Un tournant stratégique dans l’Himalaya
Lorsque le président sud-coréen Lee Jae-myung a rencontré le Premier ministre indien Narendra Modi à New Delhi en avril dernier, les deux dirigeants ont annoncé un renforcement décisif de leur partenariat économique. Leurs échanges ont porté sur des secteurs essentiels, notamment la construction navale, l’intelligence artificielle et la production de matériel de défense. Lee a exprimé son plein soutien à l’initiative indienne « Atmanirbhar Bharat », qui vise à développer des capacités de production nationales autonomes. Il a notamment cité l’obusier K9 Thunder comme modèle de coopération future, soulignant le rôle central de l’équipement militaire dans l’évolution de cette relation.
Sommaire
Le calendrier de cette initiative diplomatique revêt une importance particulière. L’Inde dispose actuellement d’environ 100 obusiers automoteurs K9 Vajra T de 155 mm et prévoit d’en acquérir 100 autres. Il ne s’agit pas de simples équipements importés : ils témoignent d’une collaboration industrielle plus approfondie. Fabriqué en Inde grâce à un transfert de technologie de Hanwha Aerospace, basée à Séoul, le K9 Vajra T a été spécifiquement adapté aux besoins opérationnels de l’armée indienne, dans les zones désertiques comme en haute altitude. Ce processus d’adaptation montre que la coopération en matière de défense entre les deux démocraties dépasse désormais la simple relation entre acheteur et vendeur pour s’inscrire dans un véritable partenariat industriel.
L’obusier K9, pierre angulaire de la coopération
L’obusier automoteur K9 Vajra T symbolise avec force ce que New Delhi et Séoul peuvent accomplir ensemble. Fondés sur la conception éprouvée du K9 Thunder sud-coréen, ces systèmes ont été déployés dans la région indienne du Ladakh, au nord du pays, où ils renforcent la puissance de feu à longue portée le long des frontières contestées. Leur présence témoigne de la détermination de l’Inde à maintenir son état de préparation militaire malgré les tensions persistantes avec la Chine et le Pakistan.
Les obusiers automoteurs présentent des avantages particuliers en terrain montagneux. Contrairement à l’artillerie tractée, ils peuvent tirer selon des trajectoires très inclinées, permettant aux obus de franchir les crêtes et de retomber dans les vallées profondes. Ils constituent une solution de remplacement à l’appui aérien, souvent limité par les conditions météorologiques et l’altitude extrême, offrant une puissance de feu élevée quelles que soient les conditions. Cette capacité s’est révélée essentielle depuis l’affrontement de 2020 dans la vallée de Galwan, où des soldats indiens et chinois se sont livrés à des combats au corps à corps, faisant les premières victimes des deux côtés depuis plus de quatre décennies. L’année suivante, les tensions avec le Pakistan près de la région contestée du Cachemire se sont encore aggravées : les deux pays ont dépêché des avions de chasse et auraient abattu des appareils adverses.
La troisième phase du partenariat
Les responsables indiens ont clairement indiqué que l’artillerie ne constituait qu’un début dans l’élargissement de la coopération en matière de défense. Lors de la visite du président Lee, Periasamy Kumaran, du ministère indien des Affaires extérieures, a présenté les projets visant à engager une « troisième phase » de coopération dans l’industrie de défense. Celle-ci irait au-delà des acquisitions directes et de la localisation progressive de la production, pour privilégier le développement conjoint, les transferts de technologie et la conception commune de systèmes de défense de nouvelle génération.
Les domaines évoqués comprennent les systèmes de défense aérienne, les canons antiaériens et les plateformes de missiles conçues pour contrer les menaces aériennes émergentes, comme les drones. Ces discussions tiennent compte des enseignements tirés du conflit de mai 2024 avec le Pakistan, au cours duquel les drones ont joué un rôle important dans les opérations de combat. Nishant Rajeev, analyste principal à la S. Rajaratnam School of International Studies, à Singapour, a expliqué la logique stratégique de cette diversification.
Comme l’a montré le conflit de l’an dernier avec le Pakistan, l’Inde reconnaît également la nécessité de mettre au point un système de défense aérienne à plusieurs niveaux. Elle fait face à de nombreuses menaces, des drones aux avions de chasse en passant par les missiles de croisière. On ne sait pas quels systèmes précis les deux pays souhaitent développer ou produire ensemble, mais c’est assurément un domaine qui intéressera vivement l’Inde.
Rajeev a estimé que la production conjointe de l’obusier K9 servirait probablement de modèle à de futures coopérations, en démontrant que les systèmes sud-coréens peuvent être adaptés au terrain indien et fabriqués sur place.
