L’Assam produit le premier matcha commercial d’Inde, tandis que la filière du thé cherche de nouveaux marchés

Un nouveau chapitre pour le thé d’Assam

L’Inde a fait son entrée sur le marché du matcha commercial, avec la vente du premier lot produit localement au Guwahati Tea Auction Centre, en Assam, le 3 juillet 2026. Le thé provient du domaine de Chota Tingrai, dans le district de Tinsukia, où une exploitation familiale s’emploie depuis des années à adapter les méthodes et les machines japonaises aux théiers autochtones d’Assam.

Le premier lot, de cinq kilogrammes, a été vendu aux enchères au prix de 3 000 roupies le kilogramme par J Thomas & Co. Pvt Ltd. Sheosons Chai Co., une entreprise basée à Guwahati, l’a acheté. Les prix actuels du matcha du domaine aux enchères se situeraient entre 3 000 et 3 800 roupies le kilogramme.

Cette vente marque un tournant important pour un État connu dans le monde entier pour son thé noir corsé. Elle donne également à l’Inde une source d’approvisionnement nationale pour un produit qui a récemment gagné en popularité dans les cafés, les boulangeries et les entreprises du secteur du bien-être. Les matcha lattes, les desserts et d’autres produits alimentaires se sont répandus dans les villes indiennes, où la plupart des approvisionnements provenaient auparavant d’Asie de l’Est.

Le ministre en chef de l’Assam, Himanta Biswa Sarma, a présenté ce lancement comme une nouvelle étape dans l’histoire du thé de l’État et l’a rattaché à la longue collaboration entre l’Inde et le Japon. Cette avancée intervient alors que les domaines de thé indiens font face à la hausse des coûts, au vieillissement des théiers, à l’instabilité météorologique et à la pression des importations meilleur marché.

En quoi le matcha diffère du thé vert ordinaire

Le matcha est une poudre de thé vert finement moulue. Avec le thé vert classique, l’eau chaude extrait les composés des feuilles, qui sont ensuite jetées. Le matcha est directement fouetté dans l’eau : la personne qui le boit consomme donc la feuille entière.

Cette différence rend le processus de production plus exigeant. Au Japon, les théiers sont généralement couverts pendant plusieurs semaines avant la récolte, ce qui limite l’ensoleillement et favorise des concentrations plus élevées en chlorophylle et en L-théanine. Cela contribue à la couleur vert vif, à la texture veloutée et au goût savoureux du matcha, souvent décrit comme umami.

Après la récolte, les feuilles sont étuvées pour stopper l’oxydation. Les tiges et les nervures sont retirées, ce qui laisse une matière appelée tencha. Le tencha est séché puis moulu en une poudre très fine, traditionnellement à l’aide de meules en pierre tournant lentement. Le thé obtenu est ensuite fouetté dans de l’eau chaude ou utilisé dans des boissons, des confiseries et des plats cuisinés.

Comme la feuille entière est consommée, l’amertume et les défauts de transformation sont plus perceptibles que dans un thé infusé. Mrigendra Jalan, dont la famille possède le domaine de Chota Tingrai, a expliqué pourquoi la maîtrise du goût était au cœur du projet.

Le matcha est la seule forme de thé dont on ingère la feuille entière : il ne peut donc pas être trop amer.

Le Camellia sinensis assamica, variété autochtone d’Assam, est apprécié pour la saveur puissante qu’il confère au thé noir. Cette intensité peut toutefois devenir âpre lorsque la feuille est réduite en poudre et consommée entière. Le domaine a donc dû trouver un cultivar et une méthode de transformation capables de préserver la couleur et les composés bénéfiques tout en atténuant l’astringence du thé.

Comment le savoir-faire japonais a été adapté à l’Assam

Le projet de matcha de Chota Tingrai est né d’un partenariat de dix ans avec des fabricants japonais de thé, des agronomes, des fournisseurs d’équipements et des spécialistes du thé. Le domaine a installé une usine entièrement automatisée de conception japonaise, dotée de machines adaptées à la récolte locale. Kawasaki Kiko, une entreprise japonaise spécialisée dans les machines pour le thé, a notamment participé aux travaux techniques.

Masanori Yanagawa, consultant japonais dans le domaine du thé et formateur certifié, a travaillé avec la famille Jalan pendant plus de trois ans. Le partenariat a commencé par la production de thé vert et a abouti à un premier lot expérimental de matcha en 2017. Cet essai a montré qu’il était possible de fabriquer du matcha à partir d’une variété de thé indienne, et non des théiers japonais à petites feuilles traditionnellement associés à cette boisson.

Le domaine a retenu le Tinali 17 pour la production commerciale en raison de sa forte teneur en polyphénols et en acides aminés, ainsi que de sa couleur vert intense. Selon certaines informations, le TV9 fait également partie des variétés autochtones d’Assam utilisées dans le programme de production de matcha au sens large.

