Les travailleurs nord-coréens à l’étranger ont généré jusqu’à 800 millions de dollars en 2025, selon des observateurs des sanctions

Une main-d’œuvre mondiale qui finance Pyongyang

La Corée du Nord a généré entre 450 et 800 millions de dollars américains grâce à ses travailleurs à l’étranger en 2025, selon une évaluation publiée le 16 septembre 2026 par 11 gouvernements. La majeure partie de ces revenus provenait de travailleurs du secteur des technologies de l’information, ce qui place l’emploi numérique, aux côtés des usines et des chantiers, au cœur du réseau de contournement des sanctions du pays.

L’Équipe multilatérale de surveillance des sanctions (MSMT) estime que 35 600 à 101 280 travailleurs nord-coréens sont déployés dans au moins 17 pays, presque tous en Chine et en Russie. Son rapport sur le travail à l’étranger indique que leurs revenus servent les priorités du gouvernement, notamment les programmes d’armes nucléaires et de missiles balistiques interdits par les résolutions du Conseil de sécurité des Nations unies.

L’enquête décrit un réseau reposant sur des visas étudiants, de prétendus programmes de formation, des intermédiaires étrangers et des circuits financiers qui permettent de dépenser les revenus à l’étranger plutôt que de les envoyer directement en Corée du Nord. Elle identifie également des travailleurs nord-coréens fabriquant des drones militaires en Russie, utilisés contre l’Ukraine.

Ces gains financiers ont un coût humain considérable. Le rapport indique que les autorités nord-coréennes confisquent entre 80 et 90 % des salaires, parfois davantage, tandis que les travailleurs sont soumis à de longues journées, à des restrictions de déplacement et à des menaces contre leurs proches s’ils s’enfuient. Des frais supplémentaires peuvent les priver de toute rémunération ou les endetter auprès du gouvernement.

Le 21 septembre, la Corée du Nord a rejeté l’évaluation, affirmant que ses relations économiques à l’étranger sont légitimes et contestant l’autorité de l’équipe de surveillance comme celle des sanctions de l’ONU. La Chine a également nié accueillir des travailleurs nord-coréens en situation illégale. Le différend porte sur un réseau de main-d’œuvre qui perdure des années après que l’ONU a exigé le rapatriement des Nord-Coréens percevant des revenus à l’étranger.

Ce qu’exigent les sanctions

Le rapport cite deux résolutions du Conseil de sécurité comme fondement juridique des restrictions sur l’emploi à l’étranger. La résolution 2375, adoptée en 2017, interdit aux États membres de délivrer des autorisations de travail à des ressortissants nord-coréens. La résolution 2397, également adoptée en 2017, imposait aux pays de rapatrier, avant 2019, les Nord-Coréens percevant des revenus sur leur territoire.

Ces mesures visaient à couper les revenus étrangers dont Pyongyang pouvait se servir pour financer ses programmes d’armement. L’équipe de surveillance estime qu’autoriser des travailleurs à percevoir des revenus sous une autre catégorie de visa ne règle pas la violation. Le statut d’étudiant ou de stagiaire peut dissimuler un emploi plutôt qu’en changer la nature.

La chronologie montre comment le réseau d’emploi a survécu à la fois à l’échéance du rapatriement et à la disparition de l’organe de l’ONU chargé de surveiller le respect des sanctions :

• 2017 : Le Conseil de sécurité adopte les résolutions 2375 et 2397, qui restreignent les autorisations de travail et imposent le rapatriement.
• 2019 : L’échéance fixée pour le retour des Nord-Coréens percevant des revenus à l’étranger est dépassée.
• Mars et avril 2024 : La Russie oppose son veto au renouvellement du mandat du Groupe d’experts de l’ONU chargé des sanctions, qui est ensuite dissous.
• Octobre 2024 : Onze gouvernements créent la MSMT pour surveiller l’application des sanctions.
• 2025 : Le travail à l’étranger génère entre 450 et 800 millions de dollars, selon les estimations, pour le gouvernement nord-coréen.
• 16 septembre 2026 : La MSMT publie son rapport sur le travail à l’étranger.
• 21 septembre 2026 : Le ministère nord-coréen des Affaires étrangères rejette les conclusions.