L’inquiétude calculée de Pékin
La Chine a accueilli ces évolutions avec un malaise prévisible. Selon des analystes, Pékin considère que le renforcement des liens de défense entre Séoul et New Delhi est « inévitablement sensible », compte tenu du différend frontalier qui se poursuit dans l’Himalaya. Ses préoccupations dépassent l’équilibre militaire immédiat et englobent des considérations géopolitiques plus larges liées à l’endiguement et à l’encerclement stratégique.
Kang Jun-young, professeur de relations internationales à l’université Hankuk des études étrangères, a évalué la réaction probable de Pékin.
Pékin considérera très probablement d’un œil critique la coopération entre la Corée du Sud et l’Inde dans les domaines de la défense et des chaînes d’approvisionnement. Séoul pourrait être perçue comme jouant un rôle important dans la stratégie américaine d’endiguement de la Chine. En particulier, alors que l’Inde est engagée dans un différend frontalier avec la Chine, Pékin est inévitablement sensible au fait que les systèmes d’armes sud-coréens puissent renforcer les capacités militaires indiennes.
Jagannath Panda, directeur du Stockholm Centre for South Asian and Indo-Pacific Affairs, a observé que la coopération de défense entre l’Inde et la Corée du Sud illustre une évolution plus large, des simples importations d’armes vers les partenariats industriels. Panda, qui dirige également des recherches sur les opérations d’influence chinoises dans la région de l’océan Indien, a relevé que l’extension du modèle du K9 aux canons de défense aérienne et aux systèmes de missiles laisse penser que New Delhi considère désormais Séoul comme un partenaire technologique fiable. Il estime donc que cette coopération est « loin d’être seulement commerciale » et qu’elle s’inscrit dans les préparatifs de l’Inde face à une compétition durable sur les fronts continental et aérien avec la Chine, tout en maintenant son état de préparation face au Pakistan.
Le paysage régional de l’armement
Le partenariat de défense entre l’Inde et la Corée du Sud s’inscrit dans un contexte de recomposition des alliances sécuritaires en Asie. Tandis que les nations démocratiques approfondissent leur coopération technologique, les puissances autoritaires ont tissé leurs propres liens industriels dans le domaine de la défense. L’Atlantic Council a documenté la formation par la Russie, la Chine, la Corée du Nord et l’Iran de ce que les analystes qualifient de « confédération d’autocrates dans l’industrie de la défense » la plus étroite de l’histoire récente, avec le partage de technologies sensibles qui menacent les intérêts occidentaux.
Cette divergence souligne l’importance stratégique des partenariats entre l’Inde et la Corée du Sud. Les deux pays sont des puissances moyennes qui cherchent à préserver leur autonomie dans un contexte de rivalité entre grandes puissances. Les recherches du Lowy Institute sur les partenariats de défense en Asie du Sud-Est mettent en évidence une tendance plus large : les pays de la région diversifient leurs relations de sécurité afin d’éviter une dépendance excessive à l’égard d’une seule puissance. Depuis 2017, l’Australie, le Japon, l’Inde et la Corée du Sud ont tous renforcé leurs relations de défense avec les pays d’Asie du Sud-Est, par le biais d’accords, de dialogues et d’exercices militaires conjoints.
Les succès de la Corée du Sud dans l’exportation d’armements ne se limitent pas à l’Inde. LIG Defense & Aerospace a récemment obtenu un contrat de 94 millions de dollars pour exporter des systèmes de missiles sol-air Haegung vers la Malaisie, où ils seront installés sur des patrouilleurs hauturiers de construction turque. Annoncé lors du salon Defence Services Asia 2026, cet accord témoigne de la présence croissante de Séoul sur les marchés régionaux de la défense. De même, l’Indonésie a renouvelé sa participation au programme d’avion de chasse KF-21 sud-coréen, tandis que les Philippines ont manifesté leur intérêt pour l’acquisition de cet appareil avancé afin de dissuader les incursions de l’armée de l’air chinoise.
Transferts de technologie et limites stratégiques
L’essor de la coopération de défense entre l’Inde et la Corée du Sud soulève des questions complexes concernant les transferts de technologie. Séoul a été confrontée à ces enjeux dans d’autres partenariats, notamment dans le cadre du programme d’avion de chasse KF-21 avec l’Indonésie. Lorsque Jakarta a rejoint le projet en 2015, des différends liés aux paiements et des tentatives présumées de divulgation de données techniques ont créé des frictions diplomatiques. Le partenariat a finalement été restructuré : la contribution financière de l’Indonésie a été réduite et le transfert de technologie considérablement limité.
Le professeur Choi Gi-il, du département d’études militaires de l’université Sangji, a expliqué les tensions inhérentes à ce type d’accords.
