Une étude recense au moins 39 « stations de réconfort » industrielles au Japon en temps de guerre

Les archives minières révèlent un système d’exploitation sexuelle

Au moins 39 établissements qualifiés de « stations de réconfort » industrielles ont fonctionné dans le Japon en guerre, selon une étude consacrée aux lieux fréquentés par des hommes coréens mobilisés dans les mines et d’autres secteurs. Un autre compte rendu des recherches du Musée de Corée avance le chiffre de 57. L’écart n’a pas été expliqué, mais les deux études décrivent un réseau qui s’étendait d’Hokkaido à Kyushu, où des femmes coréennes étaient placées dans des établissements servant à contrôler les travailleurs et à les dissuader de s’enfuir.

Un document particulièrement révélateur est un rapport présenté en 1945 à la branche de Kyushu de l’association de contrôle du charbon en temps de guerre. Il préconisait environ 10 femmes pour 1 000 ouvriers coréens et décrivait les stations de réconfort spéciales comme des lieux destinés à satisfaire les besoins sexuels. Le rapport associait la présence de femmes coréennes à la prévention des fuites et à l’augmentation de la production.

Les recherches portent sur des établissements liés à l’industrie civile, et non sur des stations exploitées pour le personnel militaire japonais. Selon les chercheurs, cette distinction est importante pour déterminer qui les organisait : les services du personnel des entreprises, les associations professionnelles et les autorités publiques apparaissent tous dans les archives.

Les travaux du Musée de Corée mettent également en évidence une lacune majeure. Si les documents et les témoignages d’anciens travailleurs établissent l’existence de ces établissements, on sait beaucoup moins de choses sur les femmes elles-mêmes. Beaucoup de celles décrites comme des serveuses étaient adolescentes. Leur recrutement, leurs conditions de travail et leur vie par la suite ne sont que partiellement documentés.

Pourquoi les mines occupent une place centrale dans les recherches

Les plans de mobilisation de la main-d’œuvre du gouvernement japonais ont été appliqués entre 1939 et 1945, alors que la péninsule coréenne était sous domination coloniale japonaise. On estime que 700 000 civils coréens ont été contraints de venir au Japon. Les mines de charbon, les mines de métaux et d’autres secteurs fournissant l’économie de guerre dépendaient largement de leur travail.

Les statistiques de l’ancien ministère de la Santé et du Bien-être montrent qu’environ 75 % des travailleurs coréens mobilisés entre l’exercice 1939 et l’exercice 1942 ont été affectés aux mines de charbon et à d’autres sites miniers. Cela représente environ trois travailleurs sur quatre pour cette période. Ce pourcentage ne peut pas être appliqué automatiquement aux quelque 700 000 personnes amenées au Japon sur l’ensemble de la période de guerre.

De nombreux travailleurs ont fui des conditions éprouvantes. Selon le musée, le gouvernement a encouragé les compagnies minières à recourir à des restaurants coréens et à des établissements similaires pour empêcher les travailleurs de partir. Présentés comme des lieux de loisirs ou d’accueil, ces établissements remplissaient donc une fonction industrielle : maintenir une main-d’œuvre dont la liberté était déjà restreinte.

Les sites recensés comprennent des mines de charbon dans tout Hokkaido et dans la préfecture de Fukuoka, ainsi que la mine de charbon de Hashima, exploitée par Mitsubishi dans la préfecture de Nagasaki. Des témoignages situent également des établissements dans les préfectures de Nagano et de Kyoto. Ces éléments montrent que la pratique ne se limitait pas à un seul bassin minier, même si les preuves n’établissent pas que toutes les mines aient eu recours à de tels établissements.

Ce qu’a établi le Musée de Corée

Le Musée de Corée, par l’intermédiaire de son groupe de recherche sur l’histoire des femmes coréennes, a étudié les liens entre les restaurants coréens et d’autres établissements et la gestion de la main-d’œuvre en temps de guerre. Le texte de présentation de son exposition de 2017 indique que les documents ont révélé l’implication des responsables du personnel des entreprises et le rôle des autorités publiques dans la mobilisation.