Pourquoi les informaticiens dominent les revenus

La distinction entre le nombre de travailleurs et les revenus qu’ils génèrent est au cœur de l’évaluation. Bien que le rapport évoque d’importants effectifs dans l’industrie manufacturière et le bâtiment, il attribue la majorité des revenus estimés pour 2025 aux travailleurs nord-coréens du secteur des technologies de l’information employés à l’étranger.

S’appuyant sur une évaluation de la MSMT publiée en octobre 2025 sur les activités cyber et informatiques, le rapport estime à 10 000 dollars par mois le revenu moyen des informaticiens travaillant à l’étranger. Cela représente 120 000 dollars sur une année complète, contre un salaire annuel estimé à 7 500 dollars pour un ouvrier nord-coréen en Russie. Selon ces chiffres, les revenus annuels des informaticiens sont environ 16 fois supérieurs au salaire moyen russe dans ce secteur.

Il s’agit d’estimations concernant différentes catégories d’emplois, et non d’une grille salariale uniforme. Elles expliquent néanmoins pourquoi compter uniquement les ouvriers d’usine ou du bâtiment ne permettrait pas d’obtenir une image complète des revenus étrangers du gouvernement. Un groupe plus restreint de travailleurs qualifiés et bien rémunérés peut générer une part disproportionnée de ces sommes.

Le rapport ne précise pas quelle part des 450 à 800 millions de dollars a été consacrée à des projets d’armement particuliers. Il indique que les revenus financent les priorités de l’État, notamment le développement nucléaire et balistique, ainsi que l’approvisionnement. Le montant total ne doit donc pas être considéré comme un chiffre vérifié des dépenses directement consacrées aux seules armes nucléaires.

Les départs de Chine ont été suivis de nouvelles arrivées

La Chine reste la principale destination, avec entre 20 000 et 70 000 travailleurs nord-coréens, selon les estimations. Le rapport indique qu’environ 10 000 à 20 000 d’entre eux sont rentrés en Corée du Nord entre 2023 et 2025, mais qu’environ 10 000 nouveaux travailleurs sont arrivés entre janvier 2025 et janvier 2026. Les rapatriements n’ont pas mis fin au réseau.

Le rapport associe la reprise des déploiements à l’amélioration des relations entre Pékin et Pyongyang à partir de 2025. Il décrit des ouvriers d’usine arrivant avec des visas de formation valables six mois et des employés de restaurant munis de visas étudiants. Certains visas de formation pourraient être renouvelés sans que leurs titulaires aient à rentrer en Corée du Nord.

Les travailleurs sont concentrés dans les provinces du Liaoning et du Jilin, notamment dans les villes frontalières de Dandong et Hunchun. La confection, l’agroalimentaire et l’informatique sont les principaux secteurs d’activité. L’évaluation recense aussi des usines et des sites de transformation des produits de la mer dans des zones plus reculées du Heilongjiang, où les travailleurs ont parfois moins de contacts avec l’extérieur.

Des déploiements précis illustrent l’ampleur du phénomène derrière l’estimation nationale. Le rapport indique que plus de 2 900 travailleurs ont été envoyés dans des usines de confection via les douanes de Dandong depuis septembre 2025. Il attribue également à la société O-il Trading Corporation environ 4 600 déploiements dans le parc industriel de Kaishantun, à Longjing, à partir de ce même mois, et estime que l’entreprise avait envoyé près de 5 000 travailleurs dans le parc industriel de Hunchun en décembre 2025.

