Le Japon propose de réduire drastiquement les places en faculté de médecine, alors que les projections annoncent un excédent de médecins

Un revirement radical dans la planification des effectifs de santé

Le ministère japonais des Finances a proposé une forte réduction du nombre de places en faculté de médecine, marquant un changement important dans la stratégie nationale de gestion des effectifs de santé. Lors d'une réunion du Conseil du système fiscal, un organe consultatif auprès du ministre des Finances, des responsables ont averti que le Japon s'apprêtait à connaître un excédent de médecins, tandis que la population du pays poursuit son déclin. Selon les projections du ministère, l'équilibre entre l'offre et la demande de médecins sera atteint entre 2029 et 2032, après quoi le pays fera presque certainement face à un surplus de professionnels de santé.

Actuellement, les facultés de médecine japonaises disposent au total d'environ 9 000 places par an. Selon les calculs du ministère, si cette capacité reste inchangée, le nombre de médecins pour 100 000 habitants passera de 274 en 2022 à 340 en 2040. Cette hausse intervient alors même que la demande de services médicaux devrait en réalité diminuer, en raison du recul de la population et des gains d'efficacité dans la prestation des soins.

« Réduire le nombre de places en faculté de médecine est une question urgente du point de vue de l'affectation optimale des ressources humaines limitées de la société », a déclaré un membre du Conseil du système fiscal lors de la réunion. Le responsable a souligné que ces réductions seraient essentielles pour optimiser les dépenses médicales dans un contexte de contraintes budgétaires.

Des craintes de pénurie aux avertissements d'excédent

Cette proposition marque un revirement spectaculaire par rapport aux orientations politiques d'il y a tout juste deux décennies. En 2007, pour répondre à une grave pénurie de médecins qui affectait les zones rurales et mettait les systèmes hospitaliers sous pression, le gouvernement japonais a relevé le nombre maximal de places en faculté de médecine de 7 625 à 8 828. À l'époque, le Japon se classait parmi les derniers pays de l'OCDE pour le nombre de médecins par habitant, avec environ 2,4 médecins pour 1 000 habitants, contre une moyenne de 3,3 dans l'OCDE.

Pourtant, malgré les efforts déployés pour accroître les effectifs, le Japon reste confronté à ce que les économistes de la santé appellent une « mauvaise répartition des médecins » : ceux-ci se concentrent dans les centres urbains, tandis que les régions rurales souffrent de pénuries chroniques. Les spécialités les plus touchées ont traditionnellement été l'obstétrique, la pédiatrie, la médecine d'urgence et la chirurgie, où les longues heures de travail et le stress élevé ont dissuadé les nouveaux diplômés.

Les nouvelles projections laissent penser que, même si les effectifs globaux dépasseront bientôt les besoins, les déséquilibres structurels pourraient persister. Le ministère a indiqué qu'un excédent semblait inévitable, car le nombre de médecins ne peut pas diminuer sensiblement avant l'exercice budgétaire 2032, lorsque les étudiants inscrits en avril prochain auront achevé leur formation et intégreront la profession.

Le dilemme des quotas régionaux

Le débat sur le nombre de places est compliqué par le système japonais de quotas régionaux, une voie d'admission particulière conçue pour remédier à la pénurie persistante de médecins dans les zones rurales. Mis en place par le ministère de la Santé, du Travail et des Affaires sociales, ce système permet aux facultés de médecine de réserver des places aux candidats qui s'engagent à exercer dans certaines régions après l'obtention de leur diplôme.

Une étude menée à l'université de médecine d'Asahikawa met en lumière la complexité de ces voies d'admission. Cette analyse, qui a suivi pendant dix ans les étudiants inscrits entre 2010 et 2019, a révélé que les étudiants admis au titre des quotas régionaux, par la voie des examens du bureau des admissions (AO-EXAM) et des procédures fondées sur des recommandations (REC-EXAM), obtenaient en réalité de meilleures moyennes générales que ceux admis par les concours classiques, malgré des résultats inférieurs aux tests d'entrée standardisés.

La proportion d'étudiants en médecine admis au titre des quotas régionaux a fortement augmenté, passant de 5,2 % en 2008 à 18,2 % en 2020. Ces étudiants sont précisément censés remédier au problème de mauvaise répartition que les effectifs nationaux ne peuvent résoudre. Même si un excédent global de médecins est prévu, les communautés rurales pourraient continuer à manquer de praticiens si les nouveaux médecins se concentrent dans les centres urbains.

Les étudiants admis au titre des quotas régionaux ont obtenu de meilleurs résultats universitaires que ceux admis par la voie générale, bien que leurs compétences scolaires aient été moins élevées au test du Centre national, qui ne comportait pas d'épreuves disciplinaires propres aux universités.

L'étude conclut que le recours accru aux admissions au titre des quotas régionaux pourrait constituer une stratégie efficace pour maintenir les effectifs de médecins en milieu rural, même si le nombre total de places diminue.

Genre, conditions de travail et contexte historique

La proposition de réduire le nombre de places intervient dans un contexte de discrimination persistante fondée sur le genre dans l'enseignement médical japonais. En 2018, l'université médicale de Tokyo a reconnu avoir systématiquement manipulé les notes aux examens d'entrée pendant au moins dix ans afin de limiter la proportion de femmes admises à environ 30 % des étudiants. Les responsables de l'université ont justifié cette pratique en affirmant que les femmes étaient plus susceptibles de quitter la profession pour se marier ou avoir des enfants, ce qui entraînerait des pénuries de personnel dans les hôpitaux affiliés.

