Découverte en Thaïlande d’un nouveau dinosaure long comme un terrain de cricket

Un géant du Jurassique émerge des sols thaïlandais

Imaginez un dinosaure herbivore si long que son corps aurait pu occuper presque toute la longueur d’un terrain de cricket. Des scientifiques ont identifié en Thaïlande une créature de ce type : un sauropode au cou allongé, baptisé Uragasaurus kalasinensis, qui parcourait les forêts de l’actuelle province de Kalasin il y a environ 150 millions d’années. Cette découverte ajoute un nouveau membre remarquable à la famille des mamenchisauridés, un groupe de dinosaures réputés pour leurs cous pouvant atteindre des longueurs extraordinaires et que l’on pensait autrefois presque exclusivement présent en Asie de l’Est.

Cette nouvelle espèce mesurait jusqu’à 20 mètres, soit environ 66 pieds, ce qui en fait l’un des animaux terrestres les plus impressionnants à avoir foulé le sol de l’Asie du Sud-Est préhistorique. Comme les autres sauropodes, elle se déplaçait sur quatre pattes robustes semblables à des piliers et se nourrissait de végétaux. Son cou allongé lui permettait de brouter des feuilles à différentes hauteurs sans déplacer son corps massif. Son nom associe le mot sanskrit uraga, qui signifie serpent, à Kalasin, la province où le fossile a été découvert : une référence à la fois à son cou sinueux et à son origine géographique.

Cette découverte est particulièrement passionnante, car l’animal a été identifié à partir d’une seule vertèbre, un os de la partie supérieure ou médiane du dos. Les paléontologues travaillent souvent sur des restes fragmentaires, mais l’étude minutieuse d’un seul os peut suffire à établir l’existence d’une espèce entièrement nouvelle, lorsque son anatomie diffère de celle de tous ses proches connus. Ici, l’os conservait une combinaison unique de caractéristiques, absente chez tous les autres dinosaures.

Comment une seule vertèbre a révélé une nouvelle espèce

L’histoire commence en 2008, lorsqu’un habitant de la province de Kalasin découvre par hasard des fragments qui ressemblent à des écailles de serpent. Cette découverte fortuite conduit les chercheurs à un site appelé Phu Noi, devenu depuis l’un des gisements fossilifères les plus riches de Thaïlande. Les fouilles y ont livré une importante collection de vestiges du Jurassique supérieur, dont plus de 90 % appartiennent à des dinosaures.

En explorant la zone, les équipes ont trouvé des dents, des os et d’autres fragments dispersés dans des sédiments déposés par d’anciens cours d’eau, au sein de la formation de Phu Kradung. Parmi ces vestiges figurait une vertèbre dorsale antérieure, soigneusement préservée, provenant juste derrière le cou. À première vue, elle aurait pu passer pour une vertèbre dorsale ordinaire de sauropode. Un examen plus approfondi a révélé quelque chose de bien plus inhabituel.

Le Dr Apirut Nilpanapan, paléontologue à l’université de Mahasarakham et auteur principal de l’étude, a expliqué à BBC Thai que le fossile présentait une disposition caractéristique de crêtes osseuses appelées lames, formant un Y. La tomodensitométrie a également révélé une structure interne unique de cavités aériennes, jamais observée chez aucun autre dinosaure décrit auparavant. Cette technologie a permis aux chercheurs d’examiner l’intérieur du fossile sans l’endommager et de mettre au jour des détails invisibles avec les méthodes traditionnelles de préparation.

Le moment de la découverte

Pour Nilpanapan, la prise de conscience que son équipe avait découvert quelque chose de vraiment nouveau s’est accompagnée d’un élan d’émotion. Il a reconnu par la suite avoir fracassé son ordinateur sous le coup de l’excitation, après avoir confirmé que le spécimen représentait une nouvelle espèce. Il s’est dit à la fois exalté et soulagé.

Ces caractéristiques, et notamment une structure unique de cavités aériennes, ne ressemblaient à rien de ce que l’on avait observé chez les autres dinosaures du monde. C’est ce qui la distingue.

L’étude a été publiée dans Scientific Reports, une revue du groupe Nature, et a rapidement attiré l’attention de paléontologues du monde entier : il s’agit du premier dinosaure mamenchisauridé officiellement nommé en Thaïlande. La description officielle d’une nouvelle espèce, appelée diagnostic, consiste à identifier une combinaison précise de caractères anatomiques qui la distingue de tous les autres animaux connus, vivants ou éteints.