Ces chiffres locaux portent sur des déploiements distincts et des périodes différentes ; ils ne doivent pas être simplement additionnés pour constituer un total national séparé. La fourchette générale de 20 000 à 70 000 reste une estimation. La Chine nie accueillir des travailleurs nord-coréens en situation illégale, tandis que des enquêtes et des organisations de défense des droits humains ont documenté leur présence dans des usines, des sites de transformation et des flottes de pêche.

En Russie, les visas étudiants dissimulent une filière de main-d’œuvre

La Russie accueillait entre 15 000 et 30 000 ouvriers nord-coréens à la fin de 2025, affiliés à 70 à 80 entreprises nord-coréennes. Le rapport décrit un dispositif de supervision assuré par l’ambassade de Corée du Nord à Moscou et ses bureaux de Saint-Pétersbourg, Vladivostok et Khabarovsk.

La forte hausse du nombre de visas étudiants est l’un des principaux indicateurs d’un emploi dissimulé. La Russie a délivré 8 617 visas étudiants à des Nord-Coréens en 2024 et 35 839 en 2025, soit une multiplication par environ 4,2. Les visas étudiants représentaient plus de 98 % des 36 413 visas délivrés à des Nord-Coréens en 2025.

Le rapport compare ces chiffres à la déclaration d’un haut responsable russe selon laquelle seuls 96 étudiants nord-coréens étaient inscrits dans des universités russes en 2024. Cela représente environ 1,1 % des 8 617 visas étudiants délivrés cette année-là. Le nombre de visas délivrés et celui des inscriptions universitaires sont deux mesures différentes, mais l’écart étaye l’évaluation de l’équipe de surveillance selon laquelle nombre de ces arrivants n’étaient pas de véritables étudiants.

Selon des chiffres du gouvernement russe cités dans le rapport, le nombre de visas de travail délivrés à des Nord-Coréens est tombé à zéro en 2020 et est resté à ce niveau. L’équipe de surveillance décrit un système parallèle reposant sur des modifications de la législation russe, des paiements aux universités et des intermédiaires qui organisent les déploiements sous couvert de stages pratiques.

Les travailleurs sont envoyés sur des chantiers, dans des fermes, des exploitations forestières et des sites de transformation. Les frais de scolarité, de visa et les pots-de-vin peuvent être déduits de leurs salaires, les endettant avant même qu’ils puissent conserver le moindre revenu. La Russie attire aussi Pyongyang pour des raisons financières : selon le secteur, les salaires mensuels peuvent atteindre cinq fois ceux versés en Chine.

La fabrication de drones relie la main-d’œuvre à la guerre en Ukraine

Le rapport indique que des travailleurs nord-coréens ont été déployés dans la production de drones russes, notamment dans la zone économique spéciale d’Alabuga, au Tatarstan. Il présente cette situation comme une extension de la coopération militaire à la fabrication d’armes, et non comme le simple recours à une main-d’œuvre industrielle générale.

L’ampleur du déploiement à Alabuga reste incertaine. L’évaluation fait état d’informations évoquant jusqu’à 25 000 travailleurs nord-coréens dans une usine de drones sur le site. Par ailleurs, les services de renseignement du ministère ukrainien de la Défense estimaient en novembre 2025 que jusqu’à 12 000 travailleurs pourraient être envoyés à Alabuga cette année-là. Ces chiffres correspondent à des affirmations distinctes et ne peuvent être considérés comme un décompte établi.

Des informations communiquées par un État participant à la MSMT confirment le déploiement de travailleurs dans la production de drones, mais indiquent que leur nombre était inférieur aux estimations existantes. Le rapport étaye donc davantage la présence de travailleurs nord-coréens dans ce secteur qu’il ne permet d’établir précisément leurs effectifs.

Des responsables ukrainiens ont également indiqué que la Russie s’était engagée à verser environ 2,50 dollars de l’heure, pour des journées d’au moins 12 heures. Le rapport identifie Jihyang Trading Company comme participant au recrutement de Nord-Coréens pour la fabrication de drones russes.

