prévue du seuil. Les dates prévues pour Kori 3 et 4 ont été avancées de 20 ans, et celles de Hanbit 3 et 4 de neuf ans.

Ces dates sont des estimations utiles à la planification, et non des dates d’arrêt programmées. Les températures réelles, les modifications d’équipements approuvées et toute révision des limites d’exploitation détermineront si un réacteur doit s’arrêter, et à quel moment.

Des améliorations du refroidissement sont prévues, avec des travaux à Hanbit d’ici 2029

KHNP a présenté ses mesures de réponse à la Commission de sûreté et de sécurité nucléaires lors d’une réunion le 14 août 2025. L’entreprise a décrit un changement de cap vers des améliorations matérielles des équipements de refroidissement, après des années passées à relever les températures autorisées de l’eau de mer dans les limites des marges de sûreté évaluées.

À la date de cette réunion, KHNP a indiqué avoir achevé des améliorations à Shin Wolsong 1 et 2 en augmentant la taille des plaques de leurs échangeurs thermiques existants. L’entreprise prévoyait également de demander une hausse de la température autorisée de l’eau de mer en exploitation. Des informations antérieures indiquaient que la procédure d’autorisation était en cours en juillet 2025 ; les travaux achevés sur les équipements ne doivent donc pas être confondus avec l’approbation d’une limite d’exploitation plus élevée.

Pour les réacteurs Hanbit 1 à 6, KHNP prévoit de remplacer les échangeurs thermiques tubulaires existants d’ici au premier semestre 2029. Cette échéance se situe deux années civiles avant le seuil prévu en 2031 pour les réacteurs 3 et 4, et cinq ans avant celui prévu en 2034 pour les réacteurs 1, 2, 5 et 6.

KHNP a estimé le coût des améliorations entre 10 et 20 milliards de wons par centrale. Cette estimation n’est pas présentée comme un budget total pour les six réacteurs de Hanbit, et la signification précise du coût par centrale n’est pas expliquée.

L’entreprise a également déclaré qu’elle évaluerait chaque année les dates prévues de dépassement et mettrait au point un système de prévision de la température de l’eau de mer. Ces engagements font des prévisions actualisées un élément central du programme de mise à niveau, plutôt que des chiffres calculés une fois pour toutes.

Pourquoi le relèvement de la limite suscite des objections

Le débat ne date pas des derniers résultats. Le 7 août 2017, l’eau de mer utilisée pour refroidir Shin Kori 3 a atteint 31,2 °C, soit seulement 0,4 °C de moins que sa température de conception de l’époque, fixée à 31,6 °C. Le réacteur a ensuite été rebaptisé Saeul 1.

Le 7 mars 2019, KHNP a demandé à relever de 31,6 °C à 34,9 °C la température de conception de l’eau de mer pour Shin Kori 3 et 4, aujourd’hui Saeul 1 et 2. La commission a approuvé cette hausse le 21 juillet 2022, tout en demandant la présentation ultérieure d’un rapport sur les améliorations détaillées des équipements et les autres mesures liées au changement climatique.

Les chiffres tirés, selon les sources, des documents d’examen de l’Institut coréen de sûreté nucléaire montrent pourquoi la modification proposée a suscité des objections. Pour une température de prélèvement de 31,6 °C, la puissance thermique à évacuer était de 3,97 millions d’unités thermiques britanniques par heure. À 34,9 °C, elle atteignait 6,67 millions, soit une hausse d’environ 68 %.

Par rapport à une capacité nominale déclarée des échangeurs thermiques de 7 millions d’unités thermiques britanniques par heure, la capacité disponible calculée est passée de 3,03 millions à 0,33 million. Sur cette base, la marge d’exploitation a diminué de 43,3 % à 4,7 %. Un autre compte rendu ultérieur donne une marge de 16,1 % après la hausse de température. Les sources n’expliquent pas les différences de méthode de calcul ; ces pourcentages ne doivent donc pas être considérés comme interchangeables.

L’examen antérieur faisait également état d’une amélioration des performances garanties par le fabricant, de 7,92 à 7,95 millions d’unités thermiques britanniques par heure, soit environ 0,38 %. Les membres de la commission Lee Byung-ryung, Kim Ho-cheol et Ha Jung-gu ont mis en doute la perte de marge et l’adéquation des modifications apportées aux équipements.

La question technique est donc plus précise que celle de savoir si une température plus élevée peut être autorisée. Il s’agit de déterminer quelle capacité de refroidissement fiable subsiste après cette autorisation, et si les améliorations matérielles rétablissent la marge retenue dans l’évaluation de sûreté.

Ce que montrent les données sur le réchauffement

Dans sa note d’information de 2025 sur les effets du changement climatique, l’Institut national des sciences halieutiques a indiqué que la température de surface de la mer autour de la péninsule coréenne avait augmenté de 1,58 °C entre 1968 et 2024. Cette tendance régionale permet de contextualiser les préoccupations liées au refroidissement, mais elle ne suffit pas à prévoir les températures à une prise d’eau donnée.

