Le Japon confronté à une pénurie de naphta, tandis que le blocus au Moyen-Orient perturbe le quotidien

Un quotidien bouleversé : des chips aux sacs-poubelle

Le Japon découvre à ses dépens à quel point le pétrole est omniprésent dans la vie moderne. Les commerces de plats à emporter, les supermarchés et les boulangeries du pays manquent de sacs, de barquettes et de gants en plastique, alors qu’une grave pénurie de naphta paralyse les chaînes d’approvisionnement. La crise transforme les achats du quotidien en petits exercices d’improvisation. Au supermarché ColekoVer, à Kawasaki, au sud de Tokyo, le responsable, Takeshi Takanohira, demande désormais à son personnel de ne plus fournir les sacs en plastique individuels que les clients attendent pour les fruits et légumes. Les barquettes en plastique pour certains produits ont disparu le mois dernier. À une station de là, la boulangerie Le Main Qui Pense a affiché un panneau expliquant que les pénuries de naphta provoquées par la guerre au Moyen-Orient l’ont privée de sacs en plastique pour les baguettes. Le magasin a reçu une petite livraison à la mi-mai, mais son fournisseur ne peut pas lui garantir qu’il y en aura une autre. Shisou Tanoshiri, qui tient la boulangerie avec son mari, a souligné que les gants en plastique utilisés pour manipuler les aliments sont eux aussi extrêmement rares. Au Japon, les normes d’hygiène font que de nombreux clients n’aiment pas réutiliser des sacs ayant été en contact direct avec des aliments, ce qui rend la pénurie particulièrement sensible. À Kofu, à l’ouest de Tokyo, le traiteur Hinode Delica récompense désormais les clients qui apportent leurs propres assiettes ou contenants en leur offrant des accompagnements et des garnitures supplémentaires. Le magasin a été informé que le prix des contenants augmenterait de 30 % en juin. Même la collecte des déchets est touchée. Les systèmes municipaux qui imposent aux habitants de trier leurs déchets dans des sacs en plastique de différentes couleurs ont suscité des achats de panique, obligeant les magasins à limiter les ventes à deux sacs par client. Certaines municipalités autorisent temporairement l’utilisation de sacs non homologués. Le secteur alimentaire représente près d’un tiers de la consommation annuelle de plastique au Japon, qui dépasse les 8 millions de tonnes, et les perturbations actuelles frappent durement l’ensemble du secteur. Au Japon, les produits sont couramment emballés et enveloppés dans plusieurs couches de plastique, une pratique considérée comme faisant partie de la culture nationale du service. Cette culture est désormais soumise à de fortes tensions, les stocks s’amenuisant.

La pénurie s’est étendue bien au-delà de ce que de nombreux consommateurs imaginaient au départ. Un restaurateur de Tokyo a déclaré à une chaîne de télévision nationale que les gants en caoutchouc et les produits d’entretien étaient devenus difficiles à se procurer, ce qui faisait grimper les coûts d’exploitation. Il a expliqué qu’il était difficile d’acheter des articles comme les gants en caoutchouc nécessaires au travail et qu’il fallait se rendre dans plusieurs magasins. Un autre habitant a indiqué à la chaîne avoir appris de son dentiste que le cabinet n’avait plus de gants. C’est alors qu’il a pris la mesure de la gravité de la situation. Les commerces indépendants ne sont pas les seuls en difficulté. Les grandes enseignes et les services publics s’efforcent eux aussi de s’adapter.

Qu’est-ce que le naphta et pourquoi est-il important ?

Il y a encore quelques mois, la plupart des Japonais ne connaissaient pas le mot « naphta ». Prononcé « nafusa » en japonais, il désigne des mélanges liquides très inflammables dérivés du pétrole brut. Dans le processus de raffinage, il se situe entre l’essence et les combustibles plus lourds. Le naphta sert de matière première pour les plastiques, les fibres synthétiques, le caoutchouc, les adhésifs, les encres d’imprimerie et les fournitures médicales comme les seringues. Il est également transformé en éthylène et en d’autres produits chimiques qui constituent les éléments de base d’innombrables biens de consommation. Le secteur alimentaire représente à lui seul près d’un tiers de la consommation annuelle de plastique au Japon, qui dépasse les 8 millions de tonnes. Lorsque l’approvisionnement en naphta fléchit, les conséquences se répercutent dans presque tous les secteurs de l’économie.

