Les mathématiciens chinois Wang Hong et Deng Yu remportent la médaille Fields 2026

Une double victoire historique pour les mathématiques chinoises

Les mathématiciens chinois Wang Hong et Deng Yu ont remporté la médaille Fields 2026, devenant les premiers citoyens chinois à recevoir la plus haute distinction en mathématiques. Leurs récompenses ont été annoncées le 23 juillet lors de la cérémonie d’ouverture du Congrès international des mathématiciens, à Philadelphie.

Wang, 35 ans, et Deng, 37 ans, figurent parmi les quatre lauréats sélectionnés par l’Union mathématique internationale. Les deux autres sont le mathématicien américain John Pardon, de l’université de Stony Brook, et le mathématicien canadien Jacob Tsimerman, de l’université de Toronto.

La médaille Fields est décernée tous les quatre ans à deux, trois ou quatre mathématiciens de moins de 40 ans. Elle récompense des découvertes majeures ainsi que la promesse de nouvelles avancées. Chaque lauréat reçoit une médaille d’or à l’effigie d’Archimède et 15 000 dollars canadiens.

Ce résultat revêt une importance particulière en Chine. Wang et Deng sont les premiers titulaires d’un passeport chinois à remporter cette distinction, et les deux premiers mathématiciens ayant effectué leurs études de premier cycle en Chine continentale à recevoir la médaille lors d’une même cérémonie. La Chine est désormais le cinquième pays, après les États-Unis, la France, le Royaume-Uni et la Russie, à compter deux médaillés Fields lors d’un même Congrès international des mathématiciens.

Qui sont Wang Hong et Deng Yu ?

Wang et Deng ont tous deux fait partie de la promotion 2007 de premier cycle de l’université de Pékin, même si leurs parcours vers les mathématiques ont été très différents.

Wang a grandi à Guilin, dans le sud de la Chine. Elle a d’abord intégré l’université de Pékin pour étudier les sciences de la Terre et de l’espace, avant de se réorienter vers les mathématiques. Contrairement à de nombreux mathématiciens chinois célèbres, elle n’a pas suivi la filière des concours nationaux de mathématiques. Son parcours a été marqué par un intérêt croissant pour l’analyse mathématique et par sa décision de revenir à cette discipline après une période d’incertitude sur son orientation universitaire.

Elle a ensuite étudié en France et obtenu son doctorat au Massachusetts Institute of Technology en 2019. Wang est aujourd’hui professeure à l’université de New York et travaille également à l’Institut des Hautes Études Scientifiques, en France.

Deng a grandi à Shenzhen et suivi un parcours plus classique, marqué par les concours. Il a remporté des médailles d’or lors de grands concours de mathématiques chinois et internationaux, avant de quitter l’université de Pékin pour le MIT. Il a obtenu son doctorat à l’université de Princeton en 2015 et est aujourd’hui professeur à l’université de Chicago.

Leur parcours universitaire commun occupe une place importante dans les célébrations en Chine. Il relie un grand établissement de Chine continentale à deux carrières de recherche qui se sont développées au fil d’études et de collaborations aux États-Unis et en Europe.

Quelles découvertes ont valu sa médaille à Wang ?

Wang a été récompensée pour ses travaux majeurs en analyse harmonique et en théorie géométrique de la mesure. Ces domaines étudient la manière dont les ondes, les signaux et les formes complexes peuvent être représentés et compris à l’aide de structures mathématiques.

Sa réalisation la plus connue est la résolution, avec Joshua Zahl, de la conjecture de Kakeya en dimension trois. Le problème part d’une question simple posée en 1917 par le mathématicien japonais Soichi Kakeya : quel est le plus petit espace nécessaire pour faire pivoter une aiguille dans toutes les directions possibles ?

En deux dimensions, on peut imaginer un crayon qu’on déplace sur une table. La version en trois dimensions est bien plus difficile, car l’aiguille doit pointer dans toutes les directions de l’espace tout en restant dans un ensemble dont la forme peut être très irrégulière.

Les mathématiciens étudient ces ensembles depuis des décennies, car ils sont liés à des questions portant sur les ondes, la lumière, la transmission des signaux et l’analyse de Fourier. Wang et Zahl ont démontré qu’un ensemble de Kakeya en dimension trois doit avoir la dimension entière de l’espace qui l’entoure, résolvant ainsi un problème central auquel des générations de chercheurs s’étaient heurtées.

Leur démonstration a également fourni des méthodes susceptibles d’aider à résoudre d’autres questions d’analyse harmonique, notamment des problèmes liés aux équations d’ondes, aux ensembles de distances et à la concentration ou à la dispersion des signaux. Ces travaux sont très abstraits, mais les outils mathématiques sur lesquels ils s’appuient sont liés à des domaines utilisés en imagerie, en télécommunications et dans l’étude des ondes physiques.

