La conférence sur la mer de Chine méridionale appelle au dialogue, à la retenue et à une meilleure résilience maritime

Gérer les risques dans une mer de plus en plus fréquentée

Alors que de plus en plus de navires, de garde-côtes, de flottes de pêche, de bâtiments de recherche et de systèmes sans équipage opèrent en mer de Chine méridionale, une rencontre apparemment mineure peut laisser aux équipages peu de temps pour évaluer les intentions d’un autre navire. Lors de la 18e Conférence internationale sur la mer de Chine méridionale, à Hà Nội, des responsables et des experts ont déclaré que la communication, la transparence, la retenue et le respect du droit international sont indispensables pour éviter que de telles rencontres ne dégénèrent en crises.

La conférence, qui s’est tenue sur deux jours, les 7 et 8 octobre, autour du thème « Contestation, connectivité et coopération : la mer de Chine méridionale et l’ordre maritime régional », a réuni près de 50 intervenants et environ 300 délégués venus de plus de 30 pays et territoires, selon les comptes rendus de la conférence. Des décideurs politiques, des diplomates, des représentants militaires et des universitaires ont débattu des moyens de gérer les différends tout en protégeant les routes maritimes et les infrastructures dont dépendent les économies régionales.

La mer de Chine méridionale, appelée mer de l’Est au Việt Nam, relie les océans Pacifique et Indien. Ses voies maritimes acheminent des marchandises et de l’énergie, et ses eaux font vivre des millions de personnes. La principale préoccupation de la conférence était que la concurrence stratégique s’exerce parallèlement à de rapides évolutions technologiques et à une pression croissante sur les ressources marines, réduisant le temps disponible pour empêcher qu’un malentendu ne débouche sur un affrontement.

Le Dr Nguyễn Hùng Sơn, président de l’Académie diplomatique du Việt Nam, a décrit cette mer comme un enjeu commun touchant à la paix, à la stabilité, au droit international et aux biens communs mondiaux, et non comme un simple ensemble de différends territoriaux. Il a averti qu’une connectivité accrue pouvait propager les perturbations d’un endroit à des économies lointaines. Un problème en mer peut influer sur les coûts du transport maritime, l’approvisionnement énergétique et les moyens de subsistance, tandis que des dommages aux infrastructures numériques peuvent interrompre des connexions bien au-delà de la zone concernée.

Les participants ont également examiné la manière dont le changement climatique, la pollution et la pression exercée sur les ressources halieutiques aggravent les préoccupations en matière de sécurité. L’automatisation et l’intelligence artificielle transforment les ports et les opérations maritimes, tandis que les câbles sous-marins transportent des données essentielles entre les pays. Les trois éléments du thème de la conférence, la concurrence, la connectivité et la coopération, se recoupent donc de manière concrète : les États peuvent être en désaccord sur les questions de juridiction tout en partageant un intérêt pour la fiabilité des transports, des communications et la santé des écosystèmes marins.

La conférence a ouvert les débats sur l’évolution stratégique, la modernisation des forces maritimes, les systèmes sans équipage, la sécurité énergétique et la cybersécurité. Les délégués ont également étudié les risques pesant sur les ports, les systèmes de navigation, les plateformes de données maritimes et les câbles sous-marins. Les séances suivantes devaient porter sur le droit de la mer, les mécanismes de l’ASEAN, les négociations du Code de conduite, la biodiversité au-delà des juridictions nationales et la résilience des ports et des communautés côtières.

Pourquoi la communication doit précéder la crise

La vice-ministre vietnamienne des Affaires étrangères Nguyễn Thị Hoàng Vân a déclaré que les gouvernements ne devaient pas s’attendre à ce que des différends anciens puissent être réglés immédiatement. Selon elle, de nombreux risques peuvent néanmoins être maîtrisés grâce à la communication directe, à la transparence et à des mesures concrètes de confiance. La distinction est importante : les mesures de confiance ne règlent pas les revendications concurrentes, mais elles peuvent rendre une rencontre plus prévisible et réduire le risque qu’un accident ou une mauvaise évaluation déclenche une crise plus vaste.

