BTS: The Return révèle les risques créatifs derrière ARIRANG et les retrouvailles du groupe

Sept membres de retour, et bien plus que des retrouvailles à préparer

BTS a sorti son cinquième album studio, ARIRANG, le 20 mars, s’est produit sur la place Gwanghwamun de Séoul le 21 mars et a fait son retour sur Netflix le 27 mars avec un documentaire qui montre combien ce retour a parfois semblé incertain depuis le studio d’enregistrement. Le concert aurait réuni 18,4 millions de spectateurs dans le monde grâce à sa retransmission en direct sur Netflix. Le film délaisse cette dimension publique pour s’intéresser aux décisions que les sept artistes ont dû prendre avant de pouvoir se retrouver sur scène.

Réalisé par Bao Nguyen et produit par This Machine et HYBE, avec Jane Cha comme productrice, le documentaire de 91 minutes, BTS: The Return, suit RM, Jin, SUGA, j-hope, Jimin, V et Jung Kook pendant la création de leur premier album complet en près de quatre ans. Tous les sept avaient achevé leur service militaire obligatoire en Corée du Sud avant le début du travail d’enregistrement collectif.

La tension centrale du documentaire est précise : comment BTS pouvait-il revenir en restant reconnaissable, sans simplement répéter son passé ? Les débats autour du titre principal, le morceau feutré SWIM, de l’utilisation d’un enregistrement historique d’Arirang et de l’équilibre entre paroles en coréen et en anglais montrent que les retrouvailles n’ont pas automatiquement fait naître un accord sur la musique.

Dans son annonce officielle du documentaire, Netflix décrit un film consacré aux doutes, à la redécouverte de soi et à une identité en évolution. Ses scènes les plus révélatrices traduisent ces idées en décisions concrètes : choisir un refrain, s’interroger sur l’énergie d’un morceau et déterminer le poids culturel que devrait porter un album.

Du service militaire à une maison partagée à Los Angeles

Le film couvre près de huit mois, à partir des enregistrements à Los Angeles durant l’été 2025, puis suit les préparatifs du retour à Séoul, début 2026. Pendant environ un mois, les membres ont vécu et travaillé ensemble dans une maison louée à Los Angeles, renouant temporairement avec une vie quotidienne commune qui ne faisait plus partie de leurs habitudes.

Le film s’ouvre sur des retrouvailles du groupe lors d’un direct, avant d’évoquer des images du service militaire puis le retour à la musique. En Corée du Sud, les hommes éligibles doivent généralement effectuer entre 18 et 21 mois de service. Pour BTS, cette obligation accomplie, plus rien ne les empêchait de travailler ensemble. Mais leur séparation avait aussi transformé les membres qui retrouvaient le groupe.

Jin a rejoint les sessions de l’album après une tournée solo et a manqué une partie des premiers enregistrements. Les délais serrés ont contraint le groupe à retrouver son rythme collectif alors que la production était déjà en cours. Après des collaborations avec des producteurs internationaux à Los Angeles, d’autres sessions ont eu lieu en Corée du Sud, où l’album a pris sa forme définitive.

Le documentaire intervient après la sortie de la musique et le retour sur le devant de la scène, ce qui permet aux spectateurs de comparer le résultat final aux hésitations qui l’ont précédé :

• Été 2025 : BTS se retrouve à Los Angeles, vit ensemble et commence l’enregistrement d’ARIRANG.
• Début 2026 : Le travail se poursuit à Séoul tandis que les membres préparent leur retour.
• 20 mars 2026 : ARIRANG sort et Nguyen évoque le documentaire lors d’une conférence de presse à Séoul.
• 21 mars 2026 : BTS se produit sur la place Gwanghwamun, dans un concert retransmis en direct par Netflix.
• 27 mars 2026 : BTS: The Return est mis en ligne sur Netflix.

