La Corée du Sud réalise une première mondiale : le soutage commercial d’un navire à l’ammoniac vert au port d’Ulsan

Un moment historique pour la décarbonation du transport maritime

Le 23 avril, des employés du port d’Ulsan, en Corée du Sud, ont mené à bien une opération que les historiens du transport maritime pourraient un jour considérer comme le début d’une nouvelle ère pour le commerce maritime. Tandis que des voix pressées grésillaient dans les radios sur le quai, les équipes ont transféré avec succès environ 600 tonnes d’ammoniac vert depuis des réservoirs de stockage à terre vers les systèmes d’alimentation d’un navire en attente. Cette opération constitue le premier soutage commercial d’ammoniac de navire à navire dans un port de l’histoire, et apporte une preuve de faisabilité essentielle pour un secteur qui peine à éliminer son empreinte carbone.

Le carburant chargé ce jour-là avait parcouru des milliers de kilomètres depuis la région autonome de Mongolie-Intérieure, en Chine, où l’énergie éolienne et solaire renouvelable a alimenté le processus de production dans une installation d’Envision Energy. À son arrivée au port d’Ulsan, l’ammoniac était déjà entré dans l’histoire en devenant le premier import en vrac d’ammoniac vert en Corée du Sud. Sa transformation finale en carburant maritime a permis de boucler une chaîne que les acteurs du secteur évoquaient depuis longtemps sans jamais l’avoir mise en œuvre à l’échelle commerciale.

L’autorité portuaire d’Ulsan est le seul port d’approvisionnement en carburant vert pour navires désigné en République de Corée, ce qui en faisait le lieu tout indiqué pour cette démonstration technologique. Cette opération réussie montre concrètement que l’ammoniac, longtemps présenté comme une solution théorique à la décarbonation du transport maritime, peut être utilisé avec les infrastructures portuaires commerciales existantes. Pour un secteur responsable d’environ 3 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre, cette étape ouvre une voie concrète vers l’objectif de l’Organisation maritime internationale, qui vise la neutralité carbone d’ici à 2050.

Cette avancée intervient alors que les compagnies maritimes du monde entier subissent une pression réglementaire croissante pour abandonner les fiouls lourds. De nouvelles redevances sur les émissions s’appliquent désormais à la plupart des navires faisant escale dans les ports de l’Union européenne. Malgré les retards pris dans la mise en place de mécanismes mondiaux de tarification du carbone, la réglementation internationale s’oriente sans équivoque vers des opérations sans émissions de carbone. Dans ce contexte, le soutage du 23 avril constitue à la fois une validation technique et un signal commercial : les carburants de substitution peuvent être déployés à grande échelle.

Des vents du désert aux carburants maritimes

L’ammoniac vert a été produit dans l’installation Chefeng d’Envision Energy, en Mongolie-Intérieure. Ce complexe, d’une capacité annuelle de 320 000 tonnes, transforme l’électricité renouvelable en hydrogène par électrolyse de l’eau, puis le combine à de l’azote selon le procédé de synthèse Haber-Bosch. Cette méthode produit de l’ammoniac sans émissions de dioxyde de carbone, contrairement à l’ammoniac gris classique, fabriqué à partir de gaz naturel. En mars, Lotte Fine Chemical, qui exploite près d’Ulsan le plus grand terminal d’ammoniac d’Asie, a importé cette cargaison sans carbone en Corée du Sud. C’est le premier maillon d’une chaîne d’approvisionnement mondiale en ammoniac propre que les dirigeants du secteur espèrent voir se développer.

Le 23 avril, cette même cargaison a été acheminée depuis un réservoir en forme de dôme situé à environ 900 mètres du quai, par un réseau de conduites blanches, jusqu’à un bras de chargement semblable à un équipement robotisé. Les employés ont contrôlé chaque raccord avec une extrême précision : l’ammoniac liquide devait être maintenu à moins 33 degrés Celsius pour rester liquide à la pression atmosphérique. Ces exigences de température sont moins strictes que celles de l’hydrogène liquide, qui doit être refroidi à moins 253 degrés Celsius, mais la toxicité de l’ammoniac a imposé des protocoles de sécurité complexes pendant toute l’opération.