Les feuilles fraîches sont étuvées, puis passent par plusieurs cycles de séchage dans des séchoirs à gaz. À chaque cycle, elles sont roulées à une température plus basse. Le procédé vise à éliminer progressivement l’humidité et à réduire la perte de couleur, d’antioxydants et d’autres composés naturels. Le tencha séché est refroidi avant d’être moulu en petites quantités pendant plus de 12 heures afin d’obtenir la poudre finale.

Le domaine a également testé le Yabukita, l’une des variétés de thé japonaises les plus connues. Celle-ci s’est mal adaptée à la chaleur de l’Assam et s’est révélée moins résistante aux ravageurs locaux que les plantes autochtones. Cette expérience a confirmé l’intérêt de travailler avec le patrimoine génétique propre aux théiers d’Assam plutôt que de chercher à reproduire les méthodes de culture japonaises sous un autre climat.

Le Matcha assamica à la recherche de sa propre identité

Chota Tingrai présente son produit sous le nom de Matcha assamica, plutôt que comme un substitut au matcha japonais. Cette distinction reflète les différences de variétés végétales, de sols, de climat et de méthodes de culture. Le matcha japonais est souvent fabriqué à partir du Camellia sinensis sinensis, une plante à petites feuilles cultivée dans des régions plus fraîches. L’assamica est une variété à grandes feuilles adaptée aux jardins de thé chauds et de basse altitude de l’Assam.

Ces différences donnent une tasse différente. Mrityunjay Jalan, propriétaire du domaine et représentant de la quatrième génération de sa famille, explique que le matcha japonais présente souvent une forte note umami et des arômes herbacés prononcés. Le produit d’Assam conserve des saveurs végétales, mais il est décrit comme moins astringent et doté d’une arrière-note plus douce.

Jalan estime que ce profil pourrait séduire les consommateurs curieux de découvrir le matcha, mais qui trouvent les versions traditionnelles trop intenses. Il voit ce thé comme une première étape possible pour les nouveaux consommateurs, avant qu’ils ne passent à des grades plus corsés.

Il peut servir de porte d’entrée aux personnes qui souhaitent commencer par une variété de matcha plus légère, puis éventuellement passer à un grade plus corsé.

Pour les professionnels japonais du thé associés au projet, ce produit occupe une place à part sur le marché. Yanagawa a déclaré qu’il était impossible de reproduire exactement en Assam le matcha élaboré à partir de variétés et de méthodes de culture japonaises. Il a également estimé que les produits de thé vert de style matcha fabriqués ailleurs pouvaient répondre à la demande, à condition d’offrir une qualité constante et les caractéristiques attendues par les consommateurs d’un thé vert en poudre.

Cette approche laisse au produit d’Assam la possibilité de se forger sa propre réputation. Plutôt que de concurrencer directement le matcha japonais de cérémonie, le Matcha assamica pourrait être destiné aux lattes, aux boissons glacées, aux glaces, aux gâteaux et à d’autres usages culinaires où sa saveur puissante serait un atout.

Un marché en expansion en Inde et à l’étranger

La popularité du matcha s’est largement étendue au-delà des cérémonies du thé japonaises. Les cafés l’utilisent désormais dans des boissons chaudes et froides, tandis que les entreprises agroalimentaires l’incorporent aux beignets, aux chocolats, aux biscuits et aux produits de santé. En Inde, la poudre a fait son apparition dans des ladoos, des dosas et d’autres produits qui associent une tendance mondiale à des plats locaux familiers.

Selon les projections des données sectorielles fournies, la demande indienne devrait atteindre environ 167 millions de dollars américains d’ici 2030. La demande mondiale a également progressé plus vite que la production dans les centres d’approvisionnement traditionnels, entraînant des pénuries et une hausse des prix. Le Japon reste le premier producteur et consommateur, tandis que la Chine, le Vietnam, Taïwan et la Corée du Sud sont également des sources importantes.

La première production commerciale de Chota Tingrai reste modeste. Le domaine a produit environ 250 kilogrammes de matcha en 2026 et prévoit d’atteindre une production mensuelle de 200 à 300 kilogrammes. Ses jardins produisent quelque trois millions de kilogrammes de thé par an, dont environ 130 000 kilogrammes de thé vert. Le matcha ne représente encore qu’une petite part de l’activité, mais son prix et l’intérêt qu’il suscite sur le marché le rendent attractif.

Le domaine a identifié les États-Unis, l’Europe et l’Asie occidentale comme des marchés d’exportation potentiels. Parmi les autres grandes destinations des importations de matcha figurent le Canada, le Royaume-Uni, l’Allemagne, l’Australie, Singapour et la Corée du Sud. Les cafés et les fabricants de produits alimentaires en Inde pourraient constituer une première clientèle, le temps que les volumes de production et les contrôles de qualité se développent.