L’exposition s’est tenue du 30 août au 28 décembre 2017. Pour la préparer, les chercheurs ont mené des enquêtes de terrain dans six lieux au Japon et recueilli des témoignages. Le musée l’a présentée comme la première exposition consacrée aux stations de réconfort dans l’industrie, tout en reconnaissant la rareté des témoignages et le nombre limité de documents conservés.

Le texte du musée explique que des femmes qui travaillaient déjà dans des restaurants coréens au Japon, ainsi que d’autres venues récemment de Corée, ont été mobilisées dans des établissements censés empêcher les travailleurs de s’enfuir et améliorer leur rendement. Ce récit relie des commerces préexistants aux exigences de l’industrie en temps de guerre, au lieu de présenter tous ces établissements comme des institutions créées de toutes pièces.

L’ancien directeur du musée, Yuichi Higuchi, a distingué ces établissements des stations de réconfort militaires et les a qualifiés de stations de réconfort industrielles. Ce terme souligne leur lien avec le contrôle de la main-d’œuvre. Il ne signifie pas que l’euphémisme « réconfort » décrive fidèlement l’expérience des femmes.

Les recherches se sont développées en plusieurs étapes. Un compte rendu évoque six années d’enquête, qui ont abouti à la publication d’un livre, tandis que le recensement d’au moins 39 établissements s’appuie sur une décennie de recherches documentaires et de terrain, recoupées avec des entretiens d’experts. Ces périodes de recherche ne doivent pas être confondues.

Directives gouvernementales et implication des entreprises

Une directive conjointe des ministères de la Santé et de l’Intérieur, publiée en février 1942, portait sur le traitement et la formation des travailleurs coréens amenés au Japon. Elle indiquait que les employeurs pouvaient organiser des stations de réconfort spéciales en fonction des conditions locales. Le texte confiait les modalités pratiques aux employeurs, tout en intégrant ces établissements à la politique officielle de gestion de la main-d’œuvre.

Le rapport de 1945 sur l’industrie charbonnière précisait davantage la fonction visée. Il préconisait environ 10 femmes pour 1 000 ouvriers coréens, soit une femme pour 100 hommes. Il s’agissait d’un ratio de personnel proposé, et non de la preuve que chaque établissement l’ait appliqué ni d’une base permettant de calculer le nombre total de femmes concernées.

Le rapport affirmait que la présence de femmes venues de la péninsule coréenne serait utile. Parmi les objectifs annoncés figuraient la prévention des fuites et l’incitation à produire. Mis en regard de la directive ministérielle et des conclusions du musée sur l’implication des services du personnel des entreprises, il montre que l’accès sexuel était envisagé comme un outil de gestion de la main-d’œuvre.

Les établissements documentés ont pris différentes formes. Certains restaurants coréens situés dans des zones à forte population coréenne ont été reconvertis, tandis que des entreprises encourageaient la création d’autres établissements. Cette diversité explique pourquoi les chercheurs doivent croiser les registres commerciaux, les documents administratifs et les témoignages. Le nom d’un commerce ne suffit pas à établir ce qui s’y passait.

Pourquoi les décomptes diffèrent

Les recherches recoupées avec des entretiens d’experts ont recensé au moins 39 stations de réconfort industrielles dans le pays. Un autre compte rendu du livre du groupe de recherche du musée indique qu’il en a confirmé 57. Les chiffres publiés diffèrent donc de 18 établissements, et aucun des deux ne doit être remplacé par l’autre sans explication.

Aucun élément ne permet de déterminer si cet écart s’explique par des découvertes ultérieures, des définitions différentes, un périmètre géographique distinct ou des critères de confirmation différents. La conclusion la plus prudente est qu’une enquête a recensé au moins 39 sites, tandis qu’un autre compte rendu de recherche avance un total plus élevé.

