La crise du vieillissement des hikikomori au Japon : quand des parents de 90 ans prennent soin de leurs enfants de 60 ans

Une génération en suspens : le vieillissement de la population cachée japonaise

Dans les foyers de tout le Japon, une bombe démographique à retardement fait tic-tac. Des parents nonagénaires prennent soin de leurs enfants sexagénaires, qui n’ont pas mis le pied dehors depuis des décennies. Ces familles se retrouvent ainsi dans une situation où les deux générations font face à un isolement extrême. Selon la dernière enquête annuelle de la KHJ, la Fédération nationale des familles de hikikomori, l’âge moyen des hikikomori japonais atteint désormais 36,9 ans, contre 33,1 ans lorsque l’organisation a commencé à suivre cette population en 2014. L’étude, menée auprès de 280 familles l’hiver dernier, révèle que 43,1 % des personnes en retrait de la société ont désormais plus de 40 ans, tandis que 12,7 % ont atteint la cinquantaine ou un âge plus avancé. Plus frappant encore, l’enquête a relevé des cas de parents nonagénaires qui subviennent aux besoins de leurs enfants sexagénaires, un phénomène qui bouscule l’image traditionnelle du hikikomori, souvent perçu comme un adolescent en difficulté. Les résultats dessinent le portrait préoccupant d’un phénomène qui, d’une crise passagère de la jeunesse, est devenu une structure sociale durable touchant plusieurs générations à la fois.

Les données révèlent aussi que les aidants vieillissent. L’âge moyen des membres de la famille qui apportent leur soutien atteint 66,3 ans, ce qui donne lieu à ce que les travailleurs sociaux japonais appellent le « problème des 8050 », et à sa variante encore plus extrême, le « problème des 9060 ». Ces expressions désignent des foyers où des parents octogénaires ou nonagénaires entretiennent leurs enfants adultes, quinquagénaires ou sexagénaires, qui n’ont pas les moyens sociaux ou économiques de vivre de façon autonome. La plupart des hikikomori dépendant entièrement de leurs parents pour leurs dépenses courantes, les réalités de l’espérance de vie laissent présager une crise imminente. Au décès de ces aidants âgés, leurs enfants à charge seront confrontés non seulement à un profond désarroi, mais aussi à l’effondrement complet de leur système de soutien.

L’issue tragique : abandon de corps et isolement social

Les conséquences de ce choc générationnel se font déjà sentir dans le système judiciaire japonais. Selon l’Agence nationale de la police, les arrestations pour abandon de corps concernant des personnes d’âge moyen ont fortement augmenté : en 2023, 52 personnes dans la cinquantaine et 31 dans la soixantaine ont fait l’objet d’une enquête, les chiffres les plus élevés depuis 2014. Dans bon nombre de ces affaires, des enfants adultes sans emploi vivaient avec des parents âgés décédés de causes naturelles. Les survivants n’avaient alors ni les moyens financiers, ni les relations sociales, ni les ressources émotionnelles nécessaires pour organiser des obsèques dignes de ce nom.

En juin 2023, la police a arrêté un homme de 63 ans sans emploi, dans la préfecture de Kanagawa, qui avait laissé le corps de son père de 95 ans sans surveillance pendant six mois. Il a ensuite déclaré aux enquêteurs qu’il n’avait pas les moyens d’organiser les obsèques. Dans une autre affaire, un homme de 60 ans vivait avec son père nonagénaire. Après la mort de celui-ci, il a continué à encaisser ses pensions au lieu de signaler le décès. Il a ensuite expliqué aux autorités qu’il ne pouvait pas se résoudre à contacter qui que ce soit au sujet de son futur logement. Ces affaires illustrent ce que les sociologues appellent le stade ultime du retrait social : des décennies d’isolement aboutissent à une incapacité totale à accomplir les démarches administratives les plus élémentaires.

Reiko Katsube, secrétaire générale du Conseil du bien-être social de Toyonaka et professionnelle qui a forgé l’expression « problème des 8050 », livre cette analyse de la tendance croissante.