Le lieutenant-général canadien Derek A. Macaulay, représentant militaire principal pour l’Indo-Pacifique, a souligné l’importance du facteur temps. Les rencontres rapprochées peuvent évoluer rapidement, et les équipages ne disposent parfois que de quelques instants pour interpréter les mouvements et choisir une réponse. Il a déclaré que les canaux de communication devaient être en place avant la montée des tensions, car il est impossible de les improviser en pleine urgence.

Les discussions de la conférence ont notamment porté sur des propositions visant à élargir les dispositifs de prévention des incidents, à améliorer les lignes directes et à partager des informations sur les activités en mer. Certains experts ont suggéré d’élaborer un Code pour les rencontres imprévues en mer, ou CUES, à l’intention des garde-côtes. Les directives navales de ce type déjà en vigueur visent à définir des procédures communes lorsque des navires se rencontrent de manière inattendue. Étendre des pratiques comparables aux garde-côtes permettrait de tenir compte du fait que de nombreuses rencontres impliquent des navires chargés de faire respecter la loi plutôt que des marines militaires.

La connaissance du domaine maritime, souvent désignée par le sigle MDA, est un autre volet de la prévention. Elle consiste à recueillir et à partager une image suffisamment précise de la situation en mer, notamment des mouvements des navires et des dangers éventuels. Une meilleure connaissance de la situation peut aider les autorités à distinguer un accident d’un acte délibéré et à coordonner les opérations de recherche et de sauvetage ou les interventions de maintien de l’ordre. Les participants ont toutefois relevé que le partage d’informations pouvait être limité par des divergences de politique, de confiance, de ressources et de volonté de divulguer des données sensibles.

Michelle Chan, secrétaire adjointe australienne aux Affaires étrangères et au Commerce, a déclaré qu’un partage d’informations rapide et réciproque pouvait réduire l’incertitude et aider les gouvernements à prendre des décisions limitant les risques d’escalade. Dans cette optique, la transparence contribue à la prévention en matière de sécurité. Elle n’exige pas que les États s’accordent sur chaque différend ; elle peut les aider à comprendre les événements avec suffisamment de précision pour réagir avec retenue.

La CNUDM comme référence juridique commune

Les intervenants ont régulièrement cité la Convention des Nations unies sur le droit de la mer de 1982, ou CNUDM, comme le cadre juridique général régissant les activités en mer. La convention définit les zones maritimes ainsi que les droits et obligations des États dans ces zones, et établit des règles concernant la navigation et l’utilisation des ressources océaniques. Dans une région où des pays contestent souveraineté et juridiction, une référence juridique commune peut favoriser la prévisibilité, même lorsque les désaccords politiques restent sans solution.

Vân a déclaré que les droits devaient s’accompagner de responsabilités et que les règles avaient leur importance lorsqu’elles influaient sur les comportements concrets. Elle a également soutenu la mise en œuvre de la Déclaration sur la conduite des parties en mer de l’Est entre l’ASEAN et la Chine, ainsi que les négociations en vue d’un Code de conduite, ou COC, efficace et substantiel. La déclaration est un engagement politique à encadrer les comportements ; le COC proposé vise à définir des attentes plus précises pour les parties présentes dans les eaux contestées.

Leo M. Herrera-Lim, sous-secrétaire philippin aux Affaires étrangères, a déclaré que la CNUDM et la sentence arbitrale de 2016 sur la mer de Chine méridionale devaient guider les comportements dans la région. Rendue par un tribunal arbitral constitué en vertu de la CNUDM, cette sentence portait sur des questions juridiques soulevées par les Philippines. Celles-ci la considèrent comme définitive et contraignante, une position également défendue par l’Australie lors de la conférence. La Chine conteste la compétence du tribunal et rejette la sentence. Le désaccord sur cette décision souligne pourquoi les engagements juridiques et les canaux pratiques de gestion des incidents restent au cœur de la diplomatie régionale.

Martin Ratcovich Leopardi, conseiller juridique au ministère suédois des Affaires étrangères, a décrit la CNUDM comme un cadre qui renforce la prévisibilité et la stabilité dans les différentes régions maritimes. Selon lui, son utilité dépasse la mer de Chine méridionale : des règles juridiques communes peuvent donner aux États de petite et moyenne taille une base pour faire valoir leurs positions et coopérer avec les autres. Un point de départ commun n’efface pas les divergences politiques, mais il permet aux États de discuter des droits et des responsabilités sur une base qui ne repose pas uniquement sur les rapports de force.