L’anatomie d’un cou extraordinaire

Uragasaurus kalasinensis appartient aux Mamenchisauridae, une famille de dinosaures sauropodes caractérisés par leur cou extraordinairement long. Ces animaux n’étaient pas étroitement apparentés aux néosauropodes comme Brachiosaurus ou Diplodocus, mais ils ont évolué indépendamment vers une solution similaire pour atteindre la végétation en hauteur. Chez certains mamenchisauridés, le cou pouvait dépasser 15 mètres, ce qui en faisait l’un des plus longs de toute l’histoire du vivant.

Une telle longueur nécessitait des adaptations particulières du squelette. L’une des plus importantes était la présence d’une structure pneumatique à l’intérieur des vertèbres, autrement dit des os remplis d’air. Comme les oiseaux actuels, les sauropodes possédaient des sacs aériens respiratoires qui s’étendaient jusque dans leurs os, formant des cavités creuses qui réduisaient leur poids sans compromettre leur solidité. Ce squelette allégé leur permettait de développer un cou et un corps gigantesques tout en continuant à se déplacer et à se nourrir.

La tomodensitométrie de la vertèbre d’Uragasaurus a révélé une structure pneumatique interne camellée, c’est-à-dire un réseau de petites cavités rappelant un nid d’abeilles. À l’extérieur, les lames disposées en Y apportaient un soutien structurel supplémentaire. Ensemble, ces caractéristiques rendaient le cou suffisamment solide et léger pour servir d’outil de broutage étendu, capable de balayer une vaste zone de végétation.

Sans ces adaptations, un cou d’une telle longueur aurait été d’un poids impossible à supporter et aurait subi des contraintes mécaniques considérables. Le même principe explique pourquoi les girafes actuelles, malgré leur long cou à l’échelle des mammifères, ne peuvent égaler les proportions des sauropodes. Elles ne possèdent ni système de sacs aériens ni vertèbres pneumatiques, les adaptations qui ont permis aux dinosaures de pousser aussi loin la longueur de leur cou. Cette différence anatomique explique en partie pourquoi les sauropodes ont atteint des dimensions qu’aucun mammifère terrestre n’a jamais approchées.

Pourquoi l’Asie du Sud-Est compte dans l’histoire des dinosaures

La plupart des fossiles de mamenchisauridés ont été découverts en Chine, en particulier dans le bassin du Sichuan, où la célèbre formation de Shaximiao a livré de nombreuses espèces bien connues. Cette concentration a longtemps conduit les scientifiques à penser que la famille était essentiellement cantonnée à l’Asie de l’Est. Des découvertes récentes commencent à remettre cette idée en question.

Des vertèbres découvertes en Tanzanie et d’abord attribuées à un autre sauropode ont ensuite été reconnues comme appartenant à un mamenchisauridé, montrant que la famille vivait aussi en Afrique. La découverte d’Uragasaurus en Thaïlande confirme désormais que ces géants au cou allongé parcouraient également l’Asie du Sud-Est continentale. Elle suggère que l’aire de répartition du groupe était plus vaste qu’on ne le pensait et que ces animaux pouvaient se disperser sur de grandes distances à l’échelle de l’ancien continent.

Cette nouvelle espèce contribue également à combler une lacune dans les archives fossiles pour la période de transition entre le Jurassique supérieur et le Crétacé inférieur, il y a environ 150 à 143 millions d’années. Cette période mérite d’être étudiée, car les communautés de dinosaures traversaient alors des changements, certains groupes déclinaient tandis que d’autres se développaient. La présence en Thaïlande d’un mamenchisauridé ayant divergé tôt indique que l’Asie du Sud-Est était alors un centre actif de diversité des sauropodes, et non simplement une région où migraient des animaux venus de Chine.

Au Jurassique, une grande partie de l’actuelle Asie du Sud-Est était reliée à d’autres régions d’Asie par des terres qui permettaient aux animaux de se déplacer d’une région à l’autre. Les similitudes entre certains fossiles chinois et thaïlandais laissent entrevoir ces anciennes connexions, même s’il reste difficile de reconstituer les itinéraires et la chronologie exacts de ces migrations à partir des archives fossiles actuellement limitées.

