Japan Airlines teste des robots humanoïdes pour faire face à la pénurie de main-d’œuvre à l’aéroport de Haneda

Des robots sur le tarmac : une nouvelle ère pour les opérations aéroportuaires

Japan Airlines s’apprête à introduire des robots humanoïdes sur le site très fréquenté de l’aéroport de Tokyo-Haneda, dans le cadre de l’un des tests les plus visibles de l’utilisation de travailleurs mécaniques dans l’aviation mondiale. À partir de mai, la compagnie aérienne lancera une expérimentation de deux ans, au cours de laquelle des androïdes fabriqués en Chine déplaceront des bagages et du fret sur le tarmac. Cette initiative répond directement aux graves pénuries de personnel et à une hausse sans précédent du nombre de visiteurs étrangers.

L’aéroport de Haneda est la principale porte d’entrée de Tokyo et accueille plus de 60 millions de passagers par an. Au cours des deux premiers mois de 2026, plus de 7 millions de personnes ont visité le Japon, dans le prolongement du record de 42,7 millions d’arrivées enregistré l’année précédente. Cet afflux exerce une pression considérable sur les équipes d’assistance au sol, dont les fonctions exigent de l’endurance physique, des connaissances techniques et un respect rigoureux des protocoles de sécurité. Plutôt que de simplement recruter davantage dans un marché du travail tendu, Japan Airlines fait le pari que les machines pourront partager la charge.

L’initiative associe Japan Airlines à GMO AI & Robotics, une entreprise technologique japonaise qui contribuera à intégrer les travailleurs mécaniques aux opérations existantes. Lors d’une démonstration en avril, un robot de 130 centimètres portant des chaussures a poussé du fret vers un tapis roulant, à côté d’un avion stationné, donnant un aperçu de la manière dont les partenaires imaginent l’avenir de la logistique aéroportuaire.

Tomohiro Uchida, président de GMO AI & Robotics, a expliqué qu’en dépit des apparences, les aéroports modernes dépendaient encore étonnamment de la force humaine.

Si les aéroports semblent hautement automatisés et normalisés, leurs opérations en coulisses reposent encore largement sur le travail humain et souffrent de graves pénuries de main-d’œuvre.

Yoshiteru Suzuki, président de JAL Ground Service, a déclaré que confier aux robots les tâches physiques les plus exigeantes apporterait des avantages considérables aux salariés. Il a ajouté que certaines missions, notamment la gestion de la sécurité, ne pouvaient être assurées que par des humains. La compagnie espère qu’à terme, cette initiative permettra de réduire les besoins en personnel d’environ moitié.

Pour l’instant, les assistants mécaniques se concentreront sur les tâches les plus épuisantes, afin que les employés puissent garder leurs forces pour les missions qui nécessitent discernement et précision.

Au cœur de l’expérimentation : tâches et calendrier

L’expérimentation doit se poursuivre jusqu’en 2028, ce qui donnera à Japan Airlines et à GMO AI & Robotics tout le temps nécessaire pour évaluer le fonctionnement des machines humanoïdes dans l’un des environnements aéroportuaires les plus fréquentés au monde. Les responsables soulignent que le projet se déroulera par étapes, en commençant par une cartographie et une analyse minutieuses des conditions aéroportuaires afin de repérer les zones où les robots pourront travailler en toute sécurité aux côtés de leurs collègues humains, sans perturber les procédures existantes.

Une fois les évaluations du site terminées, les robots mettront leurs capacités à l’épreuve dans des environnements aéroportuaires simulés. Si ces exercices contrôlés sont concluants, les machines passeront aux opérations réelles sur le tarmac. Cette approche par étapes reflète l’importance des enjeux. Plus de 60 millions de passagers transitant chaque année par Haneda, tout incident impliquant des bagages ou du fret pourrait entraîner des retards coûteux, nuire à la réputation de l’aéroport ou provoquer des problèmes de sécurité.

Les tâches prévues dans le cadre de l’expérimentation ne se limitent pas au simple transport des bagages. Les robots humanoïdes devraient prendre en charge le remorquage des avions, le chargement et le déchargement du fret, puis, à terme, le nettoyage des cabines et la conduite des équipements d’assistance au sol. Ils mesurent environ 130 centimètres, une taille choisie pour leur permettre d’évoluer dans les infrastructures existantes sans coûteuses modifications des avions, des systèmes de convoyage ou des zones de stockage.

Japan Airlines a précisé que les bagages des clients ne seraient pas immédiatement confiés aux robots. Les premiers mois seront consacrés au fret interne et aux essais opérationnels. Cette prudence souligne le déficit de confiance qui persiste entre les compagnies aériennes et les systèmes automatisés qui n’ont pas encore fait leurs preuves. Les passagers peuvent accepter les bornes électroniques, mais l’idée de confier la valise d’une famille à un robot reste un obstacle psychologique à surmonter.