Wang a décrit ce résultat comme le fruit d’un effort plus large auquel ont contribué de nombreux collègues. Après l’annonce, elle a déclaré que les grandes avancées se construisent au fil d’années de collaboration, de rencontres fortuites et de questions qui orientent les chercheurs dans des directions inattendues.

Comment Deng a-t-il établi un lien entre particules et gaz ?

Deng a été récompensé pour ses recherches en équations aux dérivées partielles, en probabilités et en physique mathématique. Ses travaux portent sur une question fondamentale de la physique : comment le comportement d’un très grand nombre de particules individuelles produit-il le comportement régulier, à grande échelle, d’un gaz ?

À l’échelle microscopique, les particules se déplacent et entrent en collision selon des lois mécaniques précises. À l’échelle macroscopique, les scientifiques décrivent un gaz à l’aide de la température, de la pression et de moyennes statistiques. Développée au XIXe siècle, l’équation de Boltzmann est un outil essentiel pour décrire l’évolution des gaz dans le temps.

Depuis plus d’un siècle, les chercheurs peinaient à démontrer rigoureusement comment cette équation découle du mouvement de particules individuelles. Deng et ses collaborateurs ont établi un lien mathématique entre un système de sphères dures en collision et l’équation de Boltzmann pour les gaz dilués.

En termes simples, leurs travaux montrent comment de nombreuses collisions réversibles à petite échelle peuvent produire le comportement à grande échelle associé à des processus irréversibles. À l’échelle des particules, un gaz peut obéir à des lois mécaniques réversibles, et pourtant un mélange de gaz chaud et froid ne se séparera pas spontanément à nouveau. Les recherches de Deng contribuent à expliquer comment cette transition entre mouvement microscopique et comportement macroscopique peut reposer sur des bases mathématiques solides.

Cette avancée répond à une partie bien délimitée du sixième problème de David Hilbert, présenté en 1900. Hilbert appelait à formuler les théories physiques sur des fondements mathématiques rigoureux. Les travaux de Deng donnent aux chercheurs un cadre plus solide pour étudier la mécanique statistique et les systèmes physiques complexes.

Deng a déclaré que cette médaille le rendait heureux, pour lui-même comme pour la discipline qu’il représente. Ses recherches montrent comment les mathématiques modernes peuvent relier des équations abstraites à des questions portant sur les gaz, les fluides et le monde physique.

Les deux autres lauréats élargissent le tableau

Les récompenses de 2026 distinguent également des avancées majeures en géométrie, en topologie, en théorie des nombres et en géométrie algébrique.

John Pardon, 37 ans, de l’université de Stony Brook, a été récompensé pour ses travaux en géométrie symplectique et de contact, ainsi qu’en topologie. Ces domaines étudient les propriétés des espaces et des formes, notamment des structures liées aux mathématiques des systèmes physiques et à la théorie des cordes. Pardon a développé des outils permettant de distinguer des espaces géométriques complexes et les a utilisés pour résoudre des problèmes restés ouverts pendant des décennies.

Jacob Tsimerman, 38 ans, de l’université de Toronto, travaille en théorie des nombres et en géométrie algébrique complexe. Il a utilisé des idées issues de la logique mathématique, notamment la minimalité o, pour aborder des questions majeures concernant les équations diophantiennes, les variétés de Shimura et la conjecture d’André-Oort.

Les quatre lauréats représentent toute la diversité des mathématiques modernes. Leurs travaux portent sur les ondes, les gaz, les espaces géométriques, les nombres premiers et les structures mathématiques à plusieurs dimensions. Cette sélection montre que la médaille Fields récompense des découvertes dans toute la discipline, plutôt que dans un domaine privilégié.

Trois des quatre lauréats ont un lien avec l’université de Princeton. Deng y a obtenu son doctorat, Pardon y a fait ses études de premier cycle et Tsimerman y a également décroché son doctorat.

Pourquoi la récompense de Wang compte pour les femmes en mathématiques

Wang n’est que la troisième femme à remporter la médaille Fields en 90 ans d’histoire. Elle succède à Maryam Mirzakhani, première femme récompensée en 2014, et à Maryna Viazovska, lauréate en 2022.

Le faible nombre de femmes parmi les lauréats reflète le déséquilibre persistant entre les sexes dans les mathématiques de haut niveau. La récompense de Wang a particulièrement retenu l’attention en Chine, où le débat public s’est concentré sur le message qu’elle adresse aux jeunes filles qui envisagent une carrière dans les sciences, les technologies, l’ingénierie et les mathématiques.