Ces affaires marquent le point d’aboutissement de la situation de ces familles et symbolisent l’isolement social.

Si les procureurs ont abandonné les poursuites dans certains cas, reconnaissant la complexité des facteurs psychologiques et économiques en jeu, le phénomène souligne le caractère intenable des dispositifs d’aide actuels. Les simples réalités arithmétiques montrent que des parents nonagénaires ne peuvent subvenir indéfiniment aux besoins de leurs enfants sexagénaires. Pourtant, les valeurs culturelles japonaises liées à la loyauté familiale ont longtemps freiné la mise en place de solutions de soutien alternatives.

D’une crise de la jeunesse à une condition de toute une vie

Le vieillissement de la population des hikikomori témoigne d’une incompréhension fondamentale de la durée du phénomène. Lorsque le psychiatre Tamaki Saito l’a identifié pour la première fois au début des années 1990, l’âge moyen des personnes qui se repliaient sur elles-mêmes était de 15 ans. Il s’agissait généralement de jeunes hommes issus de familles de la classe moyenne. Les premières études laissaient penser que le retrait social résultait de facteurs de stress temporaires, comme le harcèlement scolaire ou un rejet amoureux. Cependant, les données longitudinales montrent désormais que, pour beaucoup, le retrait devient un état permanent plutôt qu’une étape du développement.

L’enquête du Cabinet menée en 2016 a mis en évidence les difficultés de mesure liées à cette tendance au vieillissement. Cette étude, qui ne portait que sur les personnes âgées de 15 à 39 ans, a recensé environ 541 000 hikikomori. Les chercheurs ont toutefois signalé que ce chiffre sous-estimait probablement largement la réalité, car il excluait une part importante des personnes en retrait qui avaient dépassé l’âge limite supérieur de l’enquête. L’étude a révélé que 23,7 % des hikikomori recensés dans l’enquête de 2010 avaient déjà entre 35 et 39 ans. Ils se sont donc retrouvés exclus de l’étude de 2016 en raison de leur âge, alors même que leur situation perdurait.

Les données du Cabinet ont révélé que 34,7 % des hikikomori étaient en retrait depuis plus de sept ans, soit près du double des 16,7 % enregistrés en 2010. Cette durée s’est encore allongée depuis. Aujourd’hui professeur à l’Université de Tsukuba, Saito décrit un cercle vicieux dans lequel l’isolement prolongé érode l’estime de soi et les compétences sociales, rendant la réinsertion toujours plus terrifiante. Plus une personne reste en retrait, plus elle ressent vivement son échec social. Une barrière psychologique paralysante l’empêche alors de demander de l’aide ou de chercher un emploi.

Cette dynamique explique pourquoi la population a tant vieilli en trois décennies. Les jeunes qui se sont repliés sur eux-mêmes lors de l’éclatement de la bulle économique japonaise, dans les années 1990, ont simplement pris de l’âge sans sortir de leur isolement. Les enquêtes gouvernementales ont suivi cette évolution : en 2019, 38 % des hikikomori avaient la quarantaine, 36 % la cinquantaine et 26 % la soixantaine. En 2023, la répartition s’était encore déplacée vers les tranches d’âge supérieures : 42 % avaient la cinquantaine et 36 % la soixantaine.

Racines économiques et évolution démographique

Les travaux universitaires ont mis en évidence de fortes corrélations entre les facteurs socio-économiques et la prévalence des hikikomori. Une étude longitudinale portant sur des données de 2010 à 2019 a constaté que la hausse du chômage allait de pair avec une augmentation du nombre de hikikomori, en particulier au début de la période étudiée. Cette corrélation suggère que le niveau de revenu des ménages, notamment la capacité des familles de la classe moyenne à entretenir indéfiniment des adultes sans emploi, joue un rôle déterminant. Dans les familles qui n’ont pas les ressources suffisantes pour assurer le gîte et le couvert, les hikikomori potentiels peuvent être contraints d’intégrer le marché du travail malgré leur détresse psychologique. Leur situation est alors masquée par la nécessité économique, sans que l’anxiété sociale sous-jacente soit résolue.