Le scandale, qui a conduit à la réduction des subventions publiques accordées à plusieurs établissements, a mis au jour des problèmes plus profonds concernant les conditions de travail dans le système de santé japonais. Au Japon, les médecins travaillent régulièrement de 54 à 63 heures par semaine, et une part importante d'entre eux dépasse les 60 heures. Des études ont établi un lien entre ces horaires éprouvants et des taux élevés de dépression chez les médecins en formation : ceux qui travaillent 100 heures par semaine présentent un risque de symptômes dépressifs cliniquement significatifs près de sept fois plus élevé que ceux qui travaillent moins.

Une étude publiée dans la revue Asia-Pacific Journal suggère que la diversité de genre en médecine est corrélée à de meilleurs résultats pour les patients. Une étude portant sur des bénéficiaires de Medicare hospitalisés a montré que les patients âgés pris en charge par des internistes femmes présentaient des taux de mortalité et de réadmission inférieurs à ceux des patients soignés par des médecins hommes. Selon son estimation, environ 32 000 décès de patients pourraient être évités chaque année si les médecins hommes obtenaient les mêmes résultats que leurs collègues femmes.

Ces conclusions vont à l'encontre des objectifs de réduction des coûts du ministère des Finances. Si la baisse du nombre de places peut optimiser les dépenses publiques, elle risque d'aggraver la pression sur des effectifs déjà éprouvés par l'épuisement professionnel et le karoshi (la mort par surmenage), en particulier si les pratiques de répartition ne répondent pas aux besoins régionaux.

Contrastes internationaux : la crise en Corée du Sud

Les réductions de places proposées par le Japon contrastent fortement avec la crise de la formation médicale qui se déroule dans la Corée du Sud voisine, où le gouvernement s'est heurté à une vive opposition à ses projets d'augmentation des quotas d'admission en faculté de médecine. Alors que le Japon anticipe un excédent, la Corée du Sud fait face à une grave pénurie de médecins. L'administration de Yoon Suk Yeol a proposé de créer plus de 5 000 places supplémentaires en faculté de médecine, avant de revoir ce chiffre à la baisse, à environ 3 058.

La proposition sud-coréenne a déclenché une confrontation d'un an entre le gouvernement et les professionnels de santé, qui s'est traduite par des démissions massives et des boycotts des cours par les étudiants en médecine. En mai 2025, le ministère sud-coréen de l'Éducation a annoncé que 8 305 étudiants, soit environ 43 % des étudiants en médecine des 40 facultés du pays, recevraient une note éliminatoire pour avoir refusé de reprendre les cours, et que 46 d'entre eux risquaient l'expulsion.

Cette divergence montre combien les différences démographiques et celles entre les systèmes de santé façonnent la planification des effectifs. Le vieillissement rapide et le déclin démographique du Japon réduisent la demande globale, tandis que la Corée du Sud connaît de graves pénuries dans les spécialités essentielles et les zones rurales, comparables à celles que le Japon a connues il y a deux décennies.

Tendances générales dans l'enseignement supérieur

Le projet de réduction du nombre de places en faculté de médecine contraste avec les tendances générales de l'enseignement supérieur japonais, où les universités cherchent activement à accroître leurs effectifs pour contrer les effets du déclin démographique. Le gouvernement a proposé d'exonérer de frais de scolarité universitaires, à partir de l'exercice budgétaire 2025, les étudiants issus de familles comptant au moins trois enfants, quel que soit leur revenu. Cette mesure vise à atténuer la baisse démographique qui menace la survie des petites universités régionales.

Parallèlement, des établissements japonais prestigieux ont lancé des initiatives pour attirer des chercheurs et des étudiants étrangers confrontés à l'incertitude aux États-Unis. Au moins 87 universités ont prévu de nouveaux budgets pour accueillir des chercheurs étrangers. L'université du Tohoku s'est à elle seule engagée à investir 30 milliards de yens sur cinq ans pour recruter 500 chercheurs souhaitant quitter les États-Unis dans un contexte de réductions de financement.

Ces approches divergentes, qui consistent à développer les effectifs des filières générales et le recrutement international tout en limitant la formation médicale nationale, traduisent la complexité des choix à faire pour préparer un avenir marqué par la diminution du nombre de jeunes, mais aussi par une demande croissante de soins liée au vieillissement de la population.

À retenir

• Le ministère japonais des Finances propose de réduire le nombre de places en faculté de médecine, qui s'élève à environ 9 000 par an, afin d'éviter un excédent prévisible de médecins d'ici 2029-2032
• Si le nombre actuel de places est maintenu, les projections indiquent que le nombre de médecins pour 100 000 habitants passera de 274 en 2022 à 340 en 2040
• Cette proposition revient sur la politique de 2007, qui avait augmenté les quotas pour remédier à la pénurie de médecins, notamment dans les zones rurales
• Les admissions au titre des quotas régionaux, qui réservent des places aux étudiants s'engageant à exercer en milieu rural, pourraient être maintenues malgré les réductions globales
• Les scandales historiques de discrimination fondée sur le genre et les graves conditions de surmenage compliquent la planification des effectifs
• Alors que le Japon prévoit des réductions, la Corée du Sud traverse une crise autour de projets d'augmentation des admissions en faculté de médecine. Des milliers d'étudiants ont reçu une note éliminatoire pour avoir protesté contre cette hausse
• Les universités japonaises généralistes développent le recrutement international et proposent la gratuité des études aux familles nombreuses afin de contrer le déclin démographique