La température de conception initiale de Shin Kori 3 reposait sur un maximum local de 28,6 °C observé entre 1971 et 2000, auquel s’ajoutaient 3 °C pour tenir compte de la recirculation de l’eau chaude rejetée. Ce calcul historique explique pourquoi des changements survenant après la période d’observation peuvent mettre à l’épreuve les hypothèses initiales.

Deux rapports attribuent également à l’Institut coréen des sciences et technologies océaniques une hausse de 8,3 °C de la température moyenne de la mer de l’Est entre 1980 et 2010, ainsi qu’une hausse de 1 °C entre 2021 et 2023. Ils ne fournissent ni les données sous-jacentes ni de définition permettant d’expliquer le chiffre antérieur, particulièrement élevé. Celui-ci ne doit pas être considéré comme équivalent à la série clairement datée de l’Institut des sciences halieutiques sur la température de surface de la mer autour de la péninsule.

KHNP aurait également tenté d’ajouter de grandes quantités de glace à l’eau de mer près d’une centrale. L’effet a été temporaire. Cette intervention ne démontre pas une capacité de refroidissement durable et ne remplace pas les travaux prévus sur les échangeurs thermiques.

Les régulateurs sont appelés à avancer les contrôles

Lors de la réunion d’août 2025, le président de la Commission de sûreté et de sécurité nucléaires, Choi Won-ho, a appelé à accélérer les améliorations et à réagir rapidement en cas de température exceptionnellement élevée de l’eau de mer :

Pour nous préparer à l’accélération du réchauffement climatique, nous devons améliorer rapidement les installations afin de résoudre le problème à la racine, et tout mettre en œuvre pour réagir immédiatement lorsque des températures élevées de la mer sont observées.

Choi a également indiqué que la commission prévoyait des inspections périodiques du programme d’amélioration. Un autre compte rendu identifie un responsable de la Commission sous le nom de Lim Si-woo ; les noms et fonctions rapportés ne doivent donc pas être confondus.

Lors de l’audit parlementaire, le président de KHNP, Kim Hoe-cheon, a déclaré que l’entreprise remplacerait les échangeurs thermiques avant le déclenchement du critère existant si un risque était détecté. Cette réponse laisse la possibilité d’intervenir plus tôt, mais les comptes rendus de l’audit ne précisent ni nouveau seuil chiffré ni nouvelle date d’achèvement pour Hanul 3 et 4.

Avant la séance de clôture de l’audit, Kim Sun-min a demandé des plans de réévaluation propres à chaque réacteur, des critères d’amélioration révisés et des plans d’intervention échelonnés. Aucune date n’est donnée pour cette séance. Elle a également demandé des contrôles avant l’été et une planification tenant compte des périodes prolongées de températures élevées de l’eau de mer.

D’autres conclusions de l’audit concernaient des responsabilités de sûreté distinctes. Le député Cho Kyoung-tae a déclaré que, parmi les cinq sièges de l’administration nucléaire, seul celui de Wolsong disposait d’un radar capable de détecter à longue distance les drones autonomes en approche. La Commission a indiqué que des contrats de conception détaillée avaient été commandés pour les quatre autres sites. Kim a également demandé la publication des éléments attestant la sûreté et des mesures prises face au retard du retrait du combustible usé, évoquant une promesse non tenue de retirer le combustible de Wolsong d’ici 2016 et l’achèvement de sept structures supplémentaires de stockage à sec en 2022. Aucun de ces deux sujets n’explique les changements de température de refroidissement, mais tous deux ont été examinés dans le cadre du même contrôle des préparatifs et du suivi des engagements.

Points clés

• La marge de température de l’eau de mer utilisée pour le refroidissement était inférieure à 2 °C pour huit réacteurs ; Hanul 4 était le plus proche de sa limite, avec 1,1 °C.
• La période de préparation prévue pour Hanul 3 et 4 est passée de 28 à 13 ans entre deux évaluations.
• Les derniers comptes rendus divergent sur le fait que la comparaison des températures porte sur des pics estivaux enregistrés ou sur des pics prévus pour 2026.
• Le critère actuel de KHNP pour déclencher immédiatement une mise à niveau est une prévision d’atteinte de la limite dans les 10 ans, mais son président a indiqué qu’une intervention plus précoce était possible.
• Les améliorations du refroidissement à Shin Wolsong auraient été achevées en août 2025. Le remplacement des échangeurs thermiques de Hanbit est prévu d’ici au premier semestre 2029.
• Les prévisions antérieures situent les seuils de Shin Wolsong en 2030 et ceux de Hanbit en 2031 ou 2034, sous réserve de l’évolution des températures et des améliorations approuvées.
• Des députés ont demandé des critères révisés et des plans propres à chaque réacteur. Aucun nouveau calendrier d’achèvement n’a été précisé pour Hanul 3 et 4.