Briser la barrière de la furtivité
Un an après avoir repoussé avec succès une vaste offensive aérienne indienne à l’aide d’avions de combat et de missiles chinois, les forces pakistanaises ont fait part de leur intention de passer à la cinquième génération du combat aérien. Le vice-maréchal de l’air Tariq Ghazi, chef adjoint d’état-major de l’armée de l’air, a confirmé lors d’une conférence de presse à Islamabad que celle-ci avait signé un « accord de coopération préliminaire » portant sur le chasseur furtif Shenyang J-35. Cet appareil marquerait un tournant qualitatif dans l’équilibre militaire en Asie du Sud et pourrait doter Islamabad d’une capacité opérationnelle furtive plusieurs années avant que New Delhi ne dispose d’une technologie comparable.
Sommaire
Cette annonce intervient après la présentation récente de la version export J-35AE par la société chinoise Aviation Industry Corporation. La chaîne publique China Central Television a diffusé des images montrant un modèle d’exportation pleinement opérationnel, portant les logos du constructeur plutôt que les insignes de l’armée de l’air de l’Armée populaire de libération. Désigné J-35AE, l’appareil est la première configuration complète destinée à l’exportation de ce chasseur furtif biréacteur que Pékin ait présentée. Selon certaines hypothèses, le Pakistan pourrait recevoir les premières livraisons dès la mi-2026, un calendrier accéléré qui ferait de l’armée de l’air pakistanaise le premier opérateur étranger de la technologie chinoise de combat aérien de cinquième génération.
Cette acquisition s’inscrit dans le contexte de l’opération Sindoor, menée en mai 2025, lorsque l’armée de l’air pakistanaise s’est largement appuyée sur les chasseurs chinois J-10C et les avions JF-17 Thunder pour repousser les opérations aériennes indiennes. L’emploi réussi de ces appareils contre les Rafale français et les Su-30MKI russes de l’armée de l’air indienne a démontré l’efficacité de l’écosystème d’exportation de Pékin. Avec l’accord sur le J-35, le Pakistan semble désormais en mesure de poursuivre sa transition vers une doctrine de combat aérospatial entièrement intégrée à celle de la Chine, en dépassant l’acquisition d’appareils isolés au profit d’une capacité de combat complète fondée sur la mise en réseau.
Architecture technique du Gyrfalcon
La famille J-35 constitue le deuxième appareil opérationnel de cinquième génération conçu par la Chine. Développée par Shenyang Aircraft Corporation, elle complète le lourd J-20 avec un chasseur plus léger. La version export J-35AE conserve la configuration biréacteur, les soutes à armement internes et l’avionique avancée des modèles nationaux, tout en intégrant des modifications adaptées aux exigences des clients étrangers. L’appareil est doté d’une cellule à ailes intégrées, d’entrées d’air supersoniques sans séparateur, de gouvernes alignées sur les arêtes et de revêtements absorbant les ondes radar qui réduisent sa signature électromagnétique.
Les caractéristiques annoncées font état d’une vitesse maximale proche de Mach 1,8 et d’un rayon d’action au combat pouvant atteindre 1 200 kilomètres, une portée suffisante pour mener des frappes en profondeur dans l’espace aérien contesté d’Asie du Sud. Le radar à antenne active à balayage électronique de l’appareil permet de suivre et d’engager plusieurs cibles simultanément. L’emport interne de missiles air-air PL-15 à longue portée et de missiles à courte portée PL-10 préserve une faible surface équivalente radar pendant les opérations de combat. Cette capacité à détecter et tirer en premier permettrait aux pilotes pakistanais d’engager les appareils adverses avant que ceux-ci ne puissent établir une solution de tir en retour.
Les analystes soulignent l’évolution de l’appareil, du démonstrateur FC-31 au prototype J-31, puis à la configuration actuelle J-35, qui comprend des moteurs WS-21 plus puissants et pourrait être équipée à terme de moteurs WS-19. L’architecture de fusion des capteurs associe des systèmes de ciblage électro-optiques et des capacités de partage de données en réseau, ce qui permet à l’appareil d’opérer au sein d’un écosystème de combat plus vaste. Contrairement aux chasseurs de quatrième génération, qui misent sur la vitesse et la manœuvrabilité, le J-35 privilégie la maîtrise de l’information et la réduction de sa signature. Face à des opérations furtives coordonnées, les délais traditionnels de détection radar ne seraient alors plus suffisants.
Un avantage temporel
L’un des aspects les plus déterminants de cette acquisition potentielle tient sans doute à son calendrier. L’Inde exploite actuellement une importante flotte de chasseurs de génération 4,5, dont des Rafale, des Su-30MKI et des Mirage 2000, mais ne dispose d’aucune capacité opérationnelle de combat furtif. Le programme indien Advanced Medium Combat Aircraft, qui progresse dans ses phases de développement, ne devrait pas atteindre sa maturité opérationnelle avant le milieu des années 2030. Il pourrait donc s’ouvrir une période de sept à dix ans durant laquelle le Pakistan disposerait d’un avantage qualitatif dans le combat aérien à faible observabilité.