Les infrastructures mobilisées pour cette opération sont le fruit de plusieurs années de planification et d’investissements. En 2025, Lotte Fine Chemical a été enregistrée comme premier fournisseur de carburant à l’ammoniac pour navires en Corée du Sud, après avoir spécialement aménagé les infrastructures du terminal pour les usages maritimes. L’entreprise entend conquérir une part importante du marché national du soutage, qui pourrait atteindre 3 000 milliards de wons d’ici à 2050, selon les analystes, à mesure que le pays se tourne vers des carburants maritimes sans carbone.

Des solutions techniques pour un carburant toxique

L’ammoniac présente des défis techniques et de sécurité particuliers qui le distinguent des carburants marins classiques. Sous forme liquide, il offre une densité de stockage environ 1,7 fois supérieure à celle de l’hydrogène liquéfié à volume équivalent, ce qui le rend adapté au transport à grande échelle et aux longues traversées. Toutefois, cette substance est toxique pour les humains comme pour la vie aquatique : son soutage nécessite des systèmes de manutention sophistiqués et des mesures de sécurité redondantes.

Lors du soutage à Ulsan, les employés ont contrôlé à plusieurs reprises les raccords et surveillé les conditions de sécurité pendant toute la durée du transfert. Du matériel d’absorption était prêt à intervenir dans la tour de contrôle des déversements, avec des installations de traitement des eaux usées ; un camion de pompiers est également resté en alerte pendant toute l’opération. Un détecteur de gaz ammoniac assurait la surveillance des fuites en temps réel, tandis qu’une unité de récupération des gaz de purge d’ammoniac était conçue pour capter toute émission éventuelle avant qu’elle ne se disperse dans l’atmosphère ou dans l’eau. L’opération s’est heureusement déroulée sans incident, validant les protocoles de sécurité élaborés spécialement pour ce nouveau type de carburant.

Le navire ravitaillé est à la pointe de l’ingénierie maritime. Baptisé Antwerpen, il mesure 190 mètres de long et 30,4 mètres de large, et sa capacité de chargement est de 46 000 mètres cubes. Construit par HD Hyundai Heavy Industries dans son chantier naval d’Ulsan, il est équipé d’un moteur à injection d’ammoniac haute pression pouvant fonctionner avec un mélange composé jusqu’à 95 % d’ammoniac et de carburant classique. Un système de réduction catalytique sélective limite les émissions d’oxydes d’azote, l’une des principales préoccupations environnementales liées à la combustion de l’ammoniac.

Un navire jumeau, baptisé Arlon et construit selon les mêmes spécifications, doit rejoindre la flotte dans les prochains mois. Les deux navires seront exploités par Exmar LPG France, filiale du groupe maritime belge Exmar. Ils transporteront des cargaisons de gaz liquéfié, dont de l’ammoniac et du gaz de pétrole liquéfié, grâce à leurs systèmes innovants à double carburant.

Validation du marché et réaction des investisseurs

La réussite du soutage a immédiatement suscité l’enthousiasme des marchés financiers. Le 24 avril, l’action Lotte Fine Chemical a bondi de plus de 13 % en début de séance à la Bourse de Corée, atteignant un plus haut d’un an à 64 400 wons avant de terminer à 63 600 wons. Les investisseurs ont compris que l’entreprise avait commercialisé avec succès toute la chaîne d’approvisionnement nécessaire au carburant maritime à l’ammoniac, de la logistique d’importation à la livraison finale au navire, en passant par le stockage au terminal.

La hausse du titre témoigne de l’intérêt plus général du marché pour le potentiel de l’ammoniac, qui pourrait représenter une part importante du futur marché des carburants marins. L’Agence internationale de l’énergie prévoit qu’il pourrait répondre à 8 % de la demande de carburants marins en 2030, puis à 46 % en 2050. Ces projections laissent penser que les entreprises qui prennent de l’avance dans le développement des infrastructures, comme Lotte Fine Chemical avec son terminal d’Ulsan, pourraient tirer parti d’une transformation profonde de l’approvisionnement énergétique du commerce maritime mondial.

