Le Pakistan conclut un accord pour des chasseurs furtifs chinois J-35, un tournant majeur pour sa puissance aérienne

Un an après l’opération Sindoor, le Pakistan mise sur la furtivité

Un an après les affrontements aériens entre les forces pakistanaises et indiennes lors de l’opération Sindoor, l’armée de l’air pakistanaise a annoncé un ambitieux plan de modernisation susceptible de modifier l’équilibre militaire en Asie du Sud. Lors d’une conférence de presse jeudi à Islamabad, le vice-maréchal de l’air Tariq Ghazi, chef d’état-major adjoint de l’armée de l’air, a confirmé que celle-ci avait signé un accord préliminaire de coopération en vue d’acquérir le chasseur furtif chinois Shenyang J-35, de cinquième génération. Ghazi a présenté un vaste programme de modernisation et indiqué que les préparatifs étaient déjà en cours pour plusieurs grands projets.

Les bases ont été posées pour l’acquisition de capacités avancées, notamment des armes de précision à longue portée, des plateformes de nouvelle génération, des J-10C supplémentaires et des JF-17 considérablement modernisés.

Si les détails précis de l’accord sur les J-35 n’ont pas été dévoilés, l’annonce témoigne de la volonté d’Islamabad de dépasser son parc actuel d’appareils de quatrième génération.

Cette déclaration intervient alors que le Pakistan célèbre le premier anniversaire d’un conflit au cours duquel des avions de combat et des missiles fournis par la Chine ont joué un rôle central pour repousser une attaque aérienne indienne de grande ampleur. La conférence de presse de Ghazi a renforcé le message selon lequel Islamabad entend approfondir ses liens de défense avec Pékin dans plusieurs domaines.

Les spéculations sur une livraison imminente se sont intensifiées après la diffusion, la semaine dernière, par la télévision centrale chinoise, d’images montrant une version export du J-35 pleinement opérationnelle. Des observateurs militaires ont relevé que l’appareil portait le logo de la China Aviation Industry Corporation plutôt que les marquages de l’armée de l’air chinoise, un détail qui laisse fortement penser que l’avion a été construit pour un acheteur étranger. Le Pakistan étant à ce jour le seul client étranger confirmé, ces images ont alimenté l’espoir de voir arriver un premier lot de J-35 d’ici à la fin de l’année.

Fiche technique du chasseur export J-35AE

L’appareil au cœur de cet accord est le J-35AE, une version destinée à l’exportation du chasseur furtif terrestre J-35A, utilisé par l’armée de l’air et la marine chinoises. Développée par la Shenyang Aircraft Corporation, la famille des J-35 constitue la deuxième famille d’avions de combat de cinquième génération à entrer en production en Chine, après le Chengdu J-20, plus lourd. Contrairement au J-20, que Pékin n’a pas ouvert au marché de l’exportation, le J-35 a été conçu dès le départ pour un usage national comme pour la vente à l’étranger.

Sur le plan de la conception, le J-35AE reprend la configuration bimoteur, les soutes à armement internes et les matériaux absorbant les ondes radar qui caractérisent les appareils furtifs modernes. Il présente une configuration à fuselage intégré à l’aile, des entrées d’air supersoniques sans dérivateur et des surfaces alignées afin de réduire au minimum les réflexions radar. Les soutes internes lui permettent d’emporter des missiles air-air tels que le PL-15 sans compromettre sa furtivité, tandis que des points d’emport externes offrent une souplesse supplémentaire pour les missions moins exigeantes. L’appareil est également doté d’un radar à antenne active à balayage électronique, capable de suivre plusieurs cibles simultanément, ainsi que d’un système de ciblage électro-optique intégré au fuselage plutôt que monté dans une nacelle externe.

Selon des estimations de performances relayées par des analystes de défense, le chasseur peut atteindre Mach 1,8, avec un rayon d’action au combat d’environ 1 200 kilomètres et un plafond opérationnel proche de 16 000 mètres. La Chine serait parvenue à maintenir des coûts de production compétitifs, estimés entre 35 et 80 millions de dollars américains par appareil. À titre de comparaison, le F-35 Lightning II américain coûte généralement nettement plus cher à l’unité, un écart de prix qui fait de l’offre chinoise une option intéressante pour les pays qui n’ont pas accès à la technologie furtive occidentale.