Les inquiétudes dépassent la question des salaires. L’équipe de surveillance avertit que l’emploi dans les industries de défense, notamment pour des activités susceptibles d’être liées aux véhicules blindés et aux avions de combat, risque de permettre le transfert de connaissances techniques à la Corée du Nord. Elle estime que de telles activités pourraient enfreindre l’embargo sur les armes, sans toutefois établir que tous les déploiements envisagés ont eu lieu.

Les travailleurs risquent de perdre leurs salaires et leur liberté

Le rapport décrit des journées de travail de 12 à 18 heures, six ou sept jours par semaine. Outre la confiscation de 80 à 90 % de leurs revenus par le gouvernement, les travailleurs peuvent se voir imposer des frais pouvant atteindre 30 % sur les sommes envoyées à leurs proches, ainsi que des frais supplémentaires de déplacement, de nourriture et de logement.

Ces retenues peuvent absorber l’intégralité de leurs revenus. Dans certains cas, les sommes exigées dépassent les salaires et endettent les travailleurs auprès des autorités nord-coréennes. Le rapport indique que même ceux qui se portent initialement volontaires pour travailler à l’étranger peuvent se retrouver en situation de travail forcé lorsque la surveillance, les restrictions et les obligations financières les empêchent de partir librement.

Les autorités limitent les déplacements et les contacts avec l’extérieur afin d’empêcher les défections. Les travailleurs qui s’enfuient risquent des représailles contre leurs proches en Corée du Nord. L’évaluation fait également état de cas de harcèlement sexuel, de viol et de traite à des fins d’exploitation sexuelle imputés à des responsables nord-coréens à l’encontre de femmes en Russie et en Chine, ainsi que de disparitions inexpliquées.

Lara Strangways, responsable des questions relatives aux entreprises et aux droits humains chez Global Rights Compliance, a déclaré que les conclusions confirmaient les enquêtes de l’organisation sur le recrutement et le contrôle exercés par l’intermédiaire de courtiers russes en main-d’œuvre :

Les travailleurs nord-coréens sont acheminés par des courtiers russes vers un système fondé sur la servitude pour dettes, la confiscation de leurs documents et une surveillance constante, qui génère des devises pour Pyongyang.

Lara Strangways a appelé à agir contre les intermédiaires et les entreprises concernés :

Les courtiers qui facilitent ces arrangements et les entreprises qui tirent profit de cette exploitation doivent être identifiés et sanctionnés.

Comment les revenus circulent dans le réseau

L’argent ne passe pas toujours directement de l’employeur au travailleur puis à la Corée du Nord. Le rapport indique que les revenus perçus en Russie sont versés en roubles et peuvent servir à acheter des marchandises sur place ou être transférés en Chine pour l’approvisionnement. Des sommes plus modestes transitent par des bureaux à l’étranger d’entités nord-coréennes désignées, dont la Banque du commerce extérieur.

La Chine est à la fois un pays d’accueil pour les travailleurs et une plateforme d’approvisionnement. Les salaires des travailleurs sont souvent transférés aux autorités nord-coréennes présentes sur place et utilisés pour régler des achats. Les revenus provenant d’autres pays transitent également par la Chine, où la Corée du Nord achète des matériaux pour ses projets nationaux.

Le rapport indique que le renforcement de la surveillance par les banques chinoises et les mesures prises contre les courtiers illégaux en change ont rendu certains transferts plus difficiles, d’où un recours accru à l’argent liquide. Il décrit des courriers bénéficiant d’une couverture diplomatique, utilisant des véhicules, des sacoches et des locaux d’ambassade, ainsi que de plus petites sommes transportées par des travailleurs de retour au pays.

