Dans la zone grise : comment la Chine utilise ses flottes de pêche comme armes maritimes

L’obstacle océanique : quand les flottes de pêche deviennent des barrières flottantes

Le 11 janvier, les écrans de suivi des navires en mer de Chine orientale ont affiché un dispositif inhabituel. Environ 1 400 bateaux de pêche chinois s’étaient rassemblés en une formation de plus de 200 miles, créant une barrière flottante sur l’une des voies maritimes les plus sensibles d’Asie. Les capitaines de navires marchands ont dû faire un choix soudain : contourner entièrement la zone ou zigzaguer dans un couloir encombré, où une seule collision pouvait déclencher un incident international. Il ne s’agissait pas d’une anomalie isolée. Deux semaines plus tôt, le jour de Noël, quelque 2 000 bateaux de pêche chinois s’étaient disposés en deux lignes parallèles sur environ 290 miles, formant un L inversé qui dominait les mêmes eaux disputées. Une commission du Congrès américain a ensuite décrit ces mobilisations comme une nouvelle menace de zone grise, estimant que de telles formations pourraient révéler une tactique susceptible d’être employée dans le cadre d’un futur blocus ou d’une invasion de Taïwan. Pour les navires voisins, ce dispositif n’était pas seulement une étrange anomalie sur un écran. C’était un embouteillage en pleine mer, où le moindre faux pas pouvait tourner au désastre.

La principale inquiétude va au-delà de la seule stratégie militaire. La mer de Chine orientale concentre dans une même zone des flottes de pêche, des frontières contestées, des routes commerciales et des écosystèmes marins fragilisés. Un navire qui ressemble à un chalutier sur un écran radar peut avoir des objectifs sans rapport avec la pêche. Lorsque des centaines de bateaux maintiennent leur position selon un alignement géométrique, ils peuvent ralentir la circulation, brouiller les écrans radar, contraindre les autres navires à faire des détours et compliquer la distinction entre ceux qui pêchent simplement et ceux qui pourraient obéir à des ordres. Ces formations s’étendaient sur environ 200 à 290 miles et réunissaient des milliers de navires, posant un véritable défi à la navigation et perturbant les calendriers du transport maritime commercial.

Les explications de Pékin et les limites des données de suivi

Les responsables chinois rejettent fermement l’idée que ces activités aient eu un caractère militaire. L’ambassade de Chine à Washington a déclaré que la mer de Chine orientale demeurait une importante zone de pêche et que la période allant de novembre à février correspondait au pic de la saison hivernale. Le porte-parole de l’ambassade, Liu Pengyu, a déclaré ce qui suit au sujet de la concentration de bateaux.

Il est donc normal d’observer une forte concentration de bateaux de pêche en mer à cette période.

Les médias d’État chinois avancent des arguments similaires, invoquant les saisons de pêche, les technologies de détection des poissons et les zones de pêche traditionnelles près de Zhoushan pour expliquer les grands rassemblements de bateaux. Cette explication ne met pas fin au débat, mais rappelle que la même zone maritime peut être interprétée très différemment selon la personne qui analyse les données. Les données publiques de suivi des navires peuvent révéler des tendances, mais elles ne prouvent ni le rôle exact ni les ordres reçus par chaque navire en mer. La précision géométrique et la densité des formations du jour de Noël et du 11 janvier ont toutefois poussé de nombreux analystes maritimes à chercher d’autres explications que la pêche saisonnière.

Au cœur de la zone grise : le brouillage des frontières entre civil et militaire

La zone grise désigne l’espace entre les activités civiles ordinaires et un conflit militaire ouvert. Dans la stratégie maritime, elle permet à un État d’exercer des pressions, d’entraver la circulation et d’affirmer son contrôle sans tirer un coup de feu ni hisser le pavillon de la marine. Les bateaux de pêche sont particulièrement utiles dans ce contexte, car ils bénéficient des protections prévues par le droit maritime international tout en pouvant brouiller les radars et submerger les moyens des garde-côtes. En vertu du Règlement international pour prévenir les abordages en mer, connu sous le sigle COLREG, les navires militaires sont soumis à des restrictions lorsqu’il s’agit d’interférer avec des bateaux en train de pêcher. Des analystes estiment que la Chine s’appuie sur ce cadre juridique pour donner davantage de marge de manœuvre à ses flottes, une tactique parfois qualifiée de guerre juridique.