Les participants à la conférence ont mis en garde contre le fait de faire reposer l’ensemble de la gestion des crises sur un seul instrument, comme le COC. Ils ont plaidé pour des mesures complémentaires, notamment des lignes directes bilatérales, des dispositifs entre garde-côtes, le dialogue mené par l’ASEAN et des procédures opérationnelles. Les négociations sur un code peuvent prendre du temps ; des garanties concrètes peuvent répondre aux risques immédiats pendant leur poursuite.

La connectivité dépend d’infrastructures résilientes

La sécurité maritime a été abordée comme un enjeu touchant l’ensemble des réseaux, et non comme une question circonscrite à la mer de Chine méridionale. Les routes maritimes sont reliées à d’autres passages stratégiques, notamment le détroit de Malacca et le détroit d’Ormuz. Une perturbation dans un seul goulet d’étranglement peut obliger les navires à modifier leur itinéraire, accroître les coûts d’assurance et de transport et mettre les approvisionnements énergétiques sous pression. Les répercussions peuvent s’étendre à l’alimentation, aux engrais, à l’industrie manufacturière et à d’autres secteurs tributaires de transports maritimes fiables.

Les infrastructures sous-marines sont exposées aux mêmes risques liés aux réseaux. Les câbles sous-marins acheminent l’immense majorité du trafic international de données, tandis que les installations énergétiques en mer et les ports soutiennent le commerce et les systèmes électriques. Un câble endommagé peut perturber les communications au-delà des frontières, même si la panne physique survient loin des communautés touchées. Les débats de la conférence ont appelé à renforcer la surveillance, à clarifier les responsabilités en matière de protection, à diversifier les itinéraires des câbles et à pouvoir réparer rapidement les systèmes endommagés.

Des responsables philippins ont plaidé pour une approche coordonnée reliant la sécurité maritime aux transports, aux télécommunications, à l’énergie, à la cybersécurité, à la gestion des catastrophes et à la diplomatie. La conférence a également examiné les moyens de faire collaborer gouvernements et entreprises, puisque de nombreuses infrastructures sont construites ou exploitées par des sociétés privées. La cartographie des actifs vulnérables, l’amélioration de l’alerte précoce et la disponibilité de pièces de rechange figuraient parmi les mesures évoquées.

Les experts ont également proposé des mesures plus larges pour renforcer les chaînes d’approvisionnement et la résilience des transports : diversifier les sources d’énergie et les routes maritimes, constituer des réserves, consolider les infrastructures et préparer des plans d’intervention avant une crise. Ces mesures ne peuvent empêcher toutes les perturbations, mais elles peuvent limiter les conséquences d’un incident isolé sur l’ensemble d’un réseau.

Vân a défini quatre priorités pour le Việt Nam : défendre la CNUDM et le règlement pacifique des différends, protéger les voies maritimes vitales, renforcer les infrastructures critiques et maîtriser les risques tout en développant la coopération. Elle a relié ces priorités à l’objectif affiché par le Việt Nam de bâtir une économie maritime durable et résiliente, notamment grâce à des infrastructures modernes, aux sciences marines et à la protection de l’environnement.

La coopération peut progresser malgré les différends

Les intervenants ont relevé plusieurs domaines dans lesquels les gouvernements peuvent progresser concrètement en dépit des revendications non résolues. La recherche et le sauvetage, la sécurité des pêcheurs, la réponse aux catastrophes, les sciences marines, la gestion des ressources halieutiques, la protection de l’environnement, le partage d’informations et la formation ont tous été évoqués comme des domaines d’intérêt commun. Cette coopération peut apporter des bénéfices directs aux personnes qui travaillent en mer, tout en favorisant des contacts réguliers entre les administrations.