Seok-Min Hwang, directeur général de la division des activités liées à l’ammoniac chez Lotte Fine Chemical, a souligné l’importance stratégique du site d’Ulsan pour les opérations à venir :

Si l’approvisionnement en carburant des navires est mis en place à l’avenir pour répondre à la demande, le port d’Ulsan jouera un rôle plus actif en tant que plateforme de carburants écologiques pour navires, tels que l’ammoniac.

Cette ambition s’inscrit dans l’objectif affiché de l’entreprise : devenir l’acteur dominant du soutage à l’ammoniac en Corée du Sud, en s’appuyant sur son avance sur un marché susceptible de remplacer à terme une part importante de l’économie maritime actuelle, fondée sur les combustibles fossiles.

Stratégie nationale et développement portuaire

Le soutage d’Ulsan n’est que l’aspect le plus visible de l’approche globale de la Corée du Sud en matière de décarbonation du transport maritime. En 2025, les autorités nationales ont fait d’Ulsan une zone spéciale exemptée de réglementation, consacrée au soutage d’ammoniac. Cette désignation permet d’accélérer l’élaboration de normes de sécurité et de protocoles opérationnels, sans les contraintes administratives habituelles susceptibles de freiner l’innovation. Les autorités portuaires peuvent ainsi tester de nouvelles procédures et de nouveaux équipements dans un environnement contrôlé, afin de créer des modèles que d’autres ports pourront ensuite reprendre.

Parallèlement, le pays mène des initiatives similaires dans d’autres sites stratégiques de son littoral. Hyundai Motor Group a récemment conclu un protocole d’accord multilatéral avec la ville de Pyeongtaek et différentes autorités portuaires pour développer des projets de ports à hydrogène, notamment des installations de soutage d’ammoniac et des systèmes d’alimentation électrique maritime de substitution. Cette stratégie s’inscrit dans la politique des ports à hydrogène du ministère des Océans et de la Pêche et dans la politique des villes à hydrogène du ministère des Territoires, des Infrastructures et des Transports, créant ainsi un cadre national coordonné pour la transition vers les énergies propres.

Ken Ramirez, directeur de la division mondiale des activités liées à l’énergie et à l’hydrogène chez Hyundai Motor Group, a évoqué la dimension collaborative de ces efforts :

Hyundai est honoré de faire avancer conjointement cette importante coopération, dans le cadre d’un partenariat public-privé visant à concrétiser des applications de l’hydrogène afin de contribuer aux objectifs de la politique des ports à hydrogène du ministère des Océans et de la Pêche et de la politique des villes à hydrogène du ministère des Territoires, des Infrastructures et des Transports. Il s’agit de la première initiative nationale visant à mettre en place un vaste écosystème de l’hydrogène pour décarboner les ports, en s’appuyant sur les infrastructures avancées du port de Pyeongtaek.

Ces initiatives montrent que la Corée du Sud entend faire de plusieurs ports des plateformes régionales pour les carburants marins de substitution, afin de réduire sa dépendance à un site unique tout en renforçant la résilience de ses réseaux d’approvisionnement en énergie propre.

Course mondiale aux infrastructures zéro émission

Cette avancée sud-coréenne intervient alors que la communauté maritime internationale accélère ses efforts pour atteindre les objectifs ambitieux de décarbonation fixés dans le cadre de l’initiative Mission Innovation Zero Emission Shipping. Cette coalition internationale s’est donné pour objectif de faire fonctionner 600 grands navires avec des carburants zéro émission d’ici à 2030, et de doter 20 grands ports répartis sur trois continents des infrastructures de soutage correspondantes. L’opération du 23 avril à Ulsan concrétise pour la première fois cette ambition : elle démontre que toute la chaîne d’approvisionnement, de la production renouvelable au soutage commercial, peut fonctionner dans des conditions réelles.