Une année record pour les découvertes de dinosaures en Thaïlande

L’annonce de la découverte d’Uragasaurus intervient à peine deux mois après une autre découverte majeure de dinosaure en Thaïlande. En mai, des scientifiques ont révélé l’identification de Nagatitan, un autre herbivore au cou allongé découvert dans la province de Chaiyaphum. Cet animal mesurait environ 27 mètres de long et pesait quelque 27 tonnes, ce qui en fait le plus grand dinosaure jamais découvert en Asie du Sud-Est.

Pour se représenter ce poids, 27 tonnes équivalent à peu près à celui de neuf éléphants d’Asie adultes. Nagatitan appartenait à une autre lignée de sauropodes, les titanosauriformes, qui allaient dominer le Crétacé et donner naissance aux plus grands animaux terrestres de tous les temps. Le fait que deux animaux aussi remarquables aient été identifiés en Thaïlande au cours d’une même année souligne l’importance croissante du pays pour comprendre le monde des dinosaures.

Uragasaurus n’était pas tout à fait aussi grand que Nagatitan, mais sa découverte est tout aussi importante pour les scientifiques, car elle élargit la diversité connue des dinosaures au cou allongé dans la région. Les deux animaux ont vécu à des époques différentes et appartenaient à des branches distinctes de l’arbre généalogique des sauropodes, ce qui montre que la Thaïlande abritait une communauté variée d’herbivores géants au Jurassique et au Crétacé. Ces découvertes contribuent aussi au rayonnement international de la paléontologie thaïlandaise et attirent des collaborations et des financements susceptibles d’accélérer les recherches à venir.

Les perspectives pour les chercheurs de fossiles

Le site de Phu Noi et l’ensemble de la formation de Phu Kradung restent prometteurs pour les recherches à venir. Par rapport aux bassins chinois largement explorés, l’Asie du Sud-Est a suscité relativement peu d’intérêt paléontologique, et de nombreux dépôts n’ont été étudiés que partiellement. Les chercheurs estiment que la poursuite des fouilles en Thaïlande livrera presque certainement d’autres fossiles, peut-être même de nouveaux spécimens de mamenchisauridés.

Ces découvertes pourraient aider à répondre aux questions qui subsistent sur les déplacements de ces dinosaures à travers les anciens continents, l’évolution de leur cou extrême et leurs interactions avec les autres espèces de leur écosystème. Elles pourraient aussi permettre de déterminer si Uragasaurus avait des proches parents ailleurs en Asie du Sud-Est ou s’il représentait une lignée locale ayant évolué à l’écart des autres.

Pour Nilpanapan, cette découverte a également donné un aboutissement à une fascination née dans son enfance. Selon NBC News, son grand-père lui lisait chaque soir un livre sur les dinosaures, faisant naître en lui la passion qui l’a finalement conduit à contribuer à l’identification d’une nouvelle espèce. Un rappel que les grandes avancées scientifiques peuvent naître de petits moments de curiosité, qu’il s’agisse d’un enfant qui écoute une histoire avant de s’endormir ou d’un habitant qui remarque des pierres inhabituelles dans un champ.

À retenir

• Des scientifiques ont identifié une nouvelle espèce de dinosaure, Uragasaurus kalasinensis, à partir d’une seule vertèbre découverte dans la province de Kalasin, en Thaïlande.
• Ce sauropode au cou allongé vivait il y a environ 150 millions d’années et mesurait jusqu’à 20 mètres, soit à peu près la longueur d’un terrain de cricket.
• Les tomodensitométries ont révélé des caractéristiques uniques, notamment des lames osseuses disposées en Y et une structure interne particulière de cavités aériennes, qui le distinguent de tous les autres dinosaures connus.
• Il s’agit du premier dinosaure mamenchisauridé officiellement nommé en Thaïlande, ce qui étend l’aire de répartition connue de cette famille à l’Asie du Sud-Est.
• La découverte a été publiée dans Scientific Reports et fait suite à l’identification récente de Nagatitan, le plus grand dinosaure jamais découvert en Asie du Sud-Est.
• Les chercheurs s’attendent à ce que la poursuite des travaux dans la formation de Phu Kradung, en Thaïlande, apporte de nouvelles connaissances sur l’évolution et la répartition géographique des sauropodes.