Le Japon dépend du Moyen-Orient pour plus de 90 % de ses importations de pétrole brut. Les raffineries extraient le naphta de ce pétrole, puis les usines pétrochimiques le transforment en polyéthylène, en polypropylène et en d’autres matériaux. Selon les données de l’Association japonaise de l’industrie pétrochimique, la production de polyéthylène utilisé pour les sacs de courses et les sacs-poubelle a chuté de 62 % en mars par rapport à l’année précédente. D’autres plastiques ont connu des baisses similaires. L’Asie étant le principal marché d’exportation du naphta du Moyen-Orient, les perturbations actuelles frappent la région avec une force inhabituelle. Au Japon, l’inflation des prix de gros s’est accélérée en avril à son rythme le plus élevé en trois ans, les prix du naphta ayant bondi d’environ 80 %.

Le blocus du détroit d’Ormuz

La cause immédiate de la pénurie est le blocus du détroit d’Ormuz, étroit passage maritime par lequel transite habituellement environ un cinquième de l’approvisionnement mondial en pétrole. La guerre au Moyen-Orient perturbe désormais le trafic dans ce détroit depuis plus de deux mois, interrompant les exportations de grands producteurs comme le Qatar et le Koweït. Avant le conflit, environ un quart du pétrole brut transporté par voie maritime dans le monde et un cinquième du gaz naturel liquéfié passaient par le détroit. La région fournissait également d’importantes quantités de naphta aux économies asiatiques. Même le naphta traité par les raffineries asiatiques provient souvent de pétrole brut acheminé par le détroit : les capacités de traitement locales ne peuvent donc pas facilement contourner ce goulet d’étranglement.

En Asie de l’Est, le naphta est devenu le premier grand choc industriel lié au conflit. Toby Whittington, économiste en chef du cabinet de conseil Oxford Economics, a décrit cette substance comme le principal vecteur de transmission des chocs d’approvisionnement venus du Moyen-Orient à l’ensemble de l’économie.

En Asie de l’Est, le naphta est le principal vecteur par lequel les chocs d’approvisionnement venus du Moyen-Orient se répercutent déjà dans toute l’économie. Il entre dans la fabrication de tout. Voilà pourquoi les économies sont si durement touchées.

Avant la crise, le Japon importait directement du Moyen-Orient plus de 40 % de son naphta. Les statistiques commerciales du ministère des Finances pour le mois de mars indiquent que les importations de naphta et d’autres huiles volatiles en provenance de la région ont reculé de 36,9 % sur un an. Les stocks de naphta ont diminué d’environ un quart depuis le début de l’année, entraînant la pire pénurie en cinq décennies, selon Eiji Akashi, secrétaire général de l’Association japonaise des importateurs de bananes.

Adaptations des entreprises et changements d’emballage

Confrontées à l’instabilité de l’approvisionnement en encres d’impression couleur dérivées du naphta, les grandes marques de grande consommation simplifient leurs emballages. Calbee, le premier fabricant de snacks au Japon, a annoncé qu’il passerait dès juin à des emballages en noir et blanc pour 14 produits phares, dont ses chips et ses snacks aux crevettes Kappa Ebisen. L’entreprise a baptisé ce changement « emballage économe en ressources pétrolières » et indiqué qu’il permettrait de réduire de moitié sa consommation d’encre. Un représentant de l’entreprise a déclaré aux médias que cette mesure visait à garantir un approvisionnement stable en produits. Cette annonce a fait prendre la mesure des répercussions géopolitiques sur les consommateurs ordinaires, qui considéraient jusque-là le naphta comme un sujet abstrait.

FamilyMart, l’une des principales chaînes de supérettes du Japon, prévoit de passer cet été à l’impression en noir et blanc pour ses produits de marque propre, en commençant par les emballages des sandwichs et des boulettes de riz onigiri, ainsi que les couvercles des boissons glacées. Lawson a remplacé par du papier, dans certains magasins, les couvercles en plastique des petits cafés chauds et examine l’ensemble de ses matériaux d’emballage. Pan Pacific International Holdings, qui exploite l’enseigne de magasins à prix réduits Don Quijote, a également commencé à vendre 26 produits de marque propre dans des emballages monochromes simplifiés. Nisshin Seifun Welna cessera d’imprimer en rouge les temps de cuisson sur ses emballages de spaghetti. Même la marque propre Topvalu d’Aeon a réduit d’environ 40 % l’utilisation de plastique pour un produit en remplaçant une barquette par un sachet. Mitsuko Tsuchiya, présidente de la société qui exploite Topvalu, a déclaré aux journalistes que la crise au Moyen-Orient avait donné à l’entreprise l’occasion de revoir son approche des questions environnementales. Elle estime qu’il reste encore une marge pour innover davantage.