La télévision centrale chinoise a indiqué que la chaîne d’assemblage de Shenyang pouvait produire un J-35 toutes les 72 heures, ce qui laisse penser que les capacités de production ne devraient pas freiner les livraisons à l’exportation si les accords politiques et financiers aboutissent.

Un accord qui dépasse le seul avion de combat

Des analystes militaires qui suivent de près les relations de défense entre Pékin et Islamabad estiment que l’acquisition de J-35 pourrait s’inscrire dans un ensemble bien plus vaste. Plusieurs évaluations de défense laissent penser qu’Islamabad étudie l’achat d’avions de veille et de contrôle aéroportés KJ-500, ainsi que de systèmes de défense antimissile à haute altitude HQ-19. Ensemble, ces équipements constitueraient un écosystème de combat intégré plutôt qu’un simple renouvellement de flotte.

Le KJ-500 ferait office de centre de commandement volant : grâce à son propre radar à antenne active à balayage électronique, il pourrait détecter les menaces lointaines et transmettre des données de ciblage aux chasseurs furtifs opérant dans un espace aérien contesté. Le système HQ-19, quant à lui, offre une capacité d’interception exo-atmosphérique, comparable sur le plan conceptuel à l’architecture américaine THAAD, et ajouterait une couche de défense aérienne stratégique contre les missiles balistiques. Associé aux capacités de furtivité et de frappe à longue portée du J-35, ce trio de systèmes donnerait au Pakistan une véritable capacité de combat en réseau, une première pour le pays.

Le capitaine de groupe à la retraite de l’armée de l’air pakistanaise Sultan M. Hali a décrit cette acquisition potentielle comme l’entrée du Pakistan dans l’ère de la cinquième génération, avec un écosystème de combat complet. Selon lui, l’intérêt d’Islamabad porte avant tout sur le combat en réseau intégré, et non sur l’achat d’une plateforme de combat supplémentaire. Ce changement de doctrine représenterait une transformation qualitative pour une force qui s’est historiquement appuyée largement sur les F-16 américains et les Mirage français.

En juin 2025, une publication sur les réseaux sociaux du gouvernement pakistanais a brièvement affirmé que la Chine avait proposé environ 40 chasseurs J-35, des appareils KJ-500 et des systèmes HQ-19 dans le cadre d’un accord évalué à quelque 4,6 milliards de dollars. La publication a été supprimée sans explication, mais son contenu concordait étroitement avec les évaluations indépendantes du plan de modernisation à long terme de l’armée de l’air pakistanaise.

L’Inde face à un désavantage furtif imminent

Pour l’Inde, la perspective de voir des escadrons pakistanais de J-35 prendre les airs dans les deux prochaines années constitue un défi stratégique préoccupant. L’armée de l’air indienne dispose actuellement d’un parc impressionnant de chasseurs de quatrième et de 4,5e génération, dont des Rafale français, des Su-30MKI russes et des Mirage 2000 modernisés. Mais New Delhi ne possède aucun avion furtif de cinquième génération opérationnel, et le programme national d’avion de combat avancé moyen (AMCA) ne devrait pas atteindre le stade opérationnel avant le milieu des années 2030.

Ce calendrier ouvre une période durant laquelle la Chine et le Pakistan pourraient déployer des chasseurs furtifs alors que l’Inde resterait tributaire d’appareils conventionnels. Des analystes militaires y voient un défi sur deux fronts : les stratèges indiens pourraient être confrontés simultanément à des J-20 chinois le long de la frontière nord et à des J-35 pakistanais sur la frontière occidentale. Pendant cette période, leurs adversaires pourraient tirer parti de leur faible visibilité radar pour mener des frappes préventives contre des équipements indiens de grande valeur, tels que les avions de détection et de commandement aéroportés, les ravitailleurs et les stations radar au sol.

