Une avalanche au Broad Peak coûte la vie à Nirmal Purja et à des alpinistes népalais d’élite

La tragédie frappe une équipe détentrice de records

Une avalanche sur le Broad Peak, au Pakistan, a emporté une expédition internationale le 30 juillet, faisant 10 morts, dont l’alpiniste britanno-népalais Nirmal Purja et cinq autres guides népalais d’élite. L’accident s’est produit vers 9 heures, heure locale, à environ 6 579 mètres d’altitude, sur l’arête ouest entre les camps 2 et 3. Purja, 43 ans, dirigeait le groupe, qui comptait des clients et des guides du Népal, du Pakistan, d’Oman, des États-Unis et de Chine. Culminant à 8 051 mètres, le Broad Peak est le 12e plus haut sommet du monde et se trouve dans la région reculée du Karakoram.

Purja n’avait pas prévu l’ascension au départ. Il a rejoint l’expédition tardivement pour tenter une deuxième fois de gravir les 14 sommets de plus de 8 000 mètres sans oxygène supplémentaire. Son entreprise, Elite Exped, a confirmé les décès le 1er août, faisant part de sa profonde tristesse. Les équipes de secours ont ensuite récupéré des corps malgré les conditions météorologiques et le terrain difficiles, qui limitaient l’utilisation des hélicoptères.

Cette perte va bien au-delà des alpinistes eux-mêmes. Elle prive la communauté des guides népalais de décennies d’expérience accumulée. Ces hommes avaient établi des records, ouvert des voies et accompagné jusqu’aux sommets des clients en situation de handicap.

Qui étaient les guides népalais disparus ?

Nirmal Purja, surnommé Nims ou Nimsdai, s’est fait connaître en 2019 en gravissant les 14 sommets de plus de 8 000 mètres en 189 jours. Il a ensuite dirigé la première ascension hivernale du K2, en 2021, avec une équipe entièrement népalaise. Purja a servi pendant 16 ans dans l’armée britannique, dont dix ans dans les forces spéciales, et a été nommé membre de l’Ordre de l’Empire britannique (MBE) en 2018. Il a fondé Elite Exped et la Nimsdai Foundation pour soutenir l’éducation dans les communautés de montagne.

Kili Pemba Sherpa, 46 ans, avait gravi les 14 sommets de plus de 8 000 mètres quelques semaines avant l’accident, en atteignant le sommet du Nanga Parbat. Il avait guidé sur l’Everest et le Manaslu des personnes amputées des deux jambes et contribué à établir la voie normale du Manaslu. Originaire de la vallée de Rolwaling, il avait commencé à travailler sur des expéditions à 16 ans et gravi l’Everest 15 fois.

Pur Bahadur Gurung, 37 ans, surnommé Yukta, avait gravi 12 des 14 plus hauts sommets et était le premier membre de la communauté gurung à avoir atteint dix fois le sommet de l’Everest. Guide principal chez Elite Exped, il avait également participé à des opérations de secours. Originaire du district d’Okhaldhunga, Gyaljen Sherpa avait établi un record en gravissant trois fois le Kanchenjunga au cours d’une même saison et travaillé près de huit ans pour Seven Summit Treks.

Nima Sherpa, 36 ans, avait déjà gravi quatre sommets de plus de 8 000 mètres en 2026 avant de rejoindre l’expédition. Nawang Thindu Sherpa, 29 ans, issu d’une famille d’alpinistes, avait atteint six sommets de 8 000 mètres, dont l’Everest et le Makalu. Tous les six s’étaient entraînés pendant des années et, pour plusieurs d’entre eux, détenaient des certifications internationales.

Les alpinistes étrangers de l’expédition

Le groupe comptait également Nadhira Al Harthy, première Omanaise à avoir atteint le sommet de l’Everest, puis celui du K2. L’Américaine Mallory Geis, 39 ans, avait fermé son studio de Pilates pour se consacrer à l’alpinisme à plein temps. Le guide pakistanais Sohail Sakhi, 33 ans, défendait une meilleure rémunération des travailleurs locaux et avait gravi plusieurs sommets sans oxygène. L’alpiniste chinois Wang Zhong avait atteint son 11e sommet de plus de 8 000 mètres peu avant l’expédition. Leur présence témoignait de l’intérêt croissant des alpinistes étrangers pour les hauts sommets pakistanais.