Pourquoi l’album s’intitule ARIRANG

L’idée du titre de l’album ne vient d’aucun des sept membres. Dans une présentation filmée, Boyoung Lee, directrice de la création chez Big Hit Music, a proposé ARIRANG en établissant un parallèle entre BTS et sept Coréens qui ont enregistré cette chanson traditionnelle aux États-Unis en 1896.

Un article publié sur le site gouvernemental Korea.net les présente comme des étudiants coréens à Washington et décrit leur enregistrement comme le premier d’Arirang. La présentation de Lee a donné à l’album une référence historique concrète : sept Coréens faisant découvrir leur culture en Amérique, plus d’un siècle avant les sessions de BTS à Los Angeles.

Arirang est une chanson folklorique traditionnelle coréenne qui occupe une place importante dans l’identité culturelle du pays. En reprenant son nom, l’album affichait clairement son lien avec la Corée. Ce choix impliquait aussi une responsabilité artistique qui allait au-delà de la recherche d’un titre accrocheur, car les auditeurs associeraient au nouvel album leur propre interprétation de la chanson.

RM a d’abord accueilli favorablement cette référence, mais le documentaire montre qu’accepter le concept était plus facile que de décider comment l’exprimer. Le groupe devait déterminer si cette tradition bien connue s’accordait avec la musique qu’il créait et comment elle serait perçue par les auditeurs, en Corée comme ailleurs.

Un enregistrement historique divise le groupe

Cette tension s’est fait entendre dans Body to Body, le morceau d’ouverture de l’album. La question était de savoir s’il fallait inclure l’enregistrement historique d’Arirang et, le cas échéant, comment l’intégrer. Un échantillon est un extrait d’un enregistrement existant utilisé dans un nouveau morceau. Ici, il portait autant une signification historique qu’une texture musicale.

Lorsque j-hope, Jimin et V ont écouté une version, ils se sont montrés enthousiastes. RM et SUGA étaient moins convaincus. RM trouvait que l’arrangement ressemblait à plusieurs idées différentes qui se disputaient la place dans un même morceau. Il s’agissait de désaccords sur la construction d’une chanson, et non d’un signe que les membres rejetaient l’identité coréenne de l’album.

Lors d’une réunion à Séoul, Bang, président et fondateur de HYBE, a défendu le maintien d’Arirang. Il a demandé aux membres d’imaginer ce que le passage pourrait donner dans le cadre d’un grand concert, tout en reconnaissant que la décision leur appartenait.

« Imaginez-vous devant 60 000 ou 70 000 personnes. Imaginez que la plupart soient des étrangers et reprennent le refrain d’“Arirang”. Ce moment sera absolument iconique », déclare Bang.

Le passage d’Arirang a finalement été conservé sur l’album. Le public de 60 000 ou 70 000 personnes imaginé par Bang était un scénario évoqué lors de la discussion créative, et non un chiffre de fréquentation annoncé pour le concert de Gwanghwamun. La scène montre comment un même passage musical pouvait être perçu différemment comme arrangement de studio, déclaration culturelle ou moment de concert potentiel.

Avec SWIM, BTS s’interroge sur le son de son prochain titre principal

Le débat autour de SWIM était d’une autre nature. Au lieu de se demander quelle place accorder à l’histoire, les membres se demandaient si un morceau doux était la bonne façon d’annoncer leur retour. Le titre principal donne souvent aux auditeurs leur première impression d’un album : son ton représente donc un choix important après une longue absence.

RM, le leader du groupe, a présenté le morceau comme une rupture avec leur style habituel, estimant que ce changement justifiait de prendre un risque.

Le morceau est plutôt doux, donc il s’éloigne déjà beaucoup de notre style habituel », explique RM. « Mais malgré tout, c’est maintenant qu’il faut prendre ce risque.

Les doutes ne se sont pas dissipés après le choix de SWIM. RM trouvait toujours que le morceau manquait d’énergie, et Jung Kook partageait son inquiétude. V a fait remarquer que la chanson allait à l’opposé de ce à quoi les gens pourraient s’attendre. Jimin distinguait le fait d’aimer le morceau de celui de se sentir prêt à le sortir : une bonne chanson pouvait tout de même être un choix intimidant.