Des répercussions dans tous les secteurs

La pénurie s’est propagée bien au-delà des rayons des supermarchés. Dans le secteur du logement au Japon, le manque de peinture, de diluant, de matériaux isolants et d’adhésifs entraîne des retards de construction. Dans une maison individuelle de la préfecture d’Osaka, en cours de rénovation extérieure, les travaux ont été interrompus pendant environ trois semaines faute de livraison de peinture. Le grand promoteur Mitsui Fudosan a averti ses acheteurs que la remise des logements pourrait être retardée. Toto a temporairement suspendu les commandes de salles de bains préfabriquées en raison d’une pénurie d’adhésifs, tandis que Lixil a annoncé des hausses de prix sur les toilettes et les cuisines à partir d’août. Un grossiste en peinture de Nishinomiya, dans la préfecture de Hyogo, a décrit des zones de stockage presque vides, où les étagères sont habituellement garnies sur trois ou quatre niveaux.

Dans une petite usine de peinture d’Osaka employant une vingtaine de personnes, le personnel a indiqué que les pénuries de solvants avaient commencé à s’aggraver à la mi-mars. Le fabricant s’approvisionnait habituellement auprès de ses partenaires commerciaux habituels, mais a dû contacter une dizaine de fournisseurs supplémentaires pour obtenir des matériaux auprès de seulement deux entreprises. Le président de la société a exprimé sa frustration face à une situation sans précédent à ses yeux.

Notre responsable de production travaille dans ce secteur depuis 40 ans et dit n’avoir jamais rien vu de tel. Même si nous fabriquons et expédions des produits tous les jours, les commandes continuent d’affluer sans arrêt.

L’éducation est elle aussi touchée. Les cartables d’écolier japonais, appelés randoseru, sont fabriqués en cuir synthétique à partir de matériaux dérivés du naphta. Le fabricant Clare a augmenté ses prix le 1er avril à la suite de la hausse du coût du polyester et du nylon. Des fournisseurs de pain pour les cantines scolaires de la préfecture de Miyagi ont signalé une hausse de 30 à 50 % des coûts d’emballage. Les contenants pour nouilles et desserts suscitent également des inquiétudes. Le coût des voyages scolaires augmente avec la hausse des surtaxes carburant des compagnies aériennes. Certains établissements ont demandé aux parents des frais supplémentaires pour couvrir la différence. Même le mûrissement des bananes est menacé. Le Japon importe chaque année environ un million de tonnes de bananes, puis fait mûrir les fruits verts dans des chambres remplies d’éthylène dérivé du naphta. L’Association japonaise des importateurs de bananes avertit que les stocks de ce gaz s’amenuisent, ce qui menace l’approvisionnement de l’un des fruits les plus populaires du pays.

Les secteurs médical et des services ne sont pas épargnés. Un restaurateur de Tokyo a déclaré à une chaîne de télévision nationale que les gants en caoutchouc et les produits d’entretien étaient devenus difficiles à se procurer, ce qui faisait grimper les coûts d’exploitation. Un autre habitant a indiqué que son dentiste n’avait plus de gants, signe de l’ampleur de la pénurie. Le coût de l’installation des climatiseurs a fortement augmenté, les stocks de ruban adhésif et de mastic diminuant. Un magasin d’électronique de Tokyo a augmenté ses frais d’installation, passés de 11 000 à 16 500 yens, et prévoit de les porter à 19 800 yens en juin. Le coût des matériaux par appareil atteint 9 000 yens. Les constructeurs automobiles sont également touchés : plusieurs grands fabricants réduisent la production de certains modèles en raison de pénuries d’aluminium liées aux perturbations plus générales de l’approvisionnement. Japan Airlines et All Nippon Airways ont fortement augmenté leurs surtaxes carburant. À compter du 1er mai, ANA a ainsi porté sa surtaxe sur les vols aller simple vers l’Amérique du Nord et l’Europe de 31 900 à 56 000 yens.