Cette stratégie repose sur une architecture de puissance plus vaste. La Chine dispose actuellement de la plus grande marine du monde, des plus grands garde-côtes du monde et de ce que les chercheurs considèrent comme la plus grande milice maritime du monde. Officiellement désignée sous le nom de Milice maritime des forces armées populaires, ou PAFMM, cette force est définie par Pékin comme une organisation populaire armée composée de civils qui conservent leur emploi habituel. Elle est considérée à la fois comme une composante des forces armées chinoises et comme une force de réserve auxiliaire de l’APL. Le dirigeant suprême Xi Jinping a personnellement défendu le développement de ces forces de milice maritime depuis qu’il a annoncé une stratégie de puissance maritime en 2012. Il s’est rendu dans des villages de pêcheurs de la province de Hainan pour souligner l’importance de protéger les revendications de souveraineté.

Les analystes décrivent souvent l’intégration de la marine de l’APL, des garde-côtes chinois et de la milice maritime comme une structure à trois forces maritimes. Dans ce modèle, les navires civils forment un premier cercle de présence et de friction, tandis que les garde-côtes et la marine restent en réserve comme options d’escalade. Cette approche par couches complique la réponse des États voisins, qui risquent de donner l’impression de réagir de façon disproportionnée face à des bateaux civils. Victor Cha, président du département de géopolitique et de politique étrangère du Center for Strategic and International Studies, a déclaré que les actions de la Chine étaient soigneusement calibrées pour renforcer son contrôle régional sans déclencher de guerre.

Des points de pression de Taïwan à la mer de Chine méridionale

Autour de Taïwan, la flotte de la zone grise est devenue un instrument de pression permanent. Tout au long de 2025, Pékin a accru le recours à des navires civils et paramilitaires pour sonder les défenses de l’île sans franchir le seuil d’un conflit ouvert. De grandes flottes de dragues à sable et de bateaux de pêche sont apparues à plusieurs reprises près des îles Matsu, parfois par centaines, mettant les capacités de patrouille des garde-côtes taïwanais à rude épreuve. Après un incident mortel impliquant un hors-bord chinois près de Kinmen en février 2024, Pékin a intensifié les patrouilles de ses garde-côtes et les a présentées comme des opérations ordinaires de maintien de l’ordre, normalisant progressivement la présence chinoise dans des eaux administrées de longue date par Taïwan.

Les infrastructures critiques ont elles aussi été mises sous pression. Début 2023, deux câbles Internet sous-marins desservant les îles Matsu ont été sectionnés à quelques jours d’intervalle, privant les habitants d’une connexion de qualité pendant plusieurs semaines. Plus récemment, les autorités taïwanaises ont saisi le cargo Hong Tai 58 et poursuivi son capitaine pour avoir endommagé intentionnellement un câble reliant Taïwan aux îles Penghu. Il n’est pas toujours possible de prouver l’intention, mais de tels incidents mettent au jour les vulnérabilités des infrastructures numériques maritimes et montrent comment les réseaux de transport maritime commercial peuvent servir à envoyer des signaux stratégiques.

La mer de Chine méridionale a été le théâtre de confrontations encore plus directes. Des chercheurs ont recensé 270 incidents précis de harcèlement et d’agression commis par des navires de la milice maritime chinoise contre des États de la région depuis 2012. En mars 2021, plus de 200 navires chinois ont mouillé en formation serrée sur le récif de Whitsun, dans la zone économique exclusive des Philippines, et y sont restés immobiles pendant plusieurs semaines sans jeter leurs filets. En 2014, des membres des garde-côtes chinois auraient utilisé des haches et recouru à la violence physique contre des bateaux philippins de ravitaillement près du récif Second Thomas, blessant un militaire. En février 2026, une patrouille maritime de routine des Philippines au-dessus du récif de Scarborough a essuyé 28 interpellations radio distinctes d’un navire de la marine de l’APL, avant l’apparition d’un avion militaire chinois. Jay Tarriela, porte-parole des garde-côtes philippins, a révélé cet incident, dont les échanges radio témoignaient d’un message délibéré et soigneusement calibré.

L’Indonésie a été confrontée à des épreuves similaires dans le nord de la mer de Natuna. Une enquête menée en mars 2024 a révélé que 73 % des Indonésiens percevaient les actions chinoises en mer de Chine méridionale comme une menace. Malgré des liens économiques évalués à plus de 135 milliards de dollars, Jakarta a constaté des incursions répétées de navires de recherche et de garde-côtes chinois, tandis que Pékin revendique de plus en plus des droits de pêche traditionnels dans les eaux indonésiennes. Des navires chinois ont également mené des opérations prolongées de cartographie des fonds marins et exigé que l’Indonésie interrompe ses forages dans les eaux de Natuna. Ces actions témoignent d’une stratégie mesurée visant à encourager l’acceptation tacite de ce que Pékin définit comme ses droits maritimes.