Pourquoi la diversification compte pour les domaines de thé indiens

L’Inde a une histoire du thé qui remonte à plus de deux siècles, mais le thé noir reste au cœur de sa production et de ses exportations. La production conventionnelle de l’Assam comprend du thé orthodoxe et du thé CTC, une méthode qui consiste à broyer, déchirer et rouler les feuilles en petits morceaux pour obtenir des infusions corsées.

Cette activité subit plusieurs pressions. Les coûts de la main-d’œuvre et de l’énergie augmentent, de nombreux théiers vieillissent, les rendements ont baissé dans certains jardins et les phénomènes météorologiques extrêmes sont de plus en plus fréquents. Les prix aux enchères n’ont souvent pas suivi la hausse des dépenses, tandis que les importations de thé moins cher accentuent la concurrence.

Les thés de spécialité peuvent offrir une autre voie, car ils sont vendus en fonction de leur saveur, de leur origine et de leur transformation, et pas seulement de leur volume. L’Assam et le Manipur voisin comptent déjà des producteurs de thés fermentés et bruts inspirés des thés de style Pu’er. Les domaines de Darjeeling ont expérimenté le Yabukita, associant la génétique de théiers japonais aux conditions de culture indiennes.

La famille Jalan a investi plus d’un million de dollars américains dans son usine de thé vert et de matcha, dont la capacité de transformation serait d’environ 800 kilogrammes par jour. Il s’agit d’un investissement conséquent pour un produit dont l’histoire commerciale a commencé par un lot de cinq kilogrammes vendu aux enchères. La viabilité de l’activité dépend de la capacité à obtenir des commandes répétées, à maintenir une qualité constante et à convaincre les acheteurs que le matcha indien mérite sa place aux côtés des produits japonais établis.

Pour les travailleurs et les producteurs de thé, une diversification réussie pourrait créer une demande pour de nouvelles compétences, de nouveaux équipements et des feuilles répondant à des critères différents. Elle pourrait aussi inciter les domaines à investir dans la transformation plutôt qu’à vendre l’essentiel de leur récolte en vrac comme produit de base. Ces bénéfices dépendront d’une planification rigoureuse, car la production de matcha exige un calendrier précis, des machines spécialisées et des contrôles de qualité stricts.

La qualité et l’authenticité façonneront la prochaine étape

La première vente aux enchères a démontré que l’Assam pouvait produire et vendre du matcha à l’échelle commerciale. Elle n’a pas encore prouvé qu’il était possible d’en produire de grandes quantités en conservant la même couleur, le même goût et la même texture d’un lot à l’autre. La régularité sera essentielle pour décrocher des contrats à l’exportation et gagner la confiance des chaînes de cafés et des fabricants de produits alimentaires.

Les producteurs doivent également trouver un équilibre entre tradition et innovation. Le matcha japonais possède une longue histoire culturelle, avec des grades, des méthodes de préparation et des identités régionales bien établis. Le produit d’Assam devra faire preuve de transparence sur sa variété végétale et son processus de production, tout en construisant une identité indienne distincte.

Cette distinction pourrait devenir un atout. Une poudre plus douce et moins amère pourrait convenir aux boissons à base de lait et aux recettes, tandis que le riche héritage de l’Assam dans le domaine du thé peut donner au produit une origine bien définie. L’association de cultivars locaux, d’équipements japonais et des conditions de transformation indiennes crée une catégorie apparentée au matcha, sans prétendre être identique à l’original japonais.

La vente aux enchères de Guwahati a donné à cette catégorie son premier prix commercial public et son premier acheteur. Le prochain test viendra des ventes répétées, de la réaction des consommateurs et de la capacité du domaine à atteindre son objectif de production mensuelle. Si ces étapes sont franchies, d’autres jardins de thé indiens pourraient commencer à tester leurs propres produits de style matcha.

Points clés

• Le domaine de Chota Tingrai, en Assam, a produit le premier lot de matcha commercial d’Inde.
• Un lot de cinq kilogrammes a été vendu au Guwahati Tea Auction Centre au prix de 3 000 roupies le kilogramme.
• Sheosons Chai Co., une entreprise basée à Guwahati, a acheté le premier lot commercial.
• Ce thé utilise des variétés autochtones d’Assam, notamment le Tinali 17, ainsi que des équipements de transformation et un soutien technique japonais.
• Le domaine commercialise son produit sous le nom de Matcha assamica afin de le distinguer du matcha japonais traditionnel.
• La production devrait atteindre entre 200 et 300 kilogrammes par mois.
• Le projet offre à l’Inde un nouveau produit de thé de spécialité, alors que sa filière fait face à la hausse des coûts et à la pression sur les prix du thé noir.