La technologie chinoise au cœur de l’expérimentation

Les machines utilisées dans le cadre de l’expérimentation viennent de Chine, ce qui témoigne de la domination croissante des entreprises chinoises sur le marché mondial de la robotique. Le choix de ces fournisseurs souligne la manière dont l’innovation chinoise façonne les stratégies d’automatisation bien au-delà des frontières nationales. Selon certaines informations, Japan Airlines évalue le robot humanoïde Unitree G1 et le modèle Walker E d’UBTech, fabriqués respectivement par des leaders du secteur basés à Hangzhou et à Shenzhen.

Unitree a attiré l’attention internationale ces derniers mois. L’entreprise a présenté son modèle phare H1 lors d’une démonstration de kung-fu au gala du Festival du printemps en Chine, suscitant un vif intérêt du public. En mars, Unitree est devenue la première grande entreprise de robotique humanoïde à obtenir le feu vert pour une introduction en Bourse à la Bourse de Shanghai. Elle espère lever environ 4,2 milliards de yuans, soit quelque 614 millions de dollars.

UBTech, dont le siège se trouve à Shenzhen, constitue un autre pilier de l’industrie robotique chinoise. Ensemble, ces entreprises illustrent une tendance plus large : les pays asiatiques devancent leurs concurrents occidentaux dans le déploiement de l’intelligence artificielle physique. La Fédération internationale de robotique a indiqué qu’en 2024, la Chine représentait 54 % des installations mondiales de robots industriels, avec 295 000 unités déployées dans les usines du pays. Cette échelle de déploiement dépasse de loin celle de tout autre pays.

Plusieurs facteurs expliquent cette avance. Les fabricants chinois privilégient depuis longtemps l’optimisation des coûts et l’automatisation pour maintenir la compétitivité de leurs chaînes de production. Le pays est connu pour ses usines obscures, où les robots fonctionnent sans éclairage en l’absence d’humains, signe d’un engagement culturel et économique en faveur de la mécanisation. À mesure que les modèles d’intelligence artificielle progressent, les robots humanoïdes apparaissent comme l’étape suivante pour les tâches exigeant souplesse et adaptabilité.

Au Japon, la pression démographique accélère l’automatisation

La décision du Japon d’accueillir des bagagistes mécaniques s’explique par une crise démographique qui ne montre aucun signe d’apaisement. Selon les perspectives de l’emploi de l’OCDE, la population en âge de travailler devrait diminuer de 31 % entre 2023 et 2060. Les jeunes actifs étant moins nombreux à entrer sur le marché du travail, les secteurs qui reposent sur la force physique font face à de graves difficultés de recrutement.

Le secteur aérien ressent fortement cette pression. Selon l’Organisation nationale du tourisme du Japon, les arrivées internationales ont progressé de 3,5 % en mars par rapport à l’année précédente. Dans le même temps, les métiers de l’assistance au sol nécessitent du personnel hautement qualifié, capable de gérer le guidage des avions, le tri des bagages et le respect des règles de sécurité, tout en supportant une importante pénibilité physique. La combinaison d’une demande croissante et d’une offre de main-d’œuvre en baisse a créé un goulot d’étranglement que les robots devraient maintenant contribuer à résorber.

La politique d’immigration ajoute une difficulté supplémentaire. La Première ministre Sanae Takaichi a bâti une partie de son soutien sur un durcissement des contrôles migratoires, limitant le recours traditionnel à la main-d’œuvre étrangère. Marc Einstein, directeur de la recherche chez Counterpoint Research, s’attend à ce que le gouvernement encourage activement le déploiement de robots humanoïdes comme solution de remplacement. En mars, le ministère de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie a publié des lignes directrices préconisant le recours à la robotique pour faire face au déclin démographique.

Dans une note de recherche publiée en janvier, les analystes de Barclays ont exprimé un point de vue similaire : le vieillissement de la population, les pénuries de main-d’œuvre et l’évolution des préférences des travailleurs ouvrent la voie aux robots humanoïdes dans des fonctions essentielles de l’industrie manufacturière, de la logistique, de l’agriculture, de la santé et de l’hôtellerie-restauration. Pour le Japon, les opérations aéroportuaires au sol constituent un cas d’essai crucial.

La pénibilité du travail des équipes actuelles est devenue une préoccupation majeure pour Japan Airlines. Les agents d’assistance au sol soulèvent régulièrement de lourds conteneurs, quelles que soient les conditions météorologiques, un travail qui met leur corps à rude épreuve au fil du temps. En confiant aux machines les tâches les plus éprouvantes, la compagnie espère fidéliser ses salariés et réduire les blessures parmi ses équipes humaines.

Capacités et limites : ce que les robots peuvent ou ne peuvent pas faire

Malgré l’enthousiasme suscité par les robots humanoïdes, des experts rappellent que cette technologie en est encore à ses débuts. Les modèles actuels peuvent effectuer des tâches simples de levage et de transport, mais peinent encore face aux opérations délicates qui exigent une motricité fine. Jensen Huang, directeur général de Nvidia, a souligné plus tôt cette année qu’il restait extrêmement difficile de développer cette motricité fine, car les robots s’appuient aujourd’hui principalement sur la vision plutôt que sur le toucher.

