Le Japon propose de réduire drastiquement les admissions en médecine face à la menace d’un surplus de médecins

Un changement de cap dans la planification des effectifs médicaux

Le ministère japonais des Finances a proposé une réduction drastique des places en faculté de médecine, estimant que le pays est inévitablement voué à compter trop de médecins, à mesure que sa population diminue et que les soins deviennent plus efficients. Présentée jeudi au Conseil du système budgétaire, un organe consultatif auprès du ministre des Finances, cette recommandation marque un changement important dans la planification des effectifs médicaux de la société qui vieillit le plus rapidement au monde. Les facultés de médecine japonaises accueillent actuellement environ 9 000 étudiants par an. Selon les projections du ministère, si ce chiffre reste inchangé, le nombre de médecins pour 100 000 habitants passera de 274 en 2022 à 340 en 2040. Cet excédent pourrait peser de manière inattendue sur le système de santé et les finances publiques d’un pays déjà accablé par le coût du vieillissement de sa population.

Cette proposition intervient alors que le Japon fait face à des vents contraires démographiques qui remodèlent presque tous les secteurs de son économie. Le taux de natalité continuant de baisser et la population de décliner à un rythme accéléré, la demande de soins devrait se contracter, même si la part des personnes âgées reste élevée. Le ministère des Finances estime que l’offre et la demande de médecins s’équilibreront entre 2029 et 2032, avant que le marché ne bascule nettement vers le surplus. Ce calendrier rend la situation particulièrement urgente : la formation médicale dure six ans, ce qui signifie que les étudiants qui commenceront leurs études en avril ne pourront exercer avant l’exercice budgétaire 2032 au plus tôt. Un flux de futurs médecins est ainsi déjà engagé et ne peut être ajusté rapidement.

Lors de la réunion du Conseil, les responsables ont souligné que la réduction des places constituait, selon les termes d’un membre, « une question urgente du point de vue de la répartition optimale des ressources humaines limitées dans la société ». Le même membre a estimé que ces réductions seraient essentielles pour optimiser les dépenses médicales, laissant entendre qu’un surplus de médecins pourrait faire grimper les dépenses de santé en entraînant une surconsommation de soins ou en intensifiant la concurrence pour les postes cliniques, dans un marché qui montre déjà des signes de saturation dans les zones urbaines où se concentrent la plupart des facultés de médecine.

Les ressorts mathématiques du surplus de médecins

Pour comprendre les réductions proposées, il faut examiner les projections démographiques précises qui motivent ce changement de politique. La population totale du Japon a atteint un pic d’environ 128 millions d’habitants en 2010 et diminue régulièrement depuis. Selon les projections, elle pourrait passer sous la barre des 100 millions d’ici au milieu du siècle. Une population vieillissante entraîne généralement une hausse de la demande de soins, mais le recul global du nombre d’habitants, conjugué aux progrès technologiques et aux gains d’efficience dans la prestation des soins, devrait réduire le besoin de médecins par habitant.

Du côté de l’offre, les diplômés en médecine intègrent un système où les départs à la retraite des médecins en poste restent relativement peu nombreux et où l’émigration de médecins japonais est minime. Il en résulte un effet cumulatif : les quelque 9 000 nouveaux médecins qui arrivent chaque année s’ajoutent à des effectifs qui ne diminuent pas au même rythme que la population. Le ratio médecins-patients augmente ainsi régulièrement, ce qui, avertissent les économistes de la santé, pourrait entraîner du sous-emploi, une hausse des coûts liée à des actes inutiles ou une mauvaise répartition géographique, la concurrence poussant les médecins vers les centres urbains.

Un contraste régional : la Corée du Sud augmente ses effectifs

Alors que le Japon s’oriente vers une réduction, la Corée du Sud voisine a adopté la stratégie inverse, annonçant son intention d’augmenter de 3 342 le nombre de places en faculté de médecine d’ici à 2031. Le gouvernement coréen a finalisé un plan prévoyant une hausse moyenne de 668 étudiants par an, réservée exclusivement aux 32 facultés de médecine situées en dehors de Séoul. Cette mesure vise précisément à réduire les inégalités d’accès aux soins entre la région de la capitale et les zones rurales, où le manque de médecins a créé d’importantes lacunes dans la couverture médicale.

Cette expansion débutera par 490 places supplémentaires pour l’année universitaire 2027, portant le nombre total d’admissions à 3 548, contre 3 058 en 2024. En 2030, les admissions annuelles atteindront 3 871 étudiants. Contrairement au Japon, préoccupé par un surplus dicté par le marché, la Corée du Sud fait face à des pénuries aiguës dans certaines régions et spécialités. Pour favoriser le maintien des médecins dans les territoires, les étudiants recrutés dans le cadre du programme régional reçoivent une aide financière de l’État pendant leurs études, mais doivent s’engager à travailler pendant dix ans après l’obtention de leur diplôme dans des établissements publics de santé ou des structures régionales.

Cette divergence reflète des enjeux démographiques et géographiques différents. Alors que le Japon anticipe un surplus de médecins à l’échelle nationale par rapport à une population totale en déclin, la Corée du Sud souffre d’une mauvaise répartition : les médecins se concentrent dans les zones urbaines malgré une pénurie générale à l’échelle du pays. Jeong Eun kyeong, ministre coréenne de la Santé et de la Protection sociale, a déclaré que le gouvernement donnerait la priorité aux petites universités nationales afin qu’elles puissent servir de pôles médicaux régionaux. Cette stratégie contraste fortement avec les réductions généralisées proposées au Japon.

