Le fruit d’or prend l’express
Un nouveau chapitre des échanges agricoles entre l’Asie du Sud-Est et la Chine s’est ouvert ce week-end : le premier train frigorifique dédié au transport de durians thaïlandais a effectué son voyage inaugural jusqu’à Kunming, capitale de la province du Yunnan, dans le sud-ouest de la Chine. Chargé de ce fruit tropical à l’odeur puissante, qui atteint des prix extraordinaires sur les marchés chinois, le train marque une avancée logistique qui transforme déjà les chaînes d’approvisionnement et les prix à la consommation dans toute la région.
Sommaire
Ce service, surnommé « Durian Express » par les observateurs du secteur, s’appuie sur les infrastructures ferroviaires existantes de la ligne Chine-Laos pour établir une liaison frigorifique continue entre le port thaïlandais de Laem Chabang, le Laos et l’intérieur de la Chine. La chaîne de télévision publique CCTV a rapporté que le premier train de marchandises avait commencé à remonter le Laos ce week-end, marquant le lancement opérationnel d’un service qui promet de transformer l’acheminement vers son principal marché d’exportation du fruit le plus précieux d’Asie du Sud-Est.
Plus de 90 % des exportations mondiales de durians, d’une valeur d’environ 7,5 milliards de dollars (224 milliards de bahts) l’an dernier, sont aujourd’hui destinées à la Chine. Ce fruit y revêt une telle importance culturelle qu’il est souvent offert en cadeau prestigieux lors d’événements officiels et de rencontres d’affaires. Dans les grandes villes chinoises, un durian de six kilos peut se vendre jusqu’à 200 yuans (950 bahts, soit environ 29 dollars). L’efficacité du transport est donc un impératif économique pour les producteurs et négociants d’Asie du Sud-Est, et pas seulement une question logistique.
Orathai Euatrakool, ancienne experte en import-export végétal au ministère thaïlandais de l’Agriculture et des Coopératives, qui a observé l’évolution des exportations de durians pendant des décennies, a assisté au départ du train inaugural. Elle a souligné le changement spectaculaire par rapport aux méthodes de transport précédentes, qui exposaient souvent les fruits à des retards imprévisibles.
Auparavant, de grandes quantités de durians étaient acheminées vers la Chine principalement par la route et par la mer, mais ces itinéraires étaient très imprévisibles en raison de facteurs comme les intempéries ; le trajet pouvait parfois durer plus de 20 jours. Grâce au transport sous chaîne du froid sur la ligne Chine-Laos, nous espérons que davantage de consommateurs chinois pourront savourer des durians thaïlandais frais et délicieux, comme les Thaïlandais.
Une chaîne d’approvisionnement transformée
Le passage des modes de transport traditionnels à un service ferroviaire dédié répond aux vulnérabilités de longue date du commerce du durian. Historiquement, les exportateurs thaïlandais combinaient transport maritime et camionnage pour acheminer les fruits vers les marchés chinois. Le fret maritime, bien qu’économique, exposait les denrées périssables à des traversées pouvant dépasser une semaine, avec un taux de pertes souvent proche de 10 %. Le transport routier était plus rapide, mais se heurtait aux encombrements aux frontières, aux perturbations météorologiques et au maintien irrégulier de la chaîne du froid.
La nouvelle liaison ferroviaire réduit considérablement les délais d’acheminement. Le trajet entre la Thaïlande et Kunming ne prend désormais que trois jours, les trains arrivant chaque matin chargés de produits frais. Pour des destinations plus éloignées à l’intérieur de la Chine, comme Chengdu, dans le sud-ouest du pays, le temps de transport total est passé d’environ sept jours à seulement cinq. Cette accélération permet aux exportateurs de récolter les fruits à maturité optimale, au lieu de les cueillir trop tôt pour compenser la longueur des délais d’expédition.
Les caractéristiques techniques du service témoignent du degré de sophistication atteint par la logistique agricole moderne. La température des wagons est maintenue en permanence à 13 degrés Celsius (55 degrés Fahrenheit) pendant tout le trajet, assurant une chaîne du froid « en circuit fermé » qui préserve la qualité des fruits du verger au marché. Les professionnels du secteur estiment que le taux de pertes passera de 10 % à seulement 3 %, ce qui représente des économies substantielles pour les exportateurs et une meilleure disponibilité des produits pour les distributeurs.