À New Delhi, les planificateurs militaires doivent envisager la perspective d’un défi sur deux fronts : l’armée de l’air chinoise exploite environ 200 chasseurs J-20 et pourrait doubler ce nombre d’ici à 2030, tandis que le Pakistan alignerait des escadrons de J-35. En l’absence de chasseurs furtifs indiens, le pays devrait s’en remettre à des réseaux radar terrestres à plusieurs niveaux et à des systèmes aéroportés de détection et de contrôle pour repérer et suivre les appareils à faible observabilité. D’anciens officiers de l’armée de l’air indienne s’inquiètent du fait que même un nombre limité de J-35 pakistanais pourrait imposer de consacrer des ressources importantes à des missions de défense aérienne, au détriment des opérations offensives.
Le calendrier de livraison, qui aurait été avancé de la fin 2026 à la mi-2026, témoigne à la fois de la confiance de Pékin dans sa capacité à augmenter la production et de l’urgence ressentie par Islamabad à se doter de cette capacité. Les chaînes d’assemblage chinoises seraient capables de produire un J-35 toutes les 72 heures, même si les versions export pourraient suivre un calendrier différent. Pour le Pakistan, la question reste de savoir si ses contraintes financières lui permettront d’investir dans les infrastructures nécessaires aux opérations de cinquième génération : hangars climatisés, installations de maintenance spécialisées et architecture sécurisée de liaison de données indispensable au combat en réseau.
Au-delà de l’avion
L’acquisition du J-35 ne peut être considérée isolément. Selon plusieurs informations, l’accord comprendrait un écosystème de combat complet, avec des avions de détection et de commandement aéroportés KJ-500 et des systèmes de défense antimissile à haute altitude HQ-19. Cette approche globale illustre l’évolution de la stratégie d’exportation de Pékin, qui consiste à vendre des architectures opérationnelles intégrées plutôt que des appareils isolés. Le KJ-500 assure la détection aéroportée à longue portée et la coordination du champ de bataille, tandis que le HQ-19 offre une capacité d’interception exo-atmosphérique comparable à celle du système américain THAAD.
En évoquant des armes de précision à longue portée aux côtés de plateformes de nouvelle génération, le vice-maréchal de l’air Ghazi laisse entendre que le Pakistan cherche à se doter d’une capacité de frappe en profondeur intégrée, associant pénétration furtive et munitions tirées à distance de sécurité. Les missiles de croisière de la série Fatah et les systèmes à lancement sous-marin déjà testés par le Pakistan complètent cette architecture et créent une chaîne de combat à plusieurs niveaux, de la détection à l’engagement en passant par le suivi. L’ancien capitaine de groupe Sultan M. Hali a décrit l’acquisition potentielle comme l’entrée du Pakistan dans « l’ère de la cinquième génération, avec un écosystème de combat complet », en insistant sur l’intégration en réseau plutôt que sur le simple remplacement des appareils.
Cette approche écosystémique s’appuie sur la connaissance déjà acquise par le Pakistan des systèmes aérospatiaux chinois. L’armée de l’air pakistanaise est le premier et le seul opérateur étranger du J-10C, tandis que le programme JF-17 Thunder a permis de mettre en place une production conjointe à Kamra, avec 58 % de composants fabriqués localement. L’arrivée des J-10C a accéléré l’interopérabilité avec l’avionique chinoise, les protocoles de guerre électronique et les systèmes de missiles à portée supérieure au-delà de la vue directe. Le J-35 s’inscrit dans la continuité logique de cette dépendance technico-militaire, avec des risques d’intégration moindres que pour des clients étrangers dépourvus de systèmes de maintenance compatibles et de relations établies avec la chaîne d’approvisionnement.
Signaux et démentis
Malgré les indices croissants d’une préparation à l’arrivée du J-35, les déclarations officielles pakistanaises sont restées délibérément ambiguës. En juillet 2025, le ministre de la Défense Khawaja Asif a publiquement démenti les informations faisant état d’une acquisition, les qualifiant de « rumeurs médiatiques » qui profiteraient surtout à la promotion de l’industrie de défense chinoise. Ce démenti faisait suite à la suppression d’une publication sur les réseaux sociaux du gouvernement pakistanais, qui mentionnait une quarantaine de chasseurs J-35 ainsi que des systèmes KJ-500 et HQ-19 dans le cadre d’un contrat de 4,6 milliards de dollars. La visite ultérieure du président Asif Ali Zardari dans les installations d’AVIC, en septembre 2025, a toutefois confirmé l’intérêt persistant des plus hautes autorités.