Les conséquences pour l’appareil de formation médicale

Les réductions d’admissions proposées soulèvent d’importantes questions sur l’avenir de l’appareil de formation médicale japonais. Les universités ont lourdement investi dans les locaux des facultés de médecine, le corps enseignant et les hôpitaux universitaires en fonction des effectifs actuels. Une réduction drastique, susceptible de diminuer fortement les quelque 9 000 admissions annuelles actuelles, pourrait contraindre les facultés de médecine du pays à se regrouper ou obliger les universités à répartir leurs coûts fixes sur un nombre réduit d’étudiants.

Le calendrier pose également un problème de filière. La formation médicale durant six ans, toute réduction des admissions ne se répercutera sur le nombre de médecins que près d’une décennie plus tard. Le Japon continuera donc de former des médecins au rythme actuel au moins jusqu’en 2032, même si les quotas d’admission sont immédiatement réduits. Le ministère des Finances reconnaît ce décalage et estime que le nombre de médecins ne devrait pas diminuer sensiblement avant l’exercice budgétaire 2032. Le surplus s’accentuera donc avant que les mesures correctives ne produisent leurs effets.

La proposition s’inscrit aussi dans des tendances plus générales de l’enseignement supérieur japonais. Le pays a vu diminuer les inscriptions nationales dans les programmes de doctorat et les formations spécialisées de plusieurs disciplines, ce qui l’a conduit à s’appuyer davantage sur les étudiants étrangers pour assurer la viabilité de ses établissements. La proposition concernant les facultés de médecine vise spécifiquement les admissions d’étudiants japonais, mais témoigne d’une réévaluation plus large de la planification des ressources humaines, alors que la population se contracte et que les universités se disputent un vivier de candidats qualifiés en baisse.

Contexte international et stratégie en matière d’effectifs

Le débat sur les admissions en médecine se déroule dans un contexte d’évolution des politiques internationales en matière d’enseignement. Le ministère japonais de l’Éducation, de la Culture, des Sports, des Sciences et de la Technologie (MEXT) a été critiqué pour ses récentes propositions visant à limiter l’aide aux frais de subsistance des doctorants étrangers, qui toucheraient particulièrement les chercheurs chinois, lesquels représentent environ un tiers des bénéficiaires de programmes comme SPRING (Support for Pioneering Research Initiated by the Next Generation).

Ces changements de politique révèlent les tensions qui traversent l’approche japonaise des talents internationaux. Alors que le gouvernement encourage l’immigration de travailleurs hautement qualifiés pour pallier les pénuries de main-d’œuvre, les restrictions visant les bourses et les programmes d’aide laissent entrevoir un repli des investissements dans l’éducation. Les étudiants chinois, qui représentent environ 37 % de la population étudiante étrangère au Japon, ont longtemps contribué à combler les besoins dans les programmes doctoraux, notamment en sciences humaines et en sciences.

La situation des effectifs médicaux obéit à une autre logique : l’exercice de la médecine au Japon exige une licence nationale et la maîtrise du japonais, ce qui limite la possibilité de faire venir des médecins étrangers pour répondre aux pénuries. Contrairement aux secteurs des soins infirmiers ou de la prise en charge des personnes âgées, qui recrutent des travailleurs étrangers dans le cadre d’accords de partenariat économique, la médecine reste largement fermée aux praticiens étrangers. Cette fermeture fait des diplômés des facultés de médecine japonaises la principale source de médecins, ce qui renforce l’importance d’une planification précise des admissions.

Pressions budgétaires et priorités de défense

La réunion du Conseil du système budgétaire à l’origine de la proposition sur les admissions en médecine a également porté sur les efforts visant à renforcer les capacités de défense, signe des pressions budgétaires plus générales auxquelles le gouvernement japonais est confronté. Alors que des révisions des trois principaux documents du pays relatifs à la sécurité sont attendues plus tard cette année, la concurrence pour les dépenses publiques s’intensifie. Le fait que l’optimisation des dépenses médicales passe, selon la proposition, par une baisse du nombre de médecins formés indique que les responsables des finances considèrent la maîtrise des dépenses de santé comme essentielle pour dégager des ressources au profit d’autres priorités, notamment la modernisation militaire.

Ces arbitrages budgétaires reflètent les choix difficiles auxquels fait face une société vieillissante dont l’assiette fiscale se rétrécit. Le maintien des admissions actuelles en médecine porterait le ratio médecins-habitants à 340 pour 100 000 personnes d’ici à 2040, un niveau nettement supérieur à celui de la plupart des pays développés. Si certains peuvent considérer qu’un grand nombre de professionnels de santé est un avantage, les économistes de la santé avertissent que le surplus de médecins est associé à une hausse du recours aux soins, susceptible d’alourdir les dépenses d’un système de sécurité sociale déjà sous pression en raison des retraites et de la prise en charge des personnes âgées.

À retenir

• Le ministère japonais des Finances propose de réduire drastiquement les admissions en médecine, actuellement d’environ 9 000 étudiants par an, en raison d’un surplus prévisible de médecins
• Si les admissions restent inchangées, le nombre de médecins pour 100 000 habitants devrait passer de 274 en 2022 à 340 en 2040
• L’offre et la demande de médecins devraient s’équilibrer entre 2029 et 2032, avant un surplus inévitable lié au déclin de la population nationale
• La Corée du Sud prévoit d’ajouter 3 342 places en faculté de médecine d’ici à 2031 pour répondre aux pénuries régionales, adoptant la stratégie inverse de celle du Japon
• La formation médicale dure six ans : les réductions mises en œuvre aujourd’hui ne modifieront donc pas le nombre de médecins avant l’exercice budgétaire 2032 au plus tôt
• La proposition reflète des pressions budgétaires plus générales, alors que le Japon doit concilier coûts de santé, dépenses de défense et déclin démographique