Un autre rapport recense 17 sites à Hokkaido, présenté comme la région qui en comptait le plus. Ce chiffre souligne l’importance de l’île dans l’enquête, mais il ne peut être rapporté de façon fiable à l’un ou l’autre des totaux nationaux sans savoir si les trois décomptes reposent sur le même inventaire.

Le nombre d’établissements ne révèle pas non plus combien de femmes ont été exploitées. Un même site pouvait compter plusieurs bâtiments, et les effectifs pouvaient varier au fil du temps. Les archives conservées ne permettent d’établir ni un total national de femmes, ni la durée de leur service, ni le nombre d’adolescentes parmi elles.

À Hokkaido, restaurants, mines et autorités sont liés

L’historienne régionale Hideko Nishida, qui réside à Ebetsu, à Hokkaido, a retracé les liens entre les restaurants coréens, l’industrie charbonnière et l’administration locale. Selon elle, Sapporo comptait environ 50 restaurants coréens, alors appelés « bars coréens », qui servaient de lieux de vente de services sexuels en 1938.

En 1939, l’association de l’industrie charbonnière de Hokkaido a demandé au gouvernement préfectoral d’autoriser l’ouverture de 26 nouveaux restaurants coréens, officiellement destinés à offrir du réconfort aux travailleurs coréens. Cette demande illustre concrètement la démarche d’une organisation professionnelle qui sollicitait une autorisation administrative pour des établissements liés à sa main-d’œuvre.

Des articles de journaux locaux de l’époque examinés par Nishida évoquaient également la création, par des exploitants de bars, d’une organisation chargée notamment de lutter contre la propagation des infections sexuellement transmissibles. Le commissariat local avait reconnu cette organisation. Ces archives témoignent de contacts avec les autorités publiques, sans toutefois établir les conditions de vie de chacune des femmes travaillant dans ces établissements.

Les quelque 50 commerces de Sapporo et les 26 établissements dont l’ouverture était demandée relèvent de catégories de preuves différentes. Le premier chiffre recense des lieux existants dans une ville ; le second correspond à une demande d’autorisation pour en ouvrir de nouveaux. On ne peut pas simplement les additionner ni les assimiler au nombre de stations de réconfort industrielles confirmées.

Des vestiges matériels font également l’objet d’études. Lors d’une visite de terrain à la mi-juillet, Nishida s’est rendue sur le site d’une station de réconfort industrielle présumée à Ashibetsu, près de l’ancienne mine de charbon Takane n° 2, rachetée par Mitsui Mining en 1944. L’enquête a signalé la présence d’un bâtiment en rangée encore debout dans un petit village. Cette structure constitue une piste géographique, mais ne permet pas à elle seule de reconstituer la vie des femmes.

Les témoignages d’hommes ont été conservés, les parcours des femmes restent fragmentaires

Un rapport publié en 2008 par une commission du gouvernement sud-coréen chargée d’enquêter sur les mobilisations forcées et d’aider les victimes contient environ 50 mentions de stations de réconfort industrielles. Une édition japonaise a paru en décembre 2024, rendant ces témoignages accessibles à un public japonais plus large.

Les témoignages mentionnent des établissements à Hokkaido, Nagano, Kyoto et Fukuoka, entre autres régions. Dans les installations minières de Yubari, exploitées par Hokkaido Colliery and Steamship, trois bâtiments auraient été situés près d’un dortoir pour travailleurs coréens vers 1940. La presse locale de l’époque les appelait des maisons de repos.

Ces détails relient directement les établissements aux logements des travailleurs. Ils montrent aussi comment une appellation rassurante peut masquer le rôle réel d’un lieu. Les récits d’hommes décrivent l’accès à des femmes dans un environnement organisé autour du travail minier.

Pour autant, le fait qu’environ 50 personnes aient mentionné des établissements ne signifie pas qu’il y ait eu 50 stations distinctes. Plusieurs témoins ont pu décrire le même lieu. Leurs récits contribuent à établir des lieux et des pratiques, mais ne sauraient remplacer les témoignages des femmes sur leur recrutement, les contraintes subies ou leur quotidien.