Shing Tung Yau, premier médaillé Fields né en Chine, a déclaré que cette réussite pourrait inciter davantage de jeunes femmes à étudier les mathématiques. Il a rappelé que certaines familles chinoises ont considéré les mathématiques comme une discipline moins adaptée aux filles, et a affirmé que la réussite de Wang offre aux élèves un exemple fort de ce qu’il est possible d’accomplir.

Le parcours universitaire de Wang remet également en cause l’idée selon laquelle tous les grands mathématiciens doivent suivre la même voie. Adolescente, elle n’était pas une star des concours, a changé de discipline à l’université et a traversé des périodes de doute avant de revenir à la recherche. Sa carrière illustre l’importance de la curiosité et du travail dans la durée, aux côtés de l’excellence scolaire précoce.

Les ambitions scientifiques de la Chine à l’épreuve d’un système de recherche mondial

Ces récompenses interviennent alors que la Chine cherche à renforcer sa place dans la recherche fondamentale, qui étudie des principes sans utilité commerciale immédiate, mais susceptibles de façonner des domaines entiers au fil du temps. Pékin a investi massivement dans les universités, les laboratoires et des programmes destinés à attirer des chercheurs et à renforcer les capacités de recherche du pays.

Depuis des années, les étudiants chinois obtiennent de bons résultats dans les concours de mathématiques. Mais réussir un concours ne revient pas à produire une recherche originale. Une médaille Fields récompense généralement des années de travail sur des problèmes dont la solution n’est pas évidente et qui nécessitent la liberté d’explorer des idées inédites.

La réussite de Wang et Deng laisse penser que les liens entre les systèmes éducatifs et de recherche de la Chine et les grandes institutions étrangères portent leurs fruits au plus haut niveau. Tous deux ont commencé leurs études de premier cycle en Chine continentale, puis les ont poursuivies dans des programmes de deuxième cycle aux États-Unis et au sein de réseaux de recherche répartis dans plusieurs pays.

Les réseaux sociaux chinois ont été submergés de félicitations après l’annonce. Les médias d’État ont présenté ces récompenses comme une réponse à l’idée ancienne selon laquelle la Chine était forte en mathématiques appliquées ou en compétition, mais n’avait pas encore réalisé d’avancées comparables en théorie fondamentale.

Yau a exhorté Wang et Deng à revenir enseigner en Chine. Il a également dit espérer que de futurs lauréats de la médaille Fields seront formés entièrement dans des établissements chinois. Cet objectif s’inscrit dans un effort plus large visant à limiter le départ de chercheurs très talentueux vers des universités étrangères, tout en maintenant une coopération internationale ouverte.

Nous espérons vivement qu’ils reviendront, car c’est important pour la Chine, a déclaré Yau dans un entretien avec des médias chinois.

Le poste actuel de Wang aux États-Unis et en France, ainsi que celui de Deng à Chicago, montrent aussi que les mathématiques restent une discipline profondément internationale. Les équipes de recherche, les idées et les carrières universitaires franchissent les frontières nationales, même lorsque les gouvernements rivalisent pour le prestige scientifique.

Les mathématiques à l’heure de l’essor rapide de l’IA

Les médailles ont été annoncées alors que l’intelligence artificielle commence à transformer la recherche en mathématiques. De nouveaux systèmes peuvent produire des démonstrations à l’apparence sophistiquée et suggérer des pistes pour résoudre des problèmes difficiles, même si les mathématiciens avertissent que ces raisonnements peuvent comporter des erreurs difficiles à repérer.

Le débat suscite un nouvel intérêt pour ce qui rend une découverte mathématique fiable. Une démonstration doit être vérifiée ligne par ligne et validée par une communauté de spécialistes. Les travaux récompensés à Philadelphie ont nécessité une théorie approfondie, une collaboration et une vérification minutieuse sur une longue période.

Tsimerman, l’un des lauréats de cette année, devrait rejoindre la division chargée de la sûreté chez OpenAI. Il a déclaré que les progrès de l’IA pourraient transformer le métier de mathématicien, notamment la manière dont les chercheurs explorent de nouvelles idées et vérifient les démonstrations. La cérémonie de remise des médailles Fields a donc célébré des avancées issues de la collaboration humaine, à un moment où les outils de découverte évoluent rapidement.

À retenir

• Wang Hong et Deng Yu ont remporté la médaille Fields 2026 à Philadelphie.
• Ils sont les premiers citoyens chinois à recevoir cette distinction.
• Tous deux ont étudié en premier cycle à l’université de Pékin, dans la promotion 2007.
• Wang a contribué à résoudre la conjecture de Kakeya en dimension trois.
• Deng a établi rigoureusement le lien entre la dynamique des particules et l’équation de Boltzmann.
• Wang est la troisième femme à remporter la médaille Fields.
• John Pardon et Jacob Tsimerman sont les deux autres lauréats de 2026.
• La médaille est décernée tous les quatre ans à des mathématiciens de moins de 40 ans.