Investissements des entreprises et garanties de qualité
Le service ferroviaire a attiré d’importants investissements privés, les entreprises de logistique déployant du matériel spécialisé pour tirer parti de cette nouvelle liaison. LEO Global Logistics (LEO) a lancé la saison du durian de cette année en déployant 50 conteneurs frigorifiques lui appartenant, appelés reefers, pour transporter les fruits de Thaïlande à Kunming. Sa filiale LaneXang Express (LXE) gère ces opérations en partenariat avec China Railway International Multimodal Transport (CRCT), une filiale de l’entreprise publique China Railway Group.
Kettivit Sittisoontornwong, PDG de LEO Global Logistics, a souligné la dimension stratégique de l’investissement de l’entreprise dans les infrastructures de transport à température contrôlée.
Nous sommes fiers de contribuer au développement des exportations fruitières de la Thaïlande, en particulier du durian, un produit important pour notre pays. Nous sommes convaincus que les investissements dans les conteneurs frigorifiques et le développement des compétences du personnel tout au long de l’itinéraire permettront de porter les capacités logistiques de la Thaïlande au niveau régional et de bâtir une activité durable à long terme.
L’amélioration des infrastructures logistiques s’accompagne d’une évolution des attentes des consommateurs chinois. JD Fresh, la division produits frais du géant chinois du commerce en ligne JD.com, a instauré des critères de qualité rigoureux, rendus possibles par une chaîne d’approvisionnement plus rapide et plus fiable. L’entreprise a récemment lancé une norme inédite dans le secteur, baptisée « Garantie 5 lobes » pour les durians Monthong. Elle sélectionne exclusivement des fruits provenant d’arbres âgés d’au moins 10 ans, selon des critères si stricts qu’ils écartent 99 fruits sur 100. Pour cette gamme haut de gamme, JD Fresh propose une compensation en cas de lobe manquant et un remboursement intégral pour les fruits qui ne sont pas mûrs ou qui sont abîmés, signe d’une évolution du marché, qui délaisse le volume au profit de la qualité.
Des retombées économiques
L’effet immédiat du service ferroviaire s’est surtout fait sentir sur les prix du marché. Selon CCTV, le prix des durians importés a baissé d’environ 30 % grâce à une meilleure efficacité de l’approvisionnement et à la réduction des pertes. Au marché de gros de Xinfadi, à Pékin, l’un des principaux pôles d’approvisionnement en produits frais de la capitale, les vendeurs ont constaté de fortes variations de prix. Une caisse standard de 16 kilos de durians Golden Pillow, qui coûtait entre 1 100 et 1 200 yuans (153 à 167 dollars) il y a tout juste un mois, se vend désormais entre 730 et 780 yuans, reflet de la forte hausse des volumes disponibles.
Natee Chuansanit, directeur exécutif de l’Institut thaïlandais de recherche et de développement en économie d’entreprise, a souligné l’importance stratégique du marché chinois pour l’agriculture thaïlandaise.
La Chine est actuellement le marché d’exportation le plus important pour les durians thaïlandais. Nous espérons que davantage de consommateurs chinois pourront goûter des durians de meilleure qualité, ce qui permettra d’élargir le marché des durians thaïlandais.
Selon les données du ministère thaïlandais du Commerce, la Chine a absorbé plus de 96 % des exportations de durians thaïlandais en 2022, pour une valeur totale de 3,09 milliards de dollars. La hausse actuelle a accéléré cette tendance. Au cours des deux premiers mois de cette année seulement, la valeur des importations de durians transitant par les ports du Yunnan a atteint 2,05 milliards de yuans (285 millions de dollars), soit une hausse spectaculaire de 351,6 % sur un an. Les services douaniers de Tianbao ont traité 14 000 tonnes de fruits importés des pays de l’ASEAN sur la même période, dont plus de 10 000 tonnes de durians.
Infrastructures et contexte géopolitique
Le service ferroviaire dédié aux durians s’inscrit dans le cadre plus large des nouvelles routes de la soie, ou « Belt and Road Initiative » (BRI), la stratégie ambitieuse de la Chine en matière d’infrastructures et de développement économique. Longue de 1 035 kilomètres, la ligne Chine-Laos, qui constitue l’épine dorsale de ce nouveau corridor de transport de fruits, est entrée en service en 2021. Sa construction a coûté 5,9 milliards de dollars, montant partagé entre les deux pays. La ligne a été conçue spécifiquement pour offrir au Laos, pays enclavé et historiquement pauvre, des liaisons commerciales directes avec la Chine et les marchés régionaux.