Sayoko Oba, responsable du groupe de recherche sur l’histoire des femmes coréennes du musée, estime que les témoignages révèlent l’idée selon laquelle les femmes coréennes devaient être affectées aux travailleurs coréens. Elle y voit une discrimination fondée à la fois sur le genre et l’origine ethnique.

Le chercheur Yang Yuha, résident coréen du Japon de deuxième génération, propose une interprétation proche : cette politique reflétait l’attente que les femmes coréennes servent les hommes coréens, ainsi qu’une volonté de préserver la « pureté ethnique » japonaise. Il s’agit de l’interprétation de Yang concernant les motivations de cette politique, et non d’une conclusion établie pour chaque établissement.

Le fait que beaucoup de serveuses étaient des adolescentes rend d’autant plus préoccupantes les lacunes dans les récits personnels. Le classement administratif des femmes comme prostituées indépendantes ne permet pas de savoir si elles étaient consentantes, comment elles étaient arrivées sur place ni si elles pouvaient partir. Les archives établissent plus clairement la finalité institutionnelle d’exploitation que les circonstances propres à chacune.

Chronologie des politiques et des recherches

Les éléments disponibles couvrent des décisions administratives prises en temps de guerre et plusieurs décennies de recherches ultérieures. Distinguer ces dates permet de différencier les faits survenus dans les établissements de la publication et de l’étude de leur histoire.

• 1938 : Nishida recense à Sapporo environ 50 bars coréens associés à la vente de services sexuels.
• 1939 : le gouvernement japonais lance ses plans de mobilisation de la main-d’œuvre, et l’association de l’industrie charbonnière de Hokkaido demande l’autorisation d’ouvrir 26 restaurants coréens.
• Vers 1940 : trois bâtiments auraient été situés près des logements des travailleurs coréens dans les installations minières de Yubari.
• Février 1942 : une directive conjointe des ministères de la Santé et de l’Intérieur autorise les employeurs à organiser des stations de réconfort spéciales en fonction des conditions locales.
• 1944 : Mitsui Mining rachète la mine de charbon Takane n° 2 à Ashibetsu.
• 1945 : un rapport présenté à la branche de Kyushu de l’association de contrôle du charbon préconise environ 10 femmes pour 1 000 ouvriers coréens.
• 2008 : une commission du gouvernement sud-coréen publie des témoignages comportant environ 50 mentions de stations de réconfort industrielles.
• D’août à décembre 2017 : le Musée de Corée organise son exposition après des enquêtes de terrain dans six lieux au Japon.
• Décembre 2024 : l’édition japonaise du rapport de la commission sud-coréenne paraît.

Aucune prochaine date de publication, audience ou décision officielle n’est indiquée. Le travail restant est historique : rapprocher les décomptes d’établissements, retracer le parcours des femmes et déterminer les responsabilités des entreprises et des autorités concernées. Des comptes rendus font état de tentatives infructueuses pour obtenir des réponses substantielles d’entreprises liées à d’anciennes mines ; les archives et les explications des sociétés restent donc un aspect non résolu de l’enquête.

À retenir

• Une enquête recense au moins 39 stations de réconfort industrielles ; un autre compte rendu en dénombre 57, sans expliquer l’écart.
• Ces établissements accueillaient des hommes coréens mobilisés dans l’industrie de guerre et servaient à les dissuader de s’enfuir et à maintenir la production.
• Une directive ministérielle de février 1942 confiait les modalités pratiques aux employeurs.
• Un rapport de 1945 sur l’industrie charbonnière préconisait environ 10 femmes pour 1 000 ouvriers coréens.
• Le Musée de Corée documente l’implication des services du personnel des entreprises et le rôle des autorités publiques dans la mobilisation.
• Beaucoup de femmes décrites comme des serveuses étaient adolescentes, mais leur histoire individuelle et leur nombre total restent inconnus.
• Les documents distinguent les établissements industriels des stations de réconfort militaires, tout en mettant en évidence l’exploitation sexuelle dans la gestion de la main-d’œuvre en temps de guerre.