Il n’existe pas de mode d’emploi fixe en la matière. Même si nous avons des directives internes, nous ne pouvons pas simplement les imposer à l’autre partie. Notre partenaire cherchera toujours à obtenir davantage de technologie et de concessions. C’est une relation par nature. Elle dépend de la diplomatie, des relations bilatérales et de facteurs géopolitiques plus larges.
La Corée du Sud a élaboré des stratégies pour protéger ses capacités sensibles tout en permettant les exportations. Pour le KF-21, Séoul adopte une approche fondée sur le « matériel et les logiciels » : elle est disposée à fournir les appareils et la documentation de base, mais conserve les codes sources des systèmes de combat, des programmes de guerre électronique et des radars. L’accord sur l’obusier K9 avec l’Inde semble avoir permis de trouver un équilibre satisfaisant : la production locale est possible, tandis que la propriété intellectuelle essentielle reste protégée. Ce modèle pourrait inspirer une future coopération en matière de défense aérienne, l’Inde cherchant à gagner en autonomie de production tandis que la Corée doit concilier ses revenus et ses préoccupations de sécurité.
La stratégie de multi-alignement de l’Inde
Le partenariat de défense avec la Corée du Sud constitue un volet de la stratégie plus large de l’Inde, qui consiste à diversifier les investissements directs étrangers et ses relations stratégiques dans différentes régions du monde. Alors que Séoul apporte des technologies de défense, New Delhi a simultanément cherché à resserrer ses liens économiques avec Washington, Tokyo et ses partenaires européens. Un récent accord commercial avec les États-Unis vise à réduire fortement les droits de douane bilatéraux et à accroître les exportations américaines vers l’Inde, même si des désaccords persistent sur l’accès au marché agricole et les importations d’énergie en provenance de Russie.
Cette approche de multi-alignement traduit la détermination de l’Inde à éviter une dépendance excessive à l’égard d’un partenaire unique. The Economic Times a relevé que l’Inde s’efforce d’attirer les investissements sud-coréens dans les secteurs des semi-conducteurs, de la construction navale et des énergies propres, en créant des fonds dédiés aux start-up et des corridors industriels. Les investissements japonais continuent d’affluer dans les infrastructures et les projets de trains à grande vitesse, tandis que l’Inde cherche à attirer ses partenaires européens dans les domaines de la fabrication de précision et de l’industrie pharmaceutique.
Ian Hall, professeur de relations internationales à l’université Griffith, en Australie, a analysé les calculs stratégiques de l’Inde.
L’Inde cherche assurément à renforcer ses capacités militaires dans plusieurs domaines à la suite du conflit de 2020 avec la Chine et de l’affrontement de l’an dernier avec le Pakistan. La Corée du Sud serait un bon partenaire, compte tenu de la solidité de son industrie de défense. Si l’Inde parvient à conclure un accord mutuellement satisfaisant avec la Corée du Sud, cela pourrait avoir des effets considérables à long terme sur sa capacité à dissuader les menaces venant du nord et de l’ouest.
Cette diversification concerne aussi la sécurité énergétique : l’Inde continue d’acheter du pétrole brut russe malgré les sanctions occidentales, invoquant les prix du marché et des relations de longue date. New Delhi ménage ces relations concurrentes tout en poursuivant la modernisation de son industrie nationale au moyen de programmes comme « Make in India » et « Atmanirbhar Bharat ».
À retenir
- Le président sud-coréen Lee Jae-myung et le Premier ministre indien Narendra Modi ont convenu de renforcer leur coopération économique dans les domaines de la défense, de la construction navale et de l’intelligence artificielle lors de leur rencontre d’avril à New Delhi.
- L’Inde dispose actuellement de 100 obusiers automoteurs K9 Vajra T, conçus à partir du K9 Thunder sud-coréen, et prévoit d’en acquérir 100 autres, fabriqués sur son territoire grâce à un transfert de technologie de Hanwha Aerospace.
- Les deux pays négocient une « troisième phase » de coopération en matière de défense, qui porterait sur le développement conjoint de systèmes de défense aérienne, de canons antiaériens et de plateformes de missiles capables de contrer les drones et les menaces aériennes.
- La Chine considère que l’approfondissement des liens de défense est « inévitablement sensible », en raison des différends frontaliers persistants avec l’Inde dans l’Himalaya, et craint un renforcement des capacités militaires indiennes.
- La Corée du Sud s’inscrit dans la stratégie plus large de l’Inde visant à diversifier ses partenariats de défense au-delà de ses fournisseurs traditionnels, à réduire sa dépendance et à développer ses capacités de production nationales.