Pourquoi les montagnes du Pakistan présentent des risques supplémentaires

Les guides népalais se rendent souvent au Pakistan pendant la mousson, lorsque les voies népalaises sont fermées. Le Karakoram compte cinq des 14 plus hauts sommets du monde, mais attire bien moins de visiteurs que l’Himalaya. Les infrastructures restent limitées. Les hélicoptères de secours peinent à atteindre les camps de base, et les zones d’atterrissage se raréfient en altitude. Sur les itinéraires reculés, les équipes doivent elles-mêmes installer les cordes fixes, tailler des marches et établir des camps. L’accès étant si difficile, les alpinistes tentent souvent plusieurs sommets au cours d’un même voyage, ce qui impose des calendriers serrés.

À l’inverse, le Népal dispose de sentiers aménagés, de refuges et d’un réseau intégré de secours par hélicoptère. L’isolement des sommets pakistanais accroît à la fois la difficulté et le danger. Selon les spécialistes, ces risques inhérents attirent de nombreux alpinistes, mais l’éloignement complique aussi les opérations de récupération en cas d’accident.

Des conditions extrêmes compliquent les opérations de secours

Les secouristes pakistanais ont localisé quatre corps le premier jour, mais n’ont pu en récupérer que trois en raison des conditions météorologiques. Des équipes au sol ont ensuite atteint Purja et trois autres alpinistes à environ 5 700 mètres. Trois personnes étaient initialement portées disparues. L’Alpine Club of Pakistan a coordonné les opérations, avec des hélicoptères dont les capacités de treuillage à grande hauteur étaient limitées. Les corps ont été transportés vers des camps de basse altitude avant de pouvoir être acheminés plus loin. Le mauvais temps et le risque d’avalanche ont ralenti les opérations tout au long de l’intervention.

Deuil national et hommages internationaux

Au Népal, des centaines de personnes en deuil ont participé à des veillées à la bougie à Katmandou, tandis que des moines bouddhistes récitaient des prières. Le Premier ministre Balendra Shah s’est dit sous le choc et a salué le courage des alpinistes. La famille de Purja a exprimé sa fierté malgré le deuil. Le prince William a rendu hommage au parcours militaire remarquable de Purja et à ses exploits en alpinisme. Des responsables britanniques et des personnalités de l’alpinisme du monde entier ont présenté leurs condoléances. Dans les villages d’origine des victimes, les communautés locales ont organisé des hommages privés.

Quel avenir pour l’alpinisme népalais ?

Les dirigeants du secteur ont qualifié ces décès de coup dont il faudra des années à se remettre. Former un guide répondant aux standards internationaux exige des expéditions répétées et une expérience de terrain qui ne s’acquièrent pas dans la précipitation. Les entreprises recrutent dans des villages reculés et forment les talents au fil des saisons. La disparition soudaine de ces six hommes prive l’alpinisme commercial de mentors, d’experts des itinéraires et de chefs d’équipe qui l’avaient façonné. Certains observateurs s’attendent à ce que des appels en faveur de mesures de sécurité plus strictes se fassent entendre, même si les catastrophes passées ont rarement entraîné des changements durables dans les pratiques en haute altitude.

À retenir

• Dix alpinistes ont péri dans une avalanche sur le Broad Peak le 30 juillet, dont six guides népalais d’élite.
• Nirmal Purja dirigeait l’expédition et avait établi plusieurs records de vitesse sur les 14 sommets de plus de 8 000 mètres.
• Les victimes comptaient des guides forts de plusieurs décennies d’expérience, qui avaient accompagné des clients en situation de handicap et ouvert de nouvelles voies.
• Les opérations de secours ont été entravées par l’éloignement du site et le mauvais temps dans la région pakistanaise du Karakoram.
• La communauté de l’alpinisme népalais a perdu une expertise irremplaçable, qui prendra des années à reconstituer.