Le chercheur en aéronautique Andreas Rupprecht invite à ne pas tirer de conclusions hâtives. Il rappelle que si le prototype d’exportation J-35AE a effectué son premier vol, aucun calendrier de livraison contraignant n’a été confirmé. Selon lui, un client dont l’identité n’a pas été révélée pourrait avoir financé le développement initial ; il avance que les Émirats arabes unis pourraient finalement être le véritable premier client. Dans son rapport de 2025 au Congrès, le Pentagone a identifié les Émirats arabes unis, ainsi que l’Égypte et l’Arabie saoudite, comme des clients intéressés par le J-35. Ces pays chercheraient à contourner les restrictions américaines à l’exportation destinées à préserver l’avantage militaire qualitatif d’Israël.
La possibilité que d’autres pays soient les premiers clients souligne les risques commerciaux auxquels Pékin est confronté dans ses ambitions d’exportation d’armements. La Chine possède peu d’expérience dans l’exportation de grandes quantités d’avions de combat haut de gamme, et les clients étrangers exigent généralement un solide service après-vente, des infrastructures de maintenance et une prise en charge complète. Les infrastructures de combat pakistanaises d’origine chinoise réduisent considérablement ces risques et font d’Islamabad le candidat le plus plausible pour une première livraison, malgré les démentis officiels et les contraintes financières qui pourraient autrement faire obstacle à un achat de plusieurs milliards de dollars.
Rééquilibrage régional
L’éventuelle mise en service des chasseurs J-35 s’inscrit dans le cadre plus large des initiatives diplomatiques pakistanaises en matière de défense. L’armée de l’air pakistanaise a récemment déployé des escadrons de JF-17 en Arabie saoudite dans le cadre d’un pacte de défense mutuelle signé en septembre 2025, tandis que se poursuivent les négociations sur l’acquisition par le Bangladesh d’avions JF-17 Block 3 et d’avions d’entraînement Super Mushshak. Ces initiatives illustrent la volonté d’Islamabad de s’appuyer sur son secteur aérospatial lié à la Chine pour accroître son influence régionale, tout en se dotant de capacités de cinquième génération.
Pour l’Inde, les conséquences stratégiques dépassent les préoccupations opérationnelles immédiates. En devenant une vitrine de la technologie chinoise de cinquième génération, le Pakistan pourrait contribuer à valider le modèle industriel de défense de Pékin au Moyen-Orient, en Afrique et en Asie du Sud-Est. Les pays qui n’ont pas les moyens d’acquérir des F-35 américains ou n’y ont pas accès en raison de contraintes politiques pourraient considérer le J-35 comme une solution de remplacement viable, notamment s’il est proposé dans le cadre de systèmes intégrés. Cette évolution menace d’éroder la domination occidentale sur le marché des chasseurs haut de gamme, tout en compliquant les choix stratégiques de l’Inde.
Le montage financier d’un éventuel accord reste flou. Le budget de défense du Pakistan est soumis à d’importantes contraintes, et le maintien d’une capacité de cinquième génération exige des investissements bien supérieurs au coût initial d’acquisition. Selon certains analystes, un financement par des partenaires du Golfe souhaitant se rapprocher des écosystèmes de défense chinois pourrait rendre l’achat possible. Qu’il repose sur des fonds extérieurs ou sur des ressources nationales, le programme pourrait atteindre plusieurs milliards de dollars et constituerait un engagement stratégique de long terme, qui lierait Islamabad à la base industrielle aérospatiale de Pékin pour des décennies.
À retenir
- Le Pakistan a signé un accord préliminaire pour acquérir des chasseurs furtifs chinois J-35. Il pourrait ainsi devenir le premier opérateur étranger de la technologie chinoise de combat aérien de cinquième génération.
- Les livraisons pourraient commencer dès la mi-2026, conférant au Pakistan un avantage qualitatif temporaire sur l’Inde, qui ne possède aucun chasseur furtif et ne devrait pas disposer d’appareils nationaux équivalents avant le milieu des années 2030.
- L’acquisition comprendrait probablement des systèmes de soutien intégrés, dont les avions de détection aéroportés KJ-500 et les systèmes de défense antimissile HQ-19. Elle constituerait ainsi un écosystème de combat complet, et non un simple achat de chasseurs.
- Malgré les démentis officiels des responsables pakistanais de la défense, des indices tels que des rumeurs de formation de pilotes, la préparation des infrastructures et les images diffusées par CCTV de la version export J-35AE suggèrent que les négociations sont avancées.
- L’accord renforcerait la dépendance technico-militaire croissante du Pakistan envers la Chine et pourrait accélérer la course aux armements en Asie du Sud, alors que l’Inde étudie des contre-mesures et des solutions furtives intermédiaires.