Andy Furlong, universitaire à l’Université de Glasgow, spécialiste des transitions entre études et emploi, établit un lien direct entre l’essor des hikikomori et la multiplication des emplois de courte durée ou à temps partiel, ainsi que la stigmatisation des jeunes qui changent souvent d’emploi, appelés « freeters ». Cette précarité économique interagit avec des mécanismes culturels particuliers qui prolongent le retrait. Le concept de sekentei, ou réputation au sein de la communauté, crée une forte pression pour éviter l’échec en public, tandis que l’amae, une forme de dépendance affective au sein de la famille, permet aux enfants adultes de rester indéfiniment dépendants du soutien parental.

Les données récentes révèlent aussi une évolution de la répartition entre les sexes. Alors que les premiers hikikomori étaient majoritairement des hommes, l’enquête gouvernementale de 2023 a établi que les femmes représentaient 52,3 % des hikikomori âgés de 40 à 64 ans. Cette évolution pourrait refléter le changement des attentes sociales envers les femmes, qui subissent désormais les mêmes pressions économiques et le même harcèlement au travail que les hommes, dans un contexte où les normes culturelles ont traditionnellement encouragé leur rôle au foyer. Des militantes hikikomori réclament des mesures de soutien spécifiques aux femmes, soulignant que les femmes d’âge moyen font face à des formes de stigmatisation particulières liées au chômage et à leur rôle familial.

Contrairement aux sociétés occidentales, où l’individualisme pousse généralement les jeunes adultes à devenir indépendants, les structures familiales japonaises tolèrent souvent la cohabitation prolongée, voire l’encouragent. Même lorsque les hikikomori se montrent violents envers leurs parents, ce qui se produirait dans environ 10 % des cas selon les travaux de Saito, les familles envisagent rarement de les mettre à la porte. Cette patience culturelle, inspirée par la compassion, supprime involontairement la pression extérieure qui pourrait autrement inciter ces personnes à chercher à se réinsérer ou à trouver un emploi.

Au-delà des frontières : une crise régionale et mondiale

Le Japon reste l’épicentre de la recherche sur les hikikomori, mais le phénomène s’est étendu à l’Asie de l’Est et au-delà. La Corée du Sud fait face à une crise comparable : selon les estimations du gouvernement, entre 300 000 et 400 000 jeunes vivent reclus dans un pays dont la population représente environ un tiers de celle du Japon. Rapportés à la population, ces chiffres dépassent les estimations japonaises et laissent penser que la Corée pourrait suivre la même trajectoire démographique. La municipalité de Séoul a recensé environ 130 000 jeunes en situation d’isolement social en 2022, soit 4,5 % de la population jeune adulte de la capitale.

La reconnaissance internationale du phénomène est telle que le terme hikikomori est entré dans l’Oxford English Dictionary en 2010. Des cas ont été documentés à Hong Kong, en Italie, aux États-Unis, au Maroc, à Oman, en Inde, en Finlande et en France. Les comparaisons entre cultures restent toutefois difficiles en raison des différences de structures sociales. Dans les sociétés occidentales individualistes comme les États-Unis et le Royaume-Uni, où les enfants adultes vivent rarement avec leurs parents, des formes similaires de retrait débouchent souvent sur le sans-abrisme plutôt que sur un isolement domestique invisible. On estime à 1,6 million le nombre de jeunes sans-abri aux États-Unis et à environ 250 000 celui des personnes concernées au Royaume-Uni. Ces chiffres pourraient représenter des formes occidentales des mêmes fractures sociales et psychologiques sous-jacentes.

La diffusion mondiale du phénomène suggère que les hikikomori ne sont pas une simple curiosité culturelle japonaise, mais une réponse à des pressions universelles : urbanisation rapide, substitution des interactions numériques aux échanges en face à face, précarité économique et affaiblissement des structures communautaires traditionnelles. À mesure que ces conditions se répandent dans le monde, l’expérience japonaise fait figure de mise en garde contre les conséquences à long terme d’un retrait social non pris en charge.