Réponse du gouvernement et inquiétude de la population

Le gouvernement de la Première ministre Sanae Takaichi est soumis à une pression croissante à mesure que les pénuries se multiplient. Les responsables affirment qu’il s’agit d’un goulet d’étranglement dans l’approvisionnement et non d’une véritable pénurie, et assurent à la population que les produits nécessaires, notamment les sacs-poubelle et les encres d’imprimerie, sont disponibles. Le ministre de l’Environnement, Hirotaka Ishihara, a appelé les citoyens à garder leur calme et à éviter les achats de panique. Yoshihiko Isozaki, secrétaire général adjoint du Cabinet, a dû rassurer la population au sujet des stocks d’encre après que le changement d’emballage de Calbee a attiré l’attention des médias. La Première ministre a résisté aux appels à réduire la consommation et insiste plutôt sur les efforts visant à trouver d’autres sources de pétrole.

Les dirigeants du secteur et les commentateurs contestent la version officielle et avertissent que la situation va s’aggraver tout au long du mois de juin. Un sondage réalisé fin mai a révélé que plus de 70 % des personnes interrogées s’inquiétaient des perturbations de l’approvisionnement en naphta, et qu’une proportion équivalente estimait que le gouvernement devrait appeler la population à économiser l’énergie. La cote de popularité du gouvernement a baissé de 2,5 points, à 61,3 %, mais reste relativement élevée après la victoire écrasante de Takaichi aux élections de février. Les analystes soulignent qu’il est difficile de mesurer dans quelle mesure la population tient le gouvernement responsable d’une crise provoquée par une guerre à l’étranger.

Des répercussions dans toute l’Asie de l’Est

Le Japon n’est pas le seul à subir ces tensions. Les pays d’Asie de l’Est s’approvisionnent principalement en pétrole et en naphta au Moyen-Orient, et les effets du blocus du détroit d’Ormuz se font sentir dans toute la région. En Corée du Sud, les ventes quotidiennes de sacs-poubelle en plastique à Séoul ont presque quintuplé en mars, entraînant des restrictions à l’achat et des assurances du gouvernement. Le ministre sud-coréen de l’Énergie et de l’Environnement a écrit sur les réseaux sociaux qu’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter de l’approvisionnement en sacs-poubelle réglementaires. La flambée des achats a toutefois révélé une profonde inquiétude dans la population.

Taïwan, qui compte parmi les plus grands utilisateurs de sacs en plastique par habitant au monde avec quelque 9 milliards de sacs consommés chaque année, importe environ 70 % de son pétrole brut du Moyen-Orient. Les prix de gros des plastiques ont bondi jusqu’à 40 % cette année. Le gouvernement taïwanais a appelé les citoyens à ne pas faire de réserves de sacs en plastique et surveille les entreprises pour détecter d’éventuelles pratiques spéculatives. La dimension régionale de la crise souligne la dépendance persistante des économies industrielles d’Asie de l’Est aux flux de pétrole en provenance du Moyen-Orient. Même si les gouvernements puisent dans leurs réserves et cherchent d’autres fournisseurs, le volume considérable des matériaux qui transitent habituellement par le détroit d’Ormuz laisse peu de solutions de remplacement, qui restent coûteuses.

À retenir

• Le naphta, un dérivé du pétrole brut indispensable aux plastiques, aux encres et aux matériaux synthétiques, est soumis à de fortes contraintes en raison de la guerre au Moyen-Orient et du blocus du détroit d’Ormuz.
• Le Japon importe plus de 90 % de son pétrole brut du Moyen-Orient, ce qui expose son économie aux perturbations des routes maritimes pétrolières.
• La production de polyéthylène destiné aux sacs et aux emballages a chuté de 62 % en mars, provoquant des pénuries dans la distribution alimentaire, la construction, l’éducation et le secteur médical.
• De grandes marques comme Calbee et FamilyMart passent à des emballages monochromes afin d’économiser les encres couleur dérivées du naphta.
• Les systèmes municipaux de collecte des déchets, la construction de logements, les cantines scolaires et même les installations de mûrissement des bananes connaissent des retards ou des hausses de coûts en raison de la pénurie.
• Des achats de panique de sacs en plastique ont eu lieu au Japon et en Corée du Sud, tandis que les prix de gros du plastique ont augmenté jusqu’à 40 % à Taïwan.
• Le gouvernement japonais décrit la situation comme un goulet d’étranglement, mais les dirigeants du secteur avertissent que les pénuries vont s’aggraver jusqu’en juin.