Herrera-Lim a cité la coopération entre les Philippines et le Việt Nam, notamment un groupe de travail conjoint sur les questions maritimes et océaniques, un mémorandum de 2024 sur la prévention et la gestion des incidents, les échanges entre garde-côtes et l’aide humanitaire aux marins et pêcheurs en détresse. Les lignes directes, les visites réciproques de ports, les échanges d’officiers et les travaux scientifiques et environnementaux ont été cités comme des mesures concrètes qui traduisent les engagements diplomatiques en contacts réguliers.

Les délégués ont également évoqué la coopération existante entre le Việt Nam et la Chine sur la pêche dans le golfe du Tonkin comme un exemple d’articulation entre droit, politique et technologie. Les discussions de clôture de la conférence ont souligné que la coopération pouvait se développer par étapes : des initiatives ponctuelles peuvent aboutir à des procédures durables, à des normes communes et à des capacités institutionnelles renforcées.

La technologie peut soutenir ces efforts grâce à la surveillance, à la recherche et au sauvetage et à une meilleure gestion des ressources marines. Les participants ont également averti que les nouveaux systèmes devaient être conformes au droit international et s’appuyer sur des processus transparents, des données fiables et le respect des intérêts nationaux en matière de données. Le renforcement des dispositifs existants a été présenté comme une priorité, parallèlement à toute proposition de nouveaux mécanismes.

Le rôle de l’ASEAN et les limites des mécanismes régionaux

Les institutions pilotées par l’ASEAN offrent aux États d’Asie du Sud-Est, à leurs partenaires de dialogue et aux grandes puissances un cadre de rencontre. Chan a déclaré que ces institutions pouvaient favoriser des habitudes de dialogue et renforcer les attentes en matière de comportement responsable. L’Australie a également cité son programme Southeast Asia Maritime Partnerships, qui soutient les capacités régionales en matière de sécurité maritime et de connaissance des océans.

Les débats de la conférence ont appelé l’ASEAN à jouer un rôle plus actif dans le renforcement de la confiance, le partage d’informations et la définition des attentes régionales, en coordination avec les dispositifs bilatéraux, multilatéraux et en petits groupes. Le Forum régional de l’ASEAN et la Réunion élargie des ministres de la Défense de l’ASEAN figuraient parmi les mécanismes cités au sein de l’architecture plus vaste. Selon les participants, un ordre maritime plus inclusif devrait donner la parole aux États de petite et moyenne taille et éviter de fragmenter la coopération en groupes cloisonnés ou exclusifs.

Les institutions ont toutefois leurs limites. Les membres de l’ASEAN et leurs partenaires extérieurs ne défendent pas des positions identiques, et les négociations sur le COC soulèvent des questions complexes concernant les obligations, le champ d’application et la compatibilité avec le droit international. Les participants ont également reconnu que la concurrence stratégique entre grandes puissances devrait perdurer. Ils ont appelé les États influents à faire preuve de retenue et à éviter les actes coercitifs susceptibles de modifier la situation en mer.

Le message de clôture de la conférence, formulé par le président de l’Académie diplomatique Nguyễn Hùng Sơn, était que la paix régionale ne dépend pas uniquement d’un règlement rapide de tous les différends. Les États ont également besoin de règles qui rendent les comportements plus prévisibles, de systèmes capables de résister aux perturbations et d’une coopération concrète qui se poursuive malgré les désaccords.

À retenir

• La 18e Conférence internationale sur la mer de Chine méridionale s’est tenue à Hà Nội les 7 et 8 octobre, avec environ 300 délégués et près de 50 intervenants.
• Les participants ont appelé les gouvernements à maintenir des canaux de communication, à partager rapidement les informations et à faire preuve de retenue pour réduire le risque d’escalade des incidents maritimes.
• La CNUDM a été présentée comme le cadre juridique commun régissant les comportements en mer, parallèlement aux appels à faire avancer les négociations sur le Code de conduite entre l’ASEAN et la Chine.
• Les délégués ont souligné les risques pesant sur les routes maritimes, les ports, les installations énergétiques en mer et les câbles sous-marins, et appelé à renforcer la résilience et la préparation aux crises.
• La recherche et le sauvetage, la coopération entre garde-côtes, les sciences marines, la gestion des ressources halieutiques et la protection de l’environnement figurent parmi les domaines pratiques recensés pour la coopération régionale.