Des experts indiens de la défense ont appelé les décideurs de New Delhi à envisager des solutions provisoires. Certains préconisent l’achat du Su-57 russe en attendant, tandis que d’autres mettent l’accent sur l’augmentation des commandes de Rafale et sur le recours au réseau de défense aérienne S-400 pour détecter les cibles furtives. Le commandant d’escadron à la retraite de l’armée de l’air indienne Vijainder K. Thakur avait averti qu’en 2030, l’armée de l’air pakistanaise pourrait aligner environ 40 J-35, tandis que l’armée de l’air indienne ne disposerait d’aucun chasseur furtif. Selon lui, ce décalage obligerait l’Inde à consacrer une part plus importante de sa flotte de combat à la détection et à l’interception défensives plutôt qu’aux opérations offensives.

La rivalité entre les deux pays d’Asie du Sud a déjà suivi un schéma bien établi. L’arrivée des Rafale en Inde a incité le Pakistan à acquérir des J-10C, faisant de lui le premier et seul utilisateur étranger de cette plateforme chinoise. Aujourd’hui, le projet indien d’acquérir 114 Rafale supplémentaires semble pousser Islamabad vers la technologie furtive pour maintenir une parité qualitative.

Des obstacles économiques et politiques subsistent

Malgré les signes de plus en plus nombreux qu’Islamabad s’oriente vers cette acquisition, d’importantes incertitudes demeurent quant au financement, au calendrier des livraisons et à l’engagement officiel. Le Pakistan est soumis à de fortes contraintes économiques qui pourraient compliquer le maintien en service d’une flotte coûteuse d’avions de cinquième génération. L’exploitation d’appareils furtifs exige des infrastructures spécialisées : hangars climatisés, abris durcis, installations de maintenance des revêtements furtifs et réseaux de liaisons de données sécurisés. Ces investissements de soutien dépassent souvent le coût des appareils eux-mêmes.

Les responsables pakistanais ont également envoyé des signaux contradictoires au sujet du programme. En juillet 2025, le ministre de la Défense Khawaja Asif a publiquement démenti les informations faisant état d’un achat de J-35, affirmant que ces spéculations n’existaient que dans les médias et servaient principalement les ventes d’armes chinoises. Ses propos ont suivi la suppression de la publication de juin 2025 sur les réseaux sociaux, qui évoquait un contrat d’armement de plusieurs milliards de dollars. D’autres indices contredisent toutefois ce démenti. Des informations provenant de sources du renseignement militaire, en juin 2025, indiquaient que des pilotes pakistanais avaient déjà commencé à se former en Chine en vue de la mise en service des J-35, et le chef de l’armée de l’air pakistanaise avait publiquement confirmé, début 2024, que les préparatifs de l’acquisition étaient en cours.

Selon les analystes, le scénario le plus probable prévoit une première livraison limitée de quatre à douze appareils en 2026 ou 2027, suivie d’une augmentation progressive à mesure que les financements et les infrastructures le permettront. Si le Pakistan finit par acquérir les 40 appareils prévus, le contrat pourrait représenter l’un des plus importants investissements de défense de l’histoire du pays et nécessiter une aide financière de partenaires du Golfe ou des prêts à conditions préférentielles accordés par Pékin.

La course au statut de premier client

Le Pakistan reste le candidat le plus souvent cité pour recevoir le J-35AE, mais certains experts évoquent une autre possibilité. Andreas Rupprecht, spécialiste reconnu de l’aviation militaire chinoise, a avancé qu’un client non identifié pourrait avoir contribué au financement du programme d’exportation du J-35 dès son lancement. Il a désigné les Émirats arabes unis comme client de lancement potentiel, en relevant que le Pentagone américain avait cité les Émirats, l’Arabie saoudite et l’Égypte parmi les pays intéressés dans un rapport au Congrès publié en 2025.

Les Émirats avaient auparavant cherché à acheter le F-35 américain, mais s’étaient heurtés à des règles d’exportation restrictives destinées à préserver la supériorité militaire qualitative d’Israël au Moyen-Orient. Privé de la possibilité d’acquérir des technologies furtives occidentales, Abou Dhabi pourrait considérer l’appareil chinois comme une solution viable. Rupprecht a souligné que les acheteurs étrangers exigent généralement un solide dispositif de soutien après-vente et des réseaux de maintenance avant de s’engager sur des plateformes haut de gamme, ce qui laisse penser que la Chine devra démontrer sa capacité à fournir un service complet avant de conclure des contrats avec des clients exigeants du Golfe.