SUGA, membre de BTS favorable à SWIM, a rappelé au groupe que leurs doutes avaient aussi accompagné une sortie précédente devenue un immense succès.

« Nous n’étions pas sûrs de “Dynamite” non plus », dit-il.

Cette comparaison ne prouvait pas que SWIM connaîtrait le même succès que Dynamite. Elle rappelait toutefois aux membres qu’ils avaient déjà vu leurs certitudes vaciller avant une sortie. Leur choix final a privilégié un son plus mature, plutôt que de considérer que leur retour les obligeait à recréer un succès passé.

Identité coréenne et public international

Le compte rendu gouvernemental évoque un autre sujet de discussion récurrent : la proportion de paroles en coréen et en anglais. Mis en regard du débat autour d’Arirang, ce sujet montre que l’identité culturelle se négociait dans les détails du disque, et ne se résumait pas à une affirmation portée par son titre.

Les membres créaient de la musique pour un public international tout en cherchant ce qui leur semblait authentique. Un enregistrement coréen historique, une production pop contemporaine et des paroles dans différentes langues pouvaient coexister, mais le documentaire montre qu’il a fallu en discuter à plusieurs reprises pour trouver le bon équilibre.

Dans le film, RM expose directement l’enjeu plus large. En tant que leader de BTS, il décrit la quête de l’identité musicale du groupe après leur séparation.

« Nous essayons de trouver ce qui fait de nous BTS », déclare RM.

Le film aborde également la « malédiction des sept ans », expression souvent employée pour désigner les difficultés que rencontrent certains groupes de pop coréenne à rester ensemble sur la durée. BTS a débuté en 2013 et avait déjà largement dépassé cette période. Son défi immédiat était plus précis : préserver les liens du groupe tout en permettant à sept artistes aux parcours distincts d’évoluer.

Comment les caméras se sont intégrées au processus créatif

Nguyen, dont les films précédents comprennent The Greatest Night in Pop, a adopté une approche fondée sur l’observation en studio. Des caméras installées sur des trépieds permettaient à l’équipe de filmer sans circuler constamment dans la pièce. L’objectif était de ne pas interrompre un processus créatif qui pouvait être fragile même en l’absence d’une équipe de tournage.

Les équipes ont filmé bien au-delà des sessions d’enregistrement. Cha explique avoir tourné dans la maison partagée, parfois dans les chambres pendant les moments de pause, ainsi que dans les allers-retours entre la maison et le studio. Le documentaire comprend également la réunion avec Bang. Nguyen dit avoir assisté à des désaccords musicaux courtois, plutôt qu’à des conflits majeurs entre les membres.

Les cinéastes ne pouvaient pas être présents en permanence. Nguyen a donc confié de petites caméras vidéo aux membres pour qu’ils puissent se filmer entre eux lorsque l’équipe était absente. Ces images apportent un autre regard que les prises de vue professionnelles en studio : elles évoquent davantage des vidéos personnelles tournées à la maison qu’une observation extérieure continue.

Cette méthode influe sur ce que voient les spectateurs. Un désaccord filmé depuis un coin de la pièce peut conserver les silences et les hésitations d’une séance de travail. Les images tournées par les membres peuvent montrer des échanges qui ont lieu en l’absence de l’équipe de tournage. Ni les unes ni les autres ne garantissent un accès complet à leur vie privée, mais elles élargissent ensemble le récit au-delà des prestations millimétrées.

La fraternité sans effacer les vies de chacun

De retour à Séoul, chaque membre a été invité à choisir une activité importante pour une journée de tournage en solo. Les scènes qui en résultent montrent notamment Jimin en train de cuisiner chez lui, Jin jouant au tennis et Jung Kook passant du temps avec son chien, Bam. Ces moments distinguent les membres de l’image collective qui domine lors d’un concert dans un stade.