L’intégration des ports et des centres de production thaïlandais à ce réseau représente la prochaine étape de la connectivité régionale. Kanokwan Suwankanit, directeur du service de fret des chemins de fer nationaux thaïlandais, a indiqué que les volumes de fret étaient passés de 500-600 EVP (équivalents vingt pieds) en 2019 à 2 000 EVP en 2022, et qu’ils devraient dépasser 3 000 EVP en 2023. Cette progression témoigne de la confiance croissante des exportateurs agricoles dans le fret ferroviaire.
Les autorités ont mis en place un « canal vert » pour le transport des durians, en donnant la priorité aux opérations de déchargement, de transbordement, d’expédition et de dédouanement. He Ruiqi, membre du personnel de China Railway Kunming Group, a expliqué que les normes opérationnelles imposent de décharger les wagons et de transférer les conteneurs dans les 90 minutes suivant l’arrivée du train. Pour répondre à la demande en haute saison, les autorités ferroviaires ont porté de deux à six par jour la fréquence des trains de fret Lancang-Mékong et déployé plus de 4 000 conteneurs frigorifiques spécialement pour le transport des durians.
Itinéraires alternatifs et perspectives d’avenir
Si le corridor ferroviaire Chine-Laos-Thaïlande retient l’attention, il n’est pas la seule solution de transport novatrice mise en place pour les exportations de fruits thaïlandais. Le « modèle de Pingxiang », dans la région autonome zhuang du Guangxi, offre une solution encore plus rapide : il permet de livrer des durians thaïlandais frais en Chine en une seule journée. Ce service emprunte le port ferroviaire de Pingxiang, premier port ferroviaire chinois autorisé à importer des fruits étrangers, qui sert à la fois de poste-frontière et de centre de distribution.
Le dispositif de Pingxiang associe le train à grande vitesse à des systèmes logistiques entièrement numérisés. Les formalités douanières, qui prenaient autrefois plusieurs heures, ne durent désormais que trois à quatre minutes grâce à des systèmes portuaires numériques intégrés reliant les données ferroviaires, douanières et frontalières. Les fruits thaïlandais transportés par camions frigorifiques à travers le Vietnam sont transférés dans des trains réfrigérés à la frontière de Dong Dang, la température étant maintenue à un niveau constant tout au long du trajet.
Pour la suite, les responsables des infrastructures préparent déjà la prochaine génération de liaisons. La ligne à grande vitesse Chine-Thaïlande, autre projet phare de la BRI, devrait être achevée d’ici 2030. Elle proposera un service de fret de bout en bout susceptible de réduire encore les délais et les coûts de transport. Xu Liping, directeur du Centre d’études sur l’Asie du Sud-Est de l’Académie chinoise des sciences sociales, a souligné les bénéfices mutuels de ces projets.
Pour la Thaïlande, l’augmentation des exportations stimulera la croissance économique et créera des emplois dans le secteur agricole. Pour la Chine, la disponibilité de produits agricoles thaïlandais de grande qualité répondra aux besoins variés des consommateurs et accompagnera la montée en gamme de la consommation.
Malgré ces avancées, des difficultés persistent. Selon de récents articles, les procédures douanières se sont complexifiées en raison des contrôles de résidus de substances comme le jaune basique (BY2) et le cadmium, faisant passer les délais de traitement de quatre à huit ou dix jours dans certains cas. En outre, la concentration des volumes de marchandises en haute saison a provoqué des encombrements au poste-frontière entre la Thaïlande, le Laos et la Chine, perturbant les calendriers de livraison.
À retenir
- Le nouveau service ferroviaire frigorifique Chine-Laos-Thaïlande réduit le transport des durians de plus d’une semaine à trois jours jusqu’à Kunming et cinq jours jusqu’à Chengdu
- La température des wagons est maintenue à 13 degrés Celsius pendant tout le trajet, ce qui fait passer le taux de pertes de 10 % à environ 3 %
- Depuis le lancement du service, le prix des durians importés en Chine a baissé de 30 %, les caisses vendues en gros passant de 1 200 à 780 yuans
- Le marché mondial des exportations de durians, évalué à 7,5 milliards de dollars, destine plus de 90 % de ses volumes à la Chine, où la demande continue de croître de façon exponentielle
- Des entreprises privées de logistique comme LEO Global Logistics ont déployé plus de 50 conteneurs frigorifiques spécialisés pour soutenir les échanges
- Le « modèle de Pingxiang » propose un itinéraire alternatif permettant une livraison en une journée via le Vietnam et le Guangxi
- Parmi les futures infrastructures figure la ligne à grande vitesse Chine-Thaïlande, dont l’achèvement est prévu d’ici 2030
- Le service s’inscrit dans le cadre des nouvelles routes de la soie chinoises et soutient l’intégration économique régionale