D’autres pays développent des capacités comparables, à des stades d’avancement différents. Singapour collabore avec Vopak et Air Liquide à la création d’installations d’importation et de craquage de l’ammoniac sur l’île de Jurong, destinées à soutenir la stratégie nationale de l’hydrogène de la cité-État. Au Japon, IHI Corporation étudie l’implantation de plateformes d’approvisionnement à Hokkaido et Fukushima, en partenariat avec des entreprises régionales d’électricité et des fabricants de produits chimiques, afin d’examiner des chaînes d’approvisionnement en ammoniac autour des villes de Tomakomai et de Soma. En Europe, le port de la mer du Nord se prépare à proposer du soutage d’ammoniac, ainsi que d’hydrogène, de méthanol et de gaz naturel liquéfié. Ces installations sont toutefois encore en développement et ne sont pas en service commercial.

Une étude publiée dans le Journal of Physics Energy donne une idée de l’ampleur de la transformation nécessaire. Un modèle spatial élaboré par des chercheurs universitaires estime que la décarbonation du transport maritime grâce à l’ammoniac vert nécessitera près de 2 000 milliards de dollars d’investissements dans le monde d’ici à 2050, dont la moitié dans les pays à revenu faible ou intermédiaire. Selon l’étude, l’Australie, le Chili et l’Afrique de l’Ouest deviendront de grands pôles de production grâce à leurs ressources solaires et à leurs terres disponibles, tandis que des ports asiatiques comme Ulsan constitueront des centres de demande et de soutage essentiels.

Hyejeong Kim, directeur général du transport maritime et de la logistique au ministère des Océans et de la Pêche, a exprimé l’espoir que l’opération coréenne encourage une adoption plus large de ces solutions dans le secteur :

Nous espérons que ce soutage servira de catalyseur à l’introduction de carburants propres dans les ports et démontrera la viabilité de ces technologies pour les activités maritimes commerciales dans le monde entier.

La transition se heurte à des obstacles importants, notamment aux pertes d’énergie lors de la production d’ammoniac et à la nécessité d’établir de nouveaux protocoles de sécurité pour la manutention de ce carburant toxique. Mais le premier soutage commercial étant désormais achevé, le cadre théorique d’un transport maritime sans carbone dispose d’un premier ancrage concret dans le secteur maritime commercial.

L’essentiel

• Le 23 avril, le port d’Ulsan, en Corée du Sud, a réalisé le premier soutage commercial au monde d’un navire à l’ammoniac vert dans un port, en transférant 600 tonnes à un navire propulsé à l’ammoniac.
• L’ammoniac vert a été produit en Mongolie-Intérieure, en Chine, par Envision Energy à l’aide d’énergies éolienne et solaire renouvelables, puis importé en mars par Lotte Fine Chemical.
• Le navire ravitaillé, construit par HD Hyundai Heavy Industries, est l’un des deux navires gaziers à double carburant à l’ammoniac, baptisés Antwerpen et Arlon, d’une capacité de 46 000 mètres cubes.
• Lotte Fine Chemical, qui exploite le plus grand terminal d’ammoniac d’Asie, a vu son cours bondir de 13 % après l’annonce de la réussite de l’opération.
• Cette étape contribue à l’objectif de l’Organisation maritime internationale de parvenir à la neutralité carbone du transport maritime d’ici à 2050. L’AIE prévoit que l’ammoniac pourrait alors répondre à 46 % de la demande de carburants marins.
• Le port d’Ulsan est la plateforme désignée par la Corée du Sud pour l’approvisionnement des navires en carburants verts et une zone spéciale exemptée de réglementation, consacrée au développement du soutage d’ammoniac.
• L’opération a nécessité de maintenir l’ammoniac à moins 33 degrés Celsius et de déployer d’importantes mesures de sécurité, dont la détection des fuites en temps réel et des systèmes d’intervention d’urgence.