La séquence consacrée à V comprend un dîner avec ses amis du groupe Wooga Squad : les acteurs Woo Shik Choi, Seo Jun Park et Hyung Sik Park, ainsi que le musicien et producteur Peakboy. Cette réunion le montre entouré d’amis en dehors de BTS, plutôt que de présenter le groupe comme l’ensemble de l’univers personnel de chacun de ses membres.

D’autres scènes sont plus troublantes. Jimin parle de l’isolement lié à la célébrité, tandis que Jung Kook confie qu’il aimerait parfois pouvoir être simplement chanteur. RM décrit la vie au sein de BTS à la fois comme une bénédiction et comme le fardeau d’une couronne trop lourde. Ensemble, ces réflexions nuancent l’idée que la reconnaissance mondiale dissipe les incertitudes personnelles.

La maison partagée apporte un contrepoint à cette pression. À la fin de leur séjour à Los Angeles, les membres disent que cette période leur manque et envisagent de vivre à nouveau ensemble. Leur attachement s’exprime dans les habitudes du quotidien et le plaisir d’être ensemble, pas seulement dans des déclarations de loyauté. Nguyen explique que le film est devenu un récit sur la fraternité et sur la manière dont des responsabilités accablantes lorsqu’on les porte seul peuvent être assumées ensemble.

Un lancement réussi n’efface pas les doutes

La réaction du public a donné au retour du groupe une ampleur immédiate. Selon les informations publiées, ARIRANG serait devenu l’album le plus écouté sur Spotify en une seule journée cette année-là, établissant un record sur la plateforme pour un album de pop coréenne. SWIM aurait également atteint la première place du classement mondial de Spotify après sa sortie. Aucun chiffre précis d’écoutes n’accompagne ces affirmations ; elles ne permettent donc pas de mesurer l’écart entre BTS et les autres sorties.

Les 18,4 millions de spectateurs dans le monde annoncés pour le concert de Netflix mesurent une autre forme de portée que le nombre d’écoutes d’un album. Ce chiffre ne doit pas être considéré comme un décompte d’acheteurs de billets ni comparé directement au public de stade imaginé par Bang. Les deux chiffres témoignent d’une grande ampleur, mais décrivent des activités différentes.

Lors de la conférence de presse du 20 mars au Cinecube Gwanghwamun, à Séoul, Nguyen a présenté le film comme davantage qu’un témoignage sur le travail artistique du groupe. Il a insisté sur les responsabilités de BTS en tant qu’artistes coréens et internationaux, ainsi que sur la capacité de ses membres à les assumer ensemble. Kim Hyunjung, vice-président de Big Hit Music, a expliqué qu’un album de moins d’une heure repose sur un processus bien plus long, qui mobilise le travail d’équipe de nombreuses personnes.

C’est ce contraste qui constitue l’apport le plus fort du documentaire. L’album terminé, le concert et les réactions en ligne montrent ce qui est parvenu au public. Le film, lui, préserve les incertitudes du processus qui l’a rendu possible : un titre proposé par une directrice de la création, un échantillon historique discuté avec le président et un titre principal choisi malgré les craintes des membres. Au-delà de la mise en ligne du 27 mars, aucune date précise pour une prochaine sortie ni aucune échéance de tournée ne sont établies dans ces comptes rendus.

À retenir

• BTS: The Return a été mis en ligne sur Netflix le 27 mars, après la sortie d’ARIRANG le 20 mars.
• Le documentaire de 91 minutes suit près de huit mois d’enregistrement et de préparatifs du retour à Los Angeles et à Séoul.
• Le concept d’ARIRANG s’inspire d’un enregistrement réalisé en 1896 à Washington par sept Coréens.
• Les membres ont débattu de l’échantillon d’Arirang dans Body to Body, de l’équilibre entre paroles en coréen et en anglais et du titre principal feutré SWIM.
• Bao Nguyen a associé des prises de vue d’observation en studio à des images tournées par les membres eux-mêmes.
• Le concert du 21 mars sur la place Gwanghwamun aurait réuni 18,4 millions de spectateurs dans le monde grâce à sa retransmission sur Netflix.