Même si les Émirats arabes unis finissent par acheter le J-35AE, le Pakistan semble toujours le mieux placé pour recevoir les premiers appareils exportés opérationnels. L’armée de l’air pakistanaise utilise déjà les chasseurs chinois J-10C et JF-17, et dispose donc de filières de maintenance établies, d’une expérience de conversion des pilotes et de relations avec les chaînes d’approvisionnement, autant d’éléments qui réduisent les risques d’intégration. Cette familiarité institutionnelle fait d’Islamabad un candidat naturel pour adopter rapidement de nouveaux écosystèmes de combat chinois.

Un nouveau chapitre pour la puissance aérienne en Asie du Sud

L’arrivée potentielle de chasseurs furtifs J-35 au Pakistan va au-delà d’une simple modernisation des équipements. Elle annonce un changement fondamental dans la conduite des combats aériens dans l’une des régions les plus instables du monde. Les avions de cinquième génération sont conçus pour pénétrer dans des espaces aériens fortement défendus, échapper à la détection et frapper des cibles critiques avant que l’adversaire puisse organiser une riposte efficace. Reliés à des appareils de veille aérienne et à des systèmes avancés de défense antimissile, ils transforment une armée de l’air traditionnelle en une force de combat distribuée, intégrant des données issues de multiples capteurs.

Le Pakistan a déjà commencé à étendre la portée géographique de sa puissance aérienne au-delà de l’Asie du Sud. En avril 2026, l’armée de l’air pakistanaise a déployé en Arabie saoudite un escadron comprenant des chasseurs JF-17, dans le cadre d’un pacte de défense mutuelle signé en septembre précédent. L’ajout de chasseurs furtifs et d’armes de précision à longue portée renforcerait la capacité d’Islamabad à projeter sa puissance dans le golfe Persique, une évolution qui devrait retenir l’attention des monarchies de la région comme des grandes puissances ayant des intérêts au Moyen-Orient.

Pour Pékin, la réussite du programme d’exportation du J-35 confirmerait que la Chine est la première puissance hors du monde occidental capable de vendre un écosystème de combat complet de cinquième génération. Une telle percée renforcerait la réputation de l’industrie de défense chinoise et pourrait lui ouvrir des débouchés en Afrique, en Asie du Sud-Est et au Moyen-Orient. Le partenariat avec le Pakistan sert à la fois de contrepoids stratégique à l’Inde et de vitrine grandeur nature de la technologie aéronautique chinoise pour d’autres acheteurs potentiels.

L’essentiel

• L’armée de l’air pakistanaise a signé un accord préliminaire en vue d’acquérir des chasseurs furtifs chinois J-35 de cinquième génération, dont les premières livraisons pourraient commencer fin 2026.
• La Chine a récemment présenté la version export J-35AE, un chasseur furtif bimoteur capable d’atteindre Mach 1,8 et doté d’un radar avancé et de soutes à armement internes.
• Selon les analystes, l’accord pourrait aussi inclure des avions de veille et de contrôle aéroportés KJ-500 et des systèmes de défense antimissile HQ-19, afin de créer un réseau de combat intégré.
• L’Inde n’exploite actuellement aucun chasseur furtif de cinquième génération et son programme national AMCA ne devrait pas entrer en service avant le milieu des années 2030.
• Les responsables pakistanais ont tenu des propos contradictoires sur l’acquisition, certains démentant qu’un accord définitif ait été conclu, tandis que d’autres confirment que les préparatifs ont été engagés.
• Les Émirats arabes unis pourraient être le premier client à la place du Pakistan, mais ce dernier est largement considéré comme l’opérateur de lancement le plus probable en raison de ses liens de défense existants avec la Chine.
• Si la vente se confirme, le Pakistan deviendrait le premier pays étranger à utiliser un chasseur chinois de cinquième génération, ce qui pourrait bouleverser l’équilibre des forces aériennes dans la région.