Réponses politiques et pistes d’avenir

Le gouvernement japonais commence à reconnaître l’ampleur de la crise en prenant des mesures législatives. La loi sur la promotion des mesures de lutte contre la solitude et l’isolement, adoptée en 2023 et entrée en vigueur en avril 2024, constitue le premier cadre national visant spécifiquement les hikikomori et les formes de retrait social apparentées. Elle fait suite à une enquête du Cabinet menée en 2023, qui a estimé à 1,46 million le nombre de hikikomori en âge de travailler, soit 2 % de la population active. Des experts comme Saito estiment toutefois que le chiffre réel pourrait atteindre 10 millions si l’on inclut les cas non diagnostiqués et les personnes de plus de 64 ans.

Des dispositifs concrets ont vu le jour à l’échelon municipal. La préfecture de Kyoto a lancé en 2022 un programme de rencontres en ligne afin d’offrir des espaces d’échanges virtuels. Plusieurs municipalités proposent désormais des services de placement à distance, reconnaissant que le travail numérique pourrait être la seule voie vers l’emploi pour les personnes incapables de quitter leur domicile. Le ministère de la Santé, du Travail et des Affaires sociales a créé 85 centres régionaux de soutien aux hikikomori et lancé le site Hikikomori VOICE STATION pour mettre les personnes recluses en relation avec les services disponibles.

Les experts soulignent cependant qu’il reste crucial pour les familles de se préparer, compte tenu du vieillissement de la population. Saito conseille aux parents de hikikomori d’âge moyen d’établir des plans financiers à long terme, comprenant notamment des demandes de pension d’invalidité et d’aide publique, et les exhorte à surmonter leur gêne à demander de l’aide. Les approches thérapeutiques ont évolué : aux interventions de sauvetage brutales, qui provoquent souvent des violences, se substitue une reconstruction progressive des liens. Les réussites passent généralement par des années de réhabilitation progressive, grâce à des groupes de soutien entre pairs appelés ibasho, ou lieux sûrs, associés à une thérapie et, parfois, à des traitements médicamenteux contre une dépression ou une anxiété sous-jacente.

Saito insiste sur le fait que le rétablissement ne signifie pas la même chose pour tout le monde.

Reprendre ses études ou trouver un emploi ne devrait pas nécessairement être considéré comme l’objectif ultime.

Pour certains, parvenir à adopter des horaires de sommeil réguliers et à communiquer un peu avec leur famille constitue déjà un progrès. L’essentiel est de considérer les hikikomori comme un état, et non comme une maladie mentale, qui nécessite un accompagnement social durable plutôt que des interventions ponctuelles.

L’essentiel

• L’âge moyen des hikikomori japonais est passé à 36,9 ans. 43,1 % ont plus de 40 ans, et leur nombre augmente dans les tranches d’âge de la cinquantaine et de la soixantaine
• Les « problèmes des 8050 et des 9060 » désignent des parents vieillissants qui prennent soin de leurs enfants adultes en retrait, créant une dynamique d’aide intenable
• Les cas d’abandon de corps ont augmenté parmi les enfants adultes d’âge moyen sans emploi, incapables de gérer le décès de leurs parents ou l’organisation des obsèques
• Ce qui était un phénomène touchant les jeunes dans les années 1990 est devenu une condition durable pour beaucoup ; plus de 34 % sont en retrait depuis plus de sept ans
• Les femmes représentent désormais 52,3 % des hikikomori âgés de 40 à 64 ans, ce qui témoigne d’une évolution importante de la répartition entre les sexes au sein de cette population vieillissante
• La Corée du Sud et d’autres pays font face à des crises similaires, ce qui indique que les hikikomori sont un phénomène mondial lié à la précarité économique et à l’isolement numérique
• La loi japonaise de 2023 sur la promotion des mesures de lutte contre la solitude et l’isolement constitue la première législation nationale consacrée à cette crise
• Les experts recommandent aux familles d’établir des plans financiers à long terme et de privilégier une réhabilitation progressive axée sur l’autonomie plutôt qu’une réinsertion forcée