La portée mondiale des flottes fantômes et de la pêche lointaine

Le problème ne se limite pas aux eaux asiatiques. La flotte chinoise de pêche lointaine, la plus importante au monde, opère désormais dans l’océan Indien, l’Atlantique Sud et le Pacifique. Selon une estimation, la Chine contrôle plus de 57 000 navires de pêche industrielle et représente environ 44 % de l’activité de pêche mondiale visible dans plus de 90 pays. Ces navires opèrent souvent en groupes près des limites des zones économiques exclusives étrangères et coupent parfois leurs transpondeurs du système d’identification automatique pour échapper à la détection, une pratique connue sous le nom de navigation fantôme.

Dans l’océan Indien, les chalutiers chinois ont intensifié leurs activités autour des zones maritimes de l’Inde, notamment dans le golfe du Bengale, la mer d’Arabie et les eaux proches des îles Andaman-et-Nicobar. La surveillance navale indienne a relevé des hausses du nombre de navires à haut risque et des incidents de pêche illégale, ainsi que des opérations à double usage. Des chalutiers suivent des exercices militaires et traversent de nuit des chenaux sensibles. Dans l’Atlantique Sud, l’Argentine a observé environ 200 bateaux chinois de pêche au calmar opérant près de ses eaux, leur nombre ayant augmenté de près de 50 % au cours de la dernière décennie. Des responsables argentins et américains soupçonnent certains navires d’être équipés d’antennes sans rapport avec les activités de pêche et de mener des opérations non autorisées de cartographie des fonds marins. Washington a aidé l’Argentine à améliorer sa surveillance maritime, notamment en approuvant l’achat d’avions P3C Orion, afin de lutter contre la pêche illégale et de surveiller le comportement des flottes étrangères.

Ces flottes patrouillent souvent pendant des mois, accompagnées de navires de ravitaillement en carburant, tandis que des garde-côtes chinois ou des navires de la marine de l’APL les suivent et manœuvrent à proximité. En juin 2025, les garde-côtes philippins ont signalé qu’une cinquantaine de navires de la milice maritime chinoise étaient massés autour du récif de Rozul, dans la zone économique exclusive des Philippines. Entre 2021 et 2023, l’Équateur a suivi environ 510 bateaux de pêche chinois opérant près de sa ZEE des Galápagos. De nombreux navires ont cessé simultanément d’émettre, suscitant des inquiétudes quant à la collecte de renseignements et à la cartographie des fonds marins.

Les coûts environnementaux et économiques sous la surface

Derrière les calculs stratégiques se trouve un écosystème vivant soumis à de fortes pressions. Plusieurs études indiquent que la mer de Chine orientale souffre déjà des pressions de la pêche et de difficultés de gestion. Une étude publiée en 2022 dans Frontiers in Marine Science indique que la Chine a instauré des mesures telles que des interdictions saisonnières de pêche, des politiques de croissance nulle et des tailles minimales de maillage, en raison de l’épuisement des stocks halieutiques. La même étude relève des signes de lente reconstitution de l’écosystème, mais avertit qu’il faut encore réduire la pression de la pêche après les fermetures saisonnières. Une autre étude, publiée en 2023, s’est penchée sur le maquereau espagnol et le congre en mer de Chine orientale. Sa conclusion était sans appel : les populations des deux espèces étaient surexploitées et en déclin, ce qui appelle une gestion plus prudente.

Les grands rassemblements de navires soulèvent aussi des problèmes environnementaux concrets qui dépassent la question des stocks de poissons. Quand des centaines ou des milliers de bateaux se rassemblent, restent sur place, puis se dispersent, ils génèrent du bruit de moteurs, consomment du carburant, augmentent les risques de collision et accentuent la pression sur des eaux déjà marquées par de fortes tensions politiques. Une étude publiée en 2024 dans Marine Policy a conclu que les actions chinoises en zone grise en mer de Chine orientale, dans le détroit de Taïwan et en mer de Chine méridionale pouvaient affecter les pêcheries en réduisant les zones de pêche et les volumes de prises. Pour les communautés côtières, ce n’est pas un problème abstrait : cela peut signifier moins de lieux sûrs où travailler et moins de poissons débarqués dans les ports. En Argentine, Marcela Ivanovic, spécialiste du calmar, a déclaré que les flottes chinoises pêchaient dans la zone de manière dévastatrice, épuisant des stocks dont dépendent les industries locales.