Une autre voie reste incertaine. La Korea Kwangson Banking Corporation, sanctionnée par le Conseil de sécurité en mars 2016 pour avoir financé des programmes d’armement, cherche à accéder au Système russe de transfert des messages financiers (SPFS). Il s’agit d’une alternative à SWIFT, le réseau de messagerie que les banques utilisent pour communiquer leurs instructions de paiement. Le rapport indique qu’une autorisation permettrait des transactions en roubles, mais ne confirme pas qu’un accès a été accordé.

En dehors de la Chine et de la Russie, l’évaluation recense des effectifs plus réduits dans des pays d’Asie et d’Afrique. Elle estime que 200 à 300 travailleurs sont déployés en Guinée équatoriale et 150 à 200 en Guinée. En Asie, les activités se concentrent dans l’informatique, l’industrie manufacturière et le bâtiment ; en Afrique, elles concernent notamment des postes dans le secteur médical et la construction. Un décompte distinct, qui fait état d’environ 38 pays ayant accueilli des travailleurs nord-coréens depuis 2019, porte sur la période écoulée depuis l’échéance, et non sur l’estimation actuelle d’au moins 17 destinations.

Pyongyang rejette les conclusions tandis que des gouvernements réclament des mesures

Dans une déclaration diffusée le 21 septembre par l’agence de presse officielle nord-coréenne KCNA, un porte-parole anonyme du ministère des Affaires étrangères a affirmé que la coopération à l’étranger était protégée par des accords internationaux :

Les relations d’échange et de coopération de la RPDC avec d’autres pays ne peuvent en aucun cas faire l’objet d’ingérences ou d’enquêtes de la part d’un tiers, car elles relèvent de l’exercice de droits légitimes en vertu de traités et d’accords bilatéraux et multilatéraux.

Le ministère a également rejeté la légitimité des sanctions de l’ONU et accusé les États-Unis et les gouvernements occidentaux de violer les principes de souveraineté et de non-ingérence. Sa réponse conteste le fondement juridique des enquêtes, sans proposer d’estimation différente du nombre de travailleurs ou des revenus générés.

Les membres de la MSMT sont l’Australie, le Canada, la France, l’Allemagne, l’Italie, le Japon, les Pays-Bas, la Nouvelle-Zélande, la Corée du Sud, le Royaume-Uni et les États-Unis. Dans leur déclaration commune, ils demandent que les employeurs et les intermédiaires rendent des comptes et appellent le Conseil de sécurité à rétablir le Groupe d’experts du Comité 1718 dans sa composition et sa structure antérieures.

Les gouvernements n’ont pas annoncé de nouvelles sanctions contre des entreprises russes ou chinoises à la suite de la publication du rapport. Ils n’ont pas non plus fixé de date pour un vote au Conseil de sécurité ou une autre décision en matière d’application des sanctions. Les prochaines étapes annoncées consistent à poursuivre la surveillance, à sensibiliser davantage le public et à prendre des mesures au niveau national contre les responsables des violations.

Points clés

• Le travail des Nord-Coréens à l’étranger a généré entre 450 et 800 millions de dollars pour le gouvernement en 2025, selon les estimations, la majeure partie des revenus étant attribuée aux informaticiens.
• La MSMT estime que 35 600 à 101 280 travailleurs sont présents dans au moins 17 pays, principalement en Chine et en Russie.
• Des visas étudiants et de formation servent à dissimuler des emplois malgré les restrictions de l’ONU et l’échéance de rapatriement fixée à 2019.
• Les autorités confisquent entre 80 et 90 % des salaires, tandis que des frais supplémentaires peuvent priver les travailleurs de toute rémunération ou les endetter.
• Des travailleurs nord-coréens participent à la production de drones en Russie, mais leur nombre reste contesté.
• La Corée du Nord rejette les conclusions. Les 11 gouvernements chargés de la surveillance réclament que les responsables rendent des comptes et que le groupe d’experts de l’ONU soit rétabli, sans annoncer de nouvelles sanctions ni fixer de date pour une décision.