Marc Einstein, de Counterpoint Research, a dressé un bilan sans détour des limites actuelles. Il a expliqué que les capacités de programmation et de raisonnement des technologies humanoïdes restaient largement sous-développées, ajoutant que ces robots n’étaient tout simplement pas encore très intelligents. En raison de ces contraintes, il s’attend à ce que la supervision humaine reste au cœur des opérations aéroportuaires dans un avenir prévisible, même si les machines gagnent en capacités.

La compagnie aérienne a confirmé que les études de faisabilité et les évaluations des risques étaient en cours, laissant entendre que la période d’expérimentation donnera lieu à des évaluations et à des ajustements constants. Les robots industriels sont utilisés depuis longtemps dans les usines, mais les aéroports posent des défis particuliers : météo imprévisible, horaires serrés et nécessité d’interagir sans heurts avec les salariés et les passagers.

La démonstration d’avril a illustré à la fois les promesses et les artifices. Une vidéo montrait un robot Unitree poussant un conteneur de fret vers un tapis roulant, bien que des observateurs aient fait remarquer que c’était le tapis lui-même qui assurait le déplacement. Le robot a salué les personnes présentes et serré la main d’un collègue, des gestes qui relevaient davantage de sa programmation sociale que de son utilité pratique.

Le rythme des progrès continue néanmoins de surprendre de nombreux observateurs du secteur. Barclays a qualifié la robotique physique de nouveau front de l’intelligence artificielle, estimant que le secteur pourrait passer de 2 à 3 milliards de dollars aujourd’hui à 1 400 milliards de dollars d’ici à 2035. Cette prévision dépend largement de la capacité des machines à maîtriser les subtilités du travail réel.

Le monde observe le Japon mettre à l’essai l’IA physique

Les observateurs du secteur aérien du monde entier suivent de près l’expérimentation de Haneda, conscients que son résultat pourrait influencer la façon dont d’autres compagnies font face aux pénuries de main-d’œuvre. Aucune compagnie aérienne nord-américaine n’a annoncé de programme similaire d’équipes au sol humanoïdes, mais la pression en faveur de l’automatisation n’est pas propre au Japon. Oxford Economics estimait plus tôt cette année que les robots et l’automatisation pourraient remplacer 20 % des emplois humains d’ici à vingt ans, les transports et la logistique figurant parmi les secteurs les plus exposés.

Dans ce débat, la distinction entre remplacer les travailleurs et les aider est essentielle. Japan Airlines présente son projet comme un complément au travail humain, et non comme une stratégie de remplacement. En confiant aux machines les tâches les plus éprouvantes physiquement, la compagnie affirme pouvoir préserver les emplois tout en les rendant moins pénibles. Ce discours pourrait s’avérer crucial face aux inquiétudes naturelles des syndicats et des salariés concernant la concurrence des machines.

En Chine, le recours à la main-d’œuvre humanoïde s’accélère au-delà des aéroports. Le géant des batteries CATL a lancé ce qu’il décrit comme le premier déploiement à grande échelle de robots dans son usine de Luoyang en décembre 2025, tandis que la State Grid Corporation a annoncé un plan d’un milliard de dollars visant à déployer des robots humanoïdes pour assurer la maintenance autonome du réseau électrique. Ces initiatives parallèles montrent que la technologie mise à l’essai à Haneda s’inscrit dans une transformation bien plus vaste.

Au-delà de l’aviation, l’expérimentation alimente un débat plus large sur l’intelligence artificielle physique, terme qui désigne les systèmes associant l’IA à des machines capables d’effectuer des tâches physiques. Des véhicules autonomes aux robots de préparation de commandes dans les entrepôts, le domaine progresse rapidement. Les aéroports restent toutefois des environnements particulièrement complexes, où les marges de sécurité sont faibles et où les erreurs opérationnelles peuvent entraîner des perturbations à l’échelle internationale.

Qu’ils réussissent ou échouent à Haneda, les robots signalent un changement dans la façon dont le monde envisage le travail dans des lieux autrefois réservés exclusivement aux humains. L’expérimentation fournira des données concrètes sur la fiabilité, la rentabilité et la sécurité, et pourra servir de modèle — ou d’avertissement — aux aéroports du monde entier.

À retenir

• En mai 2026, Japan Airlines a lancé à l’aéroport de Haneda une expérimentation de deux ans visant à prendre en charge les bagages, le fret et, à terme, le nettoyage des cabines.
• La compagnie s’est associée à GMO AI & Robotics pour intégrer aux opérations au sol des robots des entreprises chinoises Unitree et UBTech.
• Le Japon est confronté à de graves pénuries de main-d’œuvre en raison du vieillissement de sa population et de la baisse de la natalité. La population en âge de travailler devrait reculer de 31 % d’ici à 2060.
• Les responsables soulignent que les robots aideront les humains au lieu de les remplacer, la gestion de la sécurité restant sous contrôle humain.
• Les experts avertissent que les robots humanoïdes actuels ne maîtrisent pas encore la motricité fine et le raisonnement avancé, et nécessitent une supervision humaine importante.
• Selon les estimations d’une étude de Barclays, le marché mondial de l’IA physique pourrait atteindre 1 400 milliards de dollars d’ici à 2035.