Les affirmations chinoises sur son comportement responsable contrastent avec des pratiques documentées de tromperie et de contournement des règles. L’État chinois accorde, selon les estimations, 7,2 milliards de dollars de subventions aux flottes de pêche lointaine, notamment pour la pêche et la collecte de renseignements océanographiques. Sur certains navires, des travailleurs sont chargés exclusivement de faire respecter des blocus et de recourir à des tactiques d’intimidation, plutôt que de pêcher. Cette convergence entre exploitation commerciale et coercition étatique transforme des navires civils en instruments de puissance de zone grise, tout en épuisant les ressources marines dans le monde entier.

Réponses et difficulté liée à l’ambiguïté

Pour contrer cette stratégie, il faut reconnaître que la flotte chinoise opérant en zone grise ne relève pas seulement de la gestion des pêcheries, mais constitue un instrument délibéré de politique étrangère. Améliorer la transparence maritime doit être une priorité. Le croisement d’images satellite, de données AIS et de surveillance radar peut aider à repérer les comportements suspects des navires et les activités coordonnées. Les partenaires de sécurité de Taïwan devraient se concentrer sur la protection des infrastructures critiques, en particulier des câbles sous-marins, en renforçant la surveillance de leurs itinéraires et les capacités de réparation rapide. Des outils de surveillance améliorés, une coopération opérationnelle et des cadres juridiques d’application du droit maritime aideraient Taïwan et ses autres partenaires régionaux à répondre aux grands rassemblements de navires civils sans transformer les incidents en affrontements militaires.

Les États-Unis et leurs alliés régionaux disposent de plusieurs options diplomatiques et opérationnelles. Une coopération renforcée sur les droits de pêche et l’application du droit international dans les eaux territoriales, notamment de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer, reste essentielle. Le partage de moyens de renseignement et le recours à des canaux diplomatiques discrets dans l’Indo-Pacifique peuvent contribuer à contrer les forces de la milice maritime soutenues par Pékin sans confrontation directe. Identifier les bases et les ports où les milices maritimes préparent leurs opérations, ainsi que leurs commandants, pourrait fournir des renseignements exploitables en vue de sanctions et de restrictions ciblées. Renforcer les garde-côtes des pays partenaires soutient l’application de la loi et la dissuasion, alors que la Chine cherche à exploiter les failles de sécurité. Des patrouilles conjointes, comme celles menées par le Japon, la France et le Royaume-Uni, renforcent les déploiements navals autour des points chauds de l’Indo-Pacifique et témoignent d’une détermination collective.

Certains analystes proposent la mise en place d’un système progressif d’avertissements diplomatiques. En cas de guerre, Pékin doit être averti que les bateaux de pêche agissant comme des prolongements de la marine de l’APL seront traités comme tels après des avertissements répétés leur enjoignant de se disperser. En multipliant les avertissements et en laissant aux navires le temps de se retirer, le Parti communiste chinois ne pourra pas se retrancher derrière les COLREG et s’exposera à une confrontation si les navires persistent dans leurs manœuvres simulant un blocus. La Chine ayant montré qu’elle était prête à ignorer le droit international tout en s’en servant sélectivement comme d’une arme, ses tactiques maritimes comportent un risque d’affrontement direct si une crise autour de Taïwan ou un point de tension comparable venait à se concrétiser.

À retenir

• Environ 1 400 bateaux de pêche chinois ont formé une barrière de 200 miles en mer de Chine orientale le 11 janvier, après un rassemblement de 2 000 bateaux le jour de Noël, disposés en L inversé sur 290 miles.
• Une commission du Congrès américain a décrit ces mobilisations comme une tactique potentielle de zone grise pouvant servir à un futur blocus ou à une invasion de Taïwan.
• La Chine dispose de la plus grande marine, des plus grands garde-côtes et de la plus grande milice maritime du monde. Sa structure à trois forces maritimes superpose navires civils, garde-côtes et moyens navals afin d’entretenir l’ambiguïté.
• Des chercheurs ont recensé 270 incidents de harcèlement et d’agression commis par des navires de la milice maritime chinoise en mer de Chine méridionale depuis 2012, tandis que les tactiques de pression s’étendent autour de Taïwan et de l’Indonésie.
• La flotte chinoise de pêche lointaine opère dans le monde entier, dans l’océan Indien, l’Atlantique Sud et le Pacifique. Ses navires coupent fréquemment leurs transpondeurs de suivi, une pratique connue sous le nom de navigation fantôme.
• Des études environnementales indiquent que les stocks de la mer de Chine orientale sont surexploités et en déclin, tandis que les activités en zone grise réduisent les zones de